却说曹操趁袁绍兵败，整顿军队，缓缓追击。
袁绍只戴头巾，穿单薄衣服，带着八百余骑兵逃到黎阳北岸。
大将蒋义渠从营寨中迎接，袁绍将之前的失败经过告诉蒋义渠。
蒋义渠于是召集那些逃散的士兵，士兵听说袁绍还活着，纷纷聚集起来，军队的力量又有所恢复。
袁绍于是决定返回冀州。
行军途中，一夜宿营在荒山上。
袁绍在帐中听见远处隐约传来哭声，便悄悄走过去听。
原来是溃败的士兵聚在一起，诉说失去兄弟、离散亲友的痛苦，个个捶胸大哭，都说：
“要是听从田丰的建议，我们怎么会落到这个地步！”
袁绍听后非常懊悔，说道：
“我不听田丰的话，导致兵败将亡。”
“如今回去，还有什么脸见他！”
第二天，袁绍上马继续赶路，途中遇到逢纪率军前来接应。
袁绍对逢纪说：
“我不听田丰的建议，才导致这次大败。”
“如今回去，我羞于面对他。”
逢纪便趁机诬陷道：
“田丰在狱中听说主公兵败，拍手大笑，说：‘果然不出我的预料！’”
袁绍大怒，说：
“这个酸儒怎么敢笑话我！”
“我一定要杀了他！”
于是命人带着宝剑先赶往冀州狱中，将田丰处死。
再说田丰在狱中，一天，狱卒来见他说：
“恭喜别驾！”
田丰问：
“有什么可喜的事？”
狱卒说：
“袁将军大败而归，您一定会重新被重用。”
田丰笑着说：
“我今日必死！”
狱卒不解，问道：
“人们都说您该高兴，为什么您却说自己会死？”
田丰回答：
“袁将军表面宽厚，内心却忌恨人。”
“他不会念我的忠诚。”
“若是他打了胜仗，还可能赦免我；现在他兵败，心中羞愧，我哪里还能活命？”
狱卒不相信。
不一会儿，使者带着宝剑到来，传达袁绍的命令，要取田丰的性命。
狱卒这才惊讶。
田丰说：
“我早就知道自己必死。”狱卒们纷纷落泪。”
田丰却淡然说道：
“大丈夫生于天地之间，如果不了解自己的君主就侍奉他，那就是没有智慧。”
“今天受死，又有什么值得遗憾的呢！”
随即在狱中自刎。
后来有人为此作诗说道：
昨朝沮授军中失，今日田丰狱内亡。
河北栋梁皆折断，本初焉不丧家邦！
田丰死后，知道此事的人无不为之叹息。
袁绍回到冀州，心情烦乱，不再理会政事。
他的妻子刘氏劝他早日立定继承人。
袁绍有三个儿子：长子袁谭，字显思，镇守青州；次子袁熙，字显奕，镇守幽州；三子袁尚，字显甫，是袁绍后妻刘氏所生，长得仪表堂堂，袁绍非常宠爱他，因此留在身边。
官渡之战后，刘氏劝袁绍立袁尚为继承人，于是袁绍召审配、逢纪、辛评、郭图四人商议。
原来审配和逢纪支持袁尚，而辛评和郭图支持袁谭，四人各为其主。
当时袁绍对四人说道：
“如今外有敌患未平，内部的继承人之事不能不早做决定。”
“我准备立嗣。”
“长子袁谭性格刚烈，喜好杀戮；次子袁熙性格柔弱，难成大事；三子袁尚仪表非凡，礼贤下士，我想立他为继承人。”
“你们意下如何？”
郭图说道：
“三子之中，袁谭是长子，如今又镇守外地。”
“主公如果废长立幼，必将埋下祸乱的根源。”
“现在军队刚刚受挫，敌人兵临城下，怎能让父子兄弟再自相争斗呢？”
“主公还是先考虑如何抵御敌军吧，继承人的事情暂时不要多议。”
袁绍听后踌躇不决。
却说有人来报，袁熙从幽州带兵六万赶来，袁谭从青州带兵五万赶来，袁绍的外甥高干也从并州带兵五万赶来，三路兵马会聚冀州助战。
袁绍闻讯大喜，整顿兵马，准备再战曹操。
当时，曹操率领刚胜利的军队布阵于黄河沿岸，当地百姓以竹篮装饭，提壶装水，前来迎接。
曹操见几位白发苍苍的老人，便请他们进帐中赐座，问道：
“老丈几高寿？”
老人答道：
“我们都已近百岁。”
曹操又问：
“我军惊扰了你们乡里，我感到很不安。”
老人说道：
“桓帝年间，楚宋一带曾出现黄星。”
“辽东人殷馗精通天文，曾夜宿此地，对我们说：‘黄星出现在天象上，正对应此地。五十年后，梁沛一带会有真人兴起。’”
“如今整整过去五十年，袁绍强征重税，百姓怨声载道。”
“丞相率义军除暴安良，官渡一战击溃袁绍百万大军，正应了当年的预言，百姓盼望太平。”
曹操听后笑道：
“怎敢当老丈如此夸赞？”
随即赐酒食和布帛予老人，并命令三军：
“若有擅自下乡杀鸡宰犬者，当以杀人论罪！”
因此军民对曹操十分敬服，而曹操心中暗自欣喜。
消息传来，袁绍集合四州兵马，约二三十万，前至仓亭扎营。
曹操也率军前进，并布下营寨。
次日，两军对峙，各自布阵。
曹操率领众将出阵，袁绍也带着三子一甥及文武官将来到阵前。
曹操说道：
“袁本初，你计穷力竭，为何不早早投降？”
“难道非要刀架脖子上才悔恨吗？”
袁绍听后大怒，回头问众将：
“谁敢出马应战？”
袁尚想在父亲面前表现自己，便提双刀跃马出阵，来回驰骋。
曹操指问左右：
“此人是谁？”
有人答道：
“此乃袁绍三子袁尚。”
话音未落，曹军中一将挺枪而出，乃是徐晃麾下的史涣。
两人交手不满三个回合，袁尚拨马刺斜而走。
史涣紧追不舍，袁尚反身搭箭，正中史涣左眼，史涣坠马而亡。
袁绍见子得胜，挥鞭指挥大军压上，双方混战一场，各自鸣金收兵。
回营后，曹操与众将商议破敌之策。
程昱献上“十面埋伏”之计，建议曹操退兵至黄河设伏，诱敌深入，待敌追至河边。
“无退路可走，必将拼死一战，方能彻底击败袁绍。”