夜色渐浓，街道上行人稀少，只偶尔亮了几盏昏黄的灯，在道路两侧闪动着。因战乱将近，许些百姓逐渐不敢在晚间外出，原热闹繁华的夜市街区也没了生机，只有那秋日的清风，在夜色中流淌。
可唯有一处院子，在四方长廊的各处角上都挂了灯笼，照得整间院落亮堂堂的，倒也不碍着天上的繁星。挂在屋檐下的灯笼在微风中轻轻摇曳，红纸金边的，仿佛给整个院子增添了一份安详与温馨。
光华流转间，屋内的美妇人施施然推开了屋门，抬头望向无尽深邃的星空，深吸了一口夜间姣好的空气。
群星纷纷，明河在天，声在树间。
“药熬好了。”美妇人一手提裙，缓步走下面前的两级石阶，“千万记得喝。”
秋日刚入夜，头顶低低地掠过三两只晚眠的雀鸟，遥遥飞入桂花树上隐蔽的角落之中。夜风撩拨下，树叶和桂花沙沙作响，好似琴瑟和鸣的玉人。黄与绿的丛丛堆砌下，错落了桂花浓香，沉沉降落在风里，满溢了小院的每一处角落。
另有矮丛小林，翠竹成荫，在石砖小院的空歇处茁壮而生。反观另一角，则是用高矮不一的柱状木桩围出了一小片花圃，有秩地摆着几盆不当花季的绿植。
其中不乏秋日的菊，黄白相间地存了许些花苞，同桂树上的那些交相辉映，好生娇艳。
想来待到双花盛放时节，这院落堪比那瑶台仙境，满地金丝白玉，尽展秋景。
白露目光一睨，便见桂树下那二人于石桌前对弈。楚恒执黑子，灯笼恰好挂在他身后的屋檐一角，暖光倾泻时，棋盘上亦倒映着他的影子。
纵使他的面容被阴影盘踞，可眼中的温和流转，堪作星辰璀璨。
珈兰此刻未以面纱遮掩，皮肤白皙如玉，眉细如丝，唇瓣上的一点朱红如宝石般晶莹。她抬眸回望着白露的目光，莞尔一笑，替楚恒答道。
“我记下了。”
“若不是你心思好，”白露回以一笑，冷冷地白了楚恒一眼，道，“我又何必多嘴说上这一句，讨得旁人厌烦。”
“旁人不知，”珈兰笑道，“在我这儿，白姨最是讨喜了。”
“好了好了，回回都是你哄我。”白露扑哧一声笑了出来，见院子里四下无人，知楚恒是有些私下的话要问，便心领神会地抿了抿唇，俯身将药搁在一侧的矮桩上，回身要走，“可切莫忘了。”
“白姨宽心。”
一声悠长的吱嘎声后，门终于关上，世间再度归于沉寂，唯灯笼内隐隐晃动的烛火似有轻微的燃烧之声。珈兰正要起身拿药，却听啪嗒一记，身畔的男子将手中黑子扣在棋盘上，拉回了她的注意力。
珈兰坐正了身，从瓷制棋罐中取出一枚雕琢圆润光滑的白子，捏在葱段儿般的指尖细细把玩。棋盘上黑白对峙交织，棋子铺陈盘上，宛如星辰布满天穹。
她顺着楚恒方才落下的黑子望去，循着他欲要成就的大势，抬手落下一子，将黑子连成一脉的苗头生生掐断。少女抬眸时，才发现对座的少年目光深深，只一味瞧着自己，从未分心于棋局之间。
“精进了。”他的温柔话语如丝绒般柔软，好似当真在夸赞，又好似一句随口的寒暄。
“是你心思不在其中。”珈兰答道，“想来，我的棋艺，还是你教的。”
“是啊。”
你不在时，我尚镇定自若，生杀予夺之势令朝野侧目。
你在时，却心绪漂泊，再难付诸一物。
楚恒眉眼微低，略带些自嘲地笑了笑，无奈地从棋罐中取出一枚，不经意地落子一处。
这一局，是早就预见的满盘皆输。
“那年春日，我觉着自弈无趣，便拉了你一道儿学。后，你去了鲁国，听阿璎说，平素里你也时常同他对上一局，想来回回都比如今模样。”楚恒撤了手端坐，看着她复又取了一枚白子捏在指尖，心中深藏的回忆似溪水潺潺流动，腾挪了山涧的温柔。
黑白两色于棋盘交汇，盘根错节，似神魂相交。
原来，你是这样走进他心里。
楚恒黑眸轻抬，对侧的如玉少女专心致志地瞧着他方才落下的那一子，并未察觉他目光的变化。桂花香轻柔而悠扬，如丝如缕地同化了部分难掩的药味，终还是遮不住那一碗苦药的酸涩之感。
珈兰又下一子，衣袂间暗藏的兰香，也被铺天盖地的桂花清甜淹没。楚恒还未来得及低头去瞧那一子，便见眼前少女侧身站起，理了理衣袖，向着白露方才摆放的药碗而去。
“先吃药。”
循着她的脚步，楚恒的目光似居无定所的乞儿忽有了归宿，越过漫漫石板路，方是一隅未开的黄白秋菊。暖色的灯光萦绕在她身畔，像是满身香雾簇拥着朝霞，顺着少女长发的黑瀑惊乱了夜间波纹。
风过时，更勾勒了她纤细如柳的腰肢，素色曲裾外罩的白纱薄如蝉翼，如雪月光华流动，轻泻于地。
石板小径，含苞秋菊，夜风习习，叩动长灯。
少女俯身取了药，楚恒立即收回了目光，重新低头望向石桌上的棋盘。
他这才发现，珈兰方才落下的那一子，掐断了黑子的生路，还当真是满盘皆输，无路可逃。少年眼底的压抑，此刻彻底变为自嘲，悲哀地随意捡了几颗黑子，索性松了手丢回瓷罐，欲盖弥彰。
“趁热喝。”珈兰缓步靠近，双手端了药碗递给楚恒。
楚恒瞥了眼味道十分熟悉的药汁，眼神一黯，此刻棋局已是少了小半片黑子，看不出先时模样。他接过药，看着碗中倒映出自己隐有憔悴的面容，忽而鬼使神差地开了口，问道。
“你可喜欢这院子么。”
“怎的忽而……如此作问？”
“不过一时想起。”
“这院子，金秋时节定是美不胜收。想来它的主人，最喜四时之秋。”珈兰仰首望向暖色灯光下的桂花树，诚然道，“不过于我，无谓欢喜，只是你选了这里，我便也喜欢了。”
他默默良久。
珈兰垂首时，却见他搁置了药，把那些棋子一枚一枚收起来放进瓷罐。神色之仔细，藏在徐徐夜风之中，目光颤抖，流露出不为人知的苦涩和悲凉。
“太烫，”他一一收着黑子，道，“由着晾一晾罢。”
“嗯，也好。”
少女提裙在他对侧坐下，同他一道儿收着棋盘上的白子，好似从未下过这一局小胜。她的手如凝脂般细滑，白皙若冰霜，却又不失婉约柔美。一小把棋子哗啦啦掉进瓷罐儿中，声如珠玉落盘，在这寂静的夜里分外清晰。
二人默默良久，直至棋盘上黑白双色将尽，才不约而同地抬眸，望进对方的眼底。
“秦家军好么。”楚恒顿了顿，终还是不合时宜地问出了口。
“你的眼光，自不会差的。”
“那比之鲁国，更欢喜哪个？”
楚恒知道珈兰瞧不上吕世怀那等虚伪君子，便也没有问起。
此刻的盘上，仅剩下三颗他所执的黑子，杂乱无章地散落在横纵线的交界点上。少年望着珈兰的眉眼，只知灯影憧憧，照见的皆是她赤忱不歇之爱。
“奴浮萍之身，蒲柳之姿。”珈兰伸出手去，将他面前的那三颗黑子纳入掌心，放归瓷罐，“久在积年前，心神皆奉予。奴不能择，非无术也，是为不能。”
她说。
做不出选择，并不是因为没有对比的能力，而是无法作选择。
少年愣了愣神，觉着自己问错了话、做错了事，只好牵出了几分苦笑，仰头去瞧桂花树上点缀的金黄花朵。
风过时，偶尔飘零了几片下来，竟在不知不觉间沾满了衣衫，浑身皆是金桂余香。
少女却只是寂然静坐，不发一语。
他深吸了一口气，缓缓吐出，换了话题。
“美人亭……可还顺手。”
珈兰淡淡一笑，见他聊起公事，垂首细细理着自己的袖口，道：“美人自古如名将，此物亦复如是。”
“你埋了一处也好。”
“那日去救少将军，倒是瞥见墙上古怪一处，不好在信中说与主上，是而……等到了今日。”
“何等古怪？”
“像是人工凿破，口子颇深，恰能容纳梁军的重弩弩箭。奴……恰好知晓些旧事，心中有疑，方有此问。”
“此事你可讲与秦家人？”
“尚未。”
“如此，待你回去时，寻个法子说与外祖一听。”楚恒抬手拾了药碗，闻见那逼人的苦味时不禁蹙了蹙眉，有些艰难地停了动作，“外祖心中一直有疑，这一回他肯冒着风险离开玉京，也是我托了司马相国，告知外祖……这儿有个真相，尚待发掘。”
楚恒颇为厌烦地将一碗苦药悉数下肚，搁了空碗，唇角还留有三两滴细密未涸的药汁。珈兰目光轻闪，见他云淡风轻的模样，心中亦明白了他的意图。
“秦老将军若是知晓自己的一双儿女，都是死于王室之手，岂非要……”
“秦家人清清白白，外祖不愿自己一生所守之地延绵战火，亦不愿儿女背负身后骂名。”少年抬眼，淡道，“反是我和外祖一同离开玉京，林后才敢有所动作，父王……也才能看清林氏族人的嘴脸。”
珈兰见他目光阴沉，默然起身，从不知何处取出了一方锦帕，绕到他身畔。
“二哥已经向父王请命，待年节一过，就会带着公子妇前往封地，远离世事纷争。”楚恒接道，丝毫未注意身畔女子俯身的动作，“年节之前，林后定会无所不用其极，势要将我和外祖，留在边境之地。”
他还未及冠啊。
楚恒，楚青岩，分明还未到及冠的年纪，却是风霜满眼，重压负身。
珈兰折好了帕子，用叠起的柔软一角轻掖了掖楚恒嘴角的药汁，动作稀松平常，好似重复过无数遍。洁净的帕上迅速染上棕褐色的斑点，少年神情微滞，竟是攥住了身畔女子的手腕，目光如旧。
“再过几月，我会被父王召返玉京，送二哥离开。介时，为保秦家军，我会以绝对的劣势舍弃容州城和倒马关，退至内三关，逼迫林后提前动手。”
容州城？
“那这里……也会被毁？”
楚恒回望向珈兰，莞尔道：“会。林氏有反心，向梁人借了军备、马匹，怕是近日便会陆续运入关内。她先时替长兄攒下的物什不知几许，在京中如狡兔三窟，早已是万事俱备，只欠东风。”
梁军距离越近，于楚国而言风险越大，林后暴露的风险亦为之增加，必会加快速度夺取王权，再设法扭转局势。倒马关若失，外三关几在顷刻之间土崩瓦解。众人便是逃得再快，怕也护不住沿途悉数的百姓。
若是失败，这是伤敌一千，自损八百的最后之法。
他……
为什么要这么做？
珈兰像是抓到了一根救命稻草，沿着这一思路往回摸索，一切霎时如清晰泉水般透彻明了。她睨了一眼棋盘上摆放着的粗瓷药碗，碗沿甚至还有两三行顺流而下的药汁残痕，恍若少女白皙面容上的几行清泪。
他的身子好得这样快，十数年的痛楚一朝散去，当真是白露医术高超到如此地步，还是用了些不为人知的法子，折损了寿岁，换来一时回光返照？
桂花香，馥郁芬芳，像是在枝头洒满了细碎的金子。明黄肆意生长，风又翻卷烛光，秋就藏在那簌簌落下的桂花里。她忽而意识到什么，将那药碗重新拾了起来，垂首轻嗅——
药香袅袅，酸涩泛苦。
她也是个中好手，怎会不知其中放了些什么。
“你……”
那曼妙女子手臂无力，缓缓垂了下去，粗瓷药碗清脆响亮地搁在石桌边沿，摇摇欲坠。
“白姨不会用这样冒险的方子，”珈兰忽地回神，眼中带了湿意，“是你要催自己的命！”
月照寒衣，在桂花树上镀了一层陈年古韵。树下的温润，是玉京彻夜不熄的繁华灯火，燃烧煎熬着他的年岁，照亮了他的如玉面庞。
“我就说，你瘦了。”他这才松开珈兰的手臂，淡淡答道。