明训所的昼与夜，相差甚远仿若两个世界：白日里各家陪嫁谨守着胡姑姑小山般的规矩，一进一退不敢有丝毫闪失；可等到了晚上，小门一关，这偏院厢房立刻就热闹起来。被围在当中的永远是红络，她摇着鸡冠般的红绒花，将皇宫大院多少故事一段段讲来，有些惊心动魄、有些波澜壮阔，总是引人入胜、总是扣人心弦。今日就着那些画像，又是要大做文章：
“诸位今日都看见了，荣王爷那一目重瞳，可是、西楚霸王……”说到忌讳处，她又故技重施，压小声量非要众人挤到她身边去，而后趁机作怪，要薅了这个的发饰、或弄乱那个的衣襟。一群小女儿家嘻嘻闹闹起来，才进得门来的木棠便愈发听不见后半截关窍所在。
小丫鬟爬上床铺，实在也想凑近些。
“荣王殿下可是嫡长子……”
梅钏抬手捂嘴，将声调拧了千回百转，酸溜溜地、透出些惋惜来。红络轻声一笑，偏不肯搭话往下说。才入宫的年轻姑娘们可是起了兴致，交头接耳猜测着那位荣王爷身为嫡长子却未能承袭大统的缘由。不知是谁？提了个狸猫换太子的头，紧接着七嘴八舌，众人很快补出一场大戏，什么荣王血统不正，皇位只得拱手相让云云。何其荒唐！连红络都憋不住，扑在床头笑弯了腰。
“所以红络、姐姐……”
满座敛气屏息要听个真相的寂静里，只有木棠颤巍巍的试探突兀响起。红络顺势一挥手，要将她也拉进这赌局：“李姑姑可是也要来猜猜？您昨夜才得了胡姑姑赞赏，当是我几位里头最聪慧不过的，必然一点就透，轻易、便能猜出其中曲折原委！”
“胡姑姑只是……我只是、原来替主子梳头发梳惯了，顺手，胡姑姑奖赏我是……”
“婆婆妈妈。”梅钏啐她，“咱们几个以后那都是各宫主子身前伺候、往来要互相照应的。单你一个，啊，每天独来独往，说出去好像挨了我们欺负似的。诶，你过来，”她说着，哪管木棠应不应，伸出白嫩的小手一把捏住木棠的细腕子，“红络啊，凭她见识广，净磋磨咱们几个，要吊人胃口，着实可恶。你呀，就替咱们报仇，想到什么敞敞亮亮地说；胡姑姑今早也夸过你，咱们都听得真真的。你呀，必定要一语中的，看红络以后还敢卖关子不！”
耳听着这般吹捧，木棠却愈发红了脸庞。毕竟今早那算什么需要费脑子的事儿呢？不过是认认后宫嫔御、宗亲玉牒画像，方便日后提点自家主子罢了。木棠不识字，是一张张照猫画虎、挑重点画过去的；而其他侍女，不是因红络曾说过的秘闻浮想联翩、就是因贵人长相想入非非，典章阁珍藏的画像是揭过去一张转眼就忘掉一张。就这，这会儿还兴致勃勃、欲罢不能呢。“我不是出挑，只是没出错……”趁周遭又嬉笑打闹的功夫，木棠讪讪撤回手来，还将好端端的新衣直往下扯，要盖住手腕手背的旧疮。一旁妙吟早冷眼将她那困窘看得一清二楚，轻轻将她向外一拨——
于是不知怎么着，她就滚下床铺，又莫名与世隔绝了。
红绒花低下去念叨了些什么，有惊呼此起彼伏、而后又是窃窃私语，木棠一个字儿都听不清，她也不想听。她方才开口，不过是想要回自己画了笔记的手抄本，再去外面廊下用些功。至于荣王爷、还是其他什么贵人，那都是云端上遥不可及的人物。他们的故事与她毫无干系，她甚至不敢起那好奇念头。
文雀对她这自知之明大为赞同：
“她们爱胡闹是她们自己的事，早晚有一天，该为这个吃苦头。”她当时行色匆匆路过，一时误会了木棠略显颓唐的模样；驻足再向内睨一眼，立时就冷了声调，“胡姑姑近来吃斋念佛、宽宏大度，说刚进宫，不必时时刻刻死抠规矩搞得人心惶惶。她们倒好，还以为在自家府上、是半个主子呢！要换做从前，早一个个打杀出去了，还能在这蟋蟀似的叫叫叫叫个没完？”
不知为何，今日她的心情似乎很是不好，说起话来就愈发夹枪带棒。木棠忙将她拦远些，还接着要软声替别人告罪。文雀皱着眉头看她，那神色已算得上嫌弃：
“你是昨儿在桃灼那受了教，今天有样学样也要挨着罚还高声叫好？充老好人的面，做胆小鬼的事；想着圆滑世故，实在一整个糊涂蛋！”
她声音尖锐，句句刺耳。木棠挪着脚，甚至不敢抬头看她：
“我没、文雀姐姐怎么知道昨晚上……什么挨罚、叫好的，她们、不过就是，在一起说说笑笑开心些，本来、也没错吧……”
“你不在廊下罚站呐？吹着风，僵得杆一样。”
“我是练习来着。练习怎么样站、怎么样合规矩，就像文雀姐姐你教过的那样。”
她说得那般认真，倒教文雀一时哑然。
“我是这么教你的？”文雀顺手就在她肩背上勾指再敲一记，不免怒极反笑，“我第一天是三令五申说过了，要先端住了仪态，人瞧着才有精气神。但反过来也是一样。你得自己心里头先有鼓劲，自己相信了自己，自己想昂首挺胸做人，那才能行得正坐得端。所谓不卑不亢、谦恭有礼，看似修的是行走坐卧的规矩，实则，修的是你的心。”
她收回胳膊，意味深长向木棠明显瑟缩的胸膛瞥去一眼：
“不然，像你这样，自己打碎牙往肚里吞，自己心里头藏着气，又不敢发作，畏畏缩缩却非要挺直脊背站得板正，那不就是夹墙缝里、饿死风干的耗子，徒给人笑话吗？说吧，刚才到底受了什么委屈，非要一个人孤零零在廊下傻站着？”
这话或许木棠当真可以据实回答，毕竟午后是红络先求到文雀身边去，又由文雀作主请她将那手抄本借出去的。她最初还不舍得来着。一来，她知道自己画的丑，鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛，若被大家看到，挨笑话事小，被算个大不敬可就事大了；二来，那是今早胡姑姑刚送的、她今生第一本线装宣纸册页，她实在不想轻易给出去。
可求她帮忙的毕竟是红络。
“红络又怎么，她又不是主子。”
“她要是主子倒好了。”小丫鬟恹恹道，“那我就知道她和我是两个世界的人，就不会嫉妒她了。”
“怎么，晓得自己比不得旁人，知道羞愧了？”
“我本来就、不像妙吟跟着二姑娘，见过大世面。我本来不配进宫的。”
她深吸一口气，就地蹲下，一句一句声音细小琐碎，使人几乎听不清：
“胡姑姑说过，京兆府、的州境，东到西有四百七十里，南到北、三百一十里，就光算京师长安，就有万户人家，富贵的做官的、不知道有多少，各家的奴婢更是数不清了。我从前没什么见识，总以为大家都是差不多的。可是……是我不够好，我太差劲，我可能是京城这么多奴婢的里面最差劲的那个。可是红络，她是最好的那个。她读过书，什么都懂，而且就像你刚才说那什么、都修了心的。我觉得我都不应该和她睡在一个屋里。”
“小小年纪，心思倒不少。”文雀轻嗤一声，还抬脚要要去踹她屁股，非要将这蔫头耷脑的小丫鬟逼起来不可，“今早昨晚，胡姑姑夸奖的是她吗？她再有本事也罢，不上心、轻狂倨傲那就是一无是处；你再头脑空空也好，肯下功夫肯用心，总有一天能迎头赶上，怕什么？”
小丫鬟动动嘴唇好像想说什么，却最终只是仰起脸来什么都没说。文雀却最烦她那水汪汪好似感动非常的眸子，当下一撇嘴直道：“得了，少胡思乱想。刚才说了，你得自己先相信自己呀，你难道不想在宫里做你的姑姑、过好日子吗？管好自己，少冲着别人泛酸水。你与她们就不是一路人。她们拿主子私事说嘴，你也别掺和。记住了。宫里面，凡事以自己主子、以自己为先。自私一点胆小一点，不敢管的事情不要管，不该想的事情也不要好奇，没本事的时候，明哲保身才是要紧。”
她撂了话头，好像这会儿才记起自己还有事要做似的，急匆匆便走了。又留下木棠一个在庭院内眨巴着眼睛、若有所思。初春的夜湿闷闷的，隐约似将有雨。她的眼睛是湿漉漉的，翻涌上心头的思绪更是沉甸甸的。就算并不能完全明白文雀那金玉良言，但毕竟听君一席话，胜读十年书，她已觉得有什么地方豁然开朗，要让她欣喜非常。“原来，入宫还有这般听高人说话、长自己本事的好处。以后该多和文雀姐姐、和胡姑姑、和以后、的掌事姑姑说说话，说不定当真、当真……”
她当真也能成为红络那般出挑的人物。
但至少目前，有一点她与红络的确相同：她们都在夜半悠悠醒来。彼时木棠刚做了个噩梦：毕竟睡前有一句没一句听多了身边胡思乱想，她梦见儿时村口看过的大戏，叫什么《纣王斩妖》的，可故事情节却可以说是天差地别：她先梦见纣王在赏舞时离奇身亡，而后却见姜皇后抽剑诛杀了妲己；殷洪在接过国玺时被殷郊当面揭穿假太子的真相。贤良淑德的姜后却居然与这外姓之人串通一气，下毒谋害亲自夺取王位。当殷郊口吐鲜血倒在地上，殷洪缓缓回身抬头，木棠看见的竟是那日布庄门前轿中男子的脸。瞬身浴血的姜后指着她，下令将她就地正法。她转身逃跑，文雀的声音在她身后桀桀响起：
告诉过你不该想的事情不要好奇，现在，是不是要赔上性命？
她在夜半大汗淋漓醒来，枕着身畔此起彼伏的呼吸，抓着被子角长久地望着墙壁出神。窗缝里有土腥气缓缓蔓延，仔细却听不见雨声，反倒是靠内角落里，窸窣响起些动静。莫不是红络昨日故事里咸和宫的冤魂来讨命？她敛气屏息等了一会儿，听见猫儿般的脚步从脑后床头悄悄走过。门扇轻轻拉开条缝，闷热粘稠的空气倏地挤出，清凉寒意丝丝渗入，要麻了她的手脚，让她嗓子眼里都失了声。
她本可以继续闭眼睡去。
憋气数过五个数，她小心起身，蹭着窗缝往外看：才下过许久的雨，外头不见月光，四下里凄凄惶惶地黑着，有道影子从墙根一晃而过。是人是鬼她瞧不真切，只那畏畏缩缩、鬼鬼祟祟的模样，实在像极了她自己个儿。
“开窗子做什么，冷风都进来了。”睡在一旁的妙吟咕哝踹她一脚，吓得她一个激灵、捞过被子闷头就倒。外头那才不是鬼，是人，是心怀叵测的……或许是坏人。鬼才不会那样小心翼翼、怕被人瞧见呢！是从屋子里出去、还是才进到屋子里做过坏事的？她该起身打量一眼，看看是谁的床铺正空着。可她不敢。
她不怕鬼，她却很怕人。
文雀说，宫里不敢管的事情不要管，不该想的事情也不要好奇。她记得牢牢的，就抓紧了被子甚至不再探头。半梦半醒间长夜很快过去，她早早醒来，看见地上零星尚未干涸的水迹，一路延伸到红络床头那濡湿了边角的绣鞋旁。真相已然呼之欲出，她却反倒左右划着脚，将水痕薄薄扫开。
昨晚发生的所有一切，她只当是一场梦。
今日七家侍女列了一队，由文雀领着去皇宫各处认路。七弯八拐从昭和堂出来，日头将将升起，冷清清照着宽街青砖，她一步步偷偷抬头向上看，将昨夜的恐惧慢慢甩开。入宫已是第五天，她可算终于能一睹这兴明宫庐山真容：瞧那大戏台雕梁画栋，御花园奇山秀木，各处宫室伟岸庄严。琉璃瓦九尺墙，彩绘飞甍金笔门簪，俱是精巧无双。明训所已与三福堂大小相当，整个皇宫地域之广，更是远胜过十个林府。光是走马观花就费去半日光景，再加上昭和堂内图册注疏讲说、答题考核，等晚饭终于放下来，堂内已需要点起灯烛。
捧着瓷碗，木棠只不断吹着汤头热气，并不举筷。也许就是这个时候，她终于认认真真下定决心，她要留在这里，要堂堂正正留在这仙宫一般的地方。她不要再睡在林怀思的脚下，朝不保夕挣扎度日；她不愿再卑贱如泥，做文雀口中那饿死在墙缝里的耗子干。她要留下，要吃饱穿暖、要学会许多大道理、要读书认字、要做红络、文雀、还有桃灼那样了不起的人物。课业还要仔细温熟，只是自己那份书札……
长桌那头，一袭红衣快步正飞出门去。是红络。她又要去何处，可会与夜半的小动作有关？木棠一时不自觉竟也迈步而出，可四下里早已没了那鲜红的身影。也罢，不急于一时，等明早早起、找个四下无人的角落，再向她讨要罢。
可谁承想，红络竟一夜未归。
外间来了人，是个风尘仆仆的熟面孔，冲她作揖时还止不住地喘气。“芽娘，劳驾，”他断断续续，声音颤抖而急促，“国舅爷……劳驾通传……”
“里头的灯都熄了郎中老爷。”珠玉似的美人儿却全当没瞧见，只一面轻轻呵着冷气，一面有意无意将滑落箭头的藕色横罗单衣扯扯、盖过袒露在外的亵衣,“国舅爷正睡得熟的时候。这会儿去打扰他老人家清梦，您的乌纱帽、和奴的脑袋，可就都别想要了。”
她这么说，却并不赶客，悠悠闲闲就半倚在门边就着月光瞧自己新染的蔻丹。对面愈发急头白脸，就差要给她跪下磕头：“当真兹事体大，一刻耽搁不得，否则也不敢求芽娘您关照通融。国舅爷近来夙夜忧心要求的好消息，这一耽搁，恐要变成祸事！”
“每次都说是要事，桩桩件件都耽搁不得。”芽娘抿嘴嘀咕一句，忽而想到什么，不免立刻正了身子变了神色，“难不成……是黔中道？”她将声音压得很小，对面却连连摇头：
“礼部、春闱。”急赤白脸的吏部郎中咬牙环顾四周，却到底只肯吐露这两个词，“烦请芽娘想个法子，此事非得上禀国舅不可。若当真能成……”他说到此，“嘶”地吸一口气，“您的蔻丹艳丽夺目，可这镯子，似乎却是旧色了。”
“贴身之物，稀罕什么新旧，”得了这般允诺，芽娘故作讶然捏起袖角、复又莞尔而笑，便是在屋外萤火灯辉下，也看得对面那有了家室的一时恍然，“郎中老爷用心赤忱，就且在此处稍等。一会儿，屋里砸了桌子椅子的也不用急，待国舅爷唤您，您再拜进就是。”
她笑笑说罢，摇着腰上重重叠叠的缨络，蹑足几乎悄无声息地闪进屋中去。在角落点上烛火，再熏好燃香，脱去莲花青鹤的单衣，她转身裹了狐裘暖和好身子，这才迈入拔步床，钻进锦被就倚在那人胸膛，用鼻尖去蹭痒。
浓睡正酣的杨珣醒来时，不用低头，就看得见她含羞带娇、还泛着潮红的面庞。
和大梁上下大多数人臆想的不同，当朝国舅杨珣并非话本故事里写烂了的那般贪官污吏：脑满肠肥、满面横肉、面目可憎——恰恰相反，他那五官足可以算得上是俊逸不凡；便是经年养尊处优、不可避免地生了些懒肉，但还是要远远胜过寻常中年男子好些。芽娘出身千觞楼，三教九流见了不知凡几，能有福气最终跟进这位爷的府邸伺候，自然是愈发恭顺温婉、无有不应。她这会儿浅浅笑起，整个人容光焕发，比方才屋外还要美貌数倍，杨珣见了，一腔起床气竟就此松松快快地消了。芽娘再说起恭候在外的唐郎中，接着故意溜下床，装得乖巧懂事说朝政事务当得避嫌，而后果不其然、再一次被拉住胳膊，歪倒在那人怀抱。
经这么三番五次的折腾，唐泉进得门来时，好像已经等得没了脾气：“小的……吏部郎中唐泉，恭贺国舅爷大喜！”虽是道喜，他却一副哭丧的声气。软枕很快照面砸去，芽娘要看着他不躲不闪硬受了，这才倚肩去为杨珣仔细顺气。
“老子没空在这听你丧事喜报！” 国舅被她抚得舒服，眯着眼睛压声哼哼，“他娘的有屁快放！”
“是、是。”唐泉连声诺诺，一双小眼睛使劲向上打量，“回国舅爷，礼部尚书……殁了。”
“孙夷死了？”
杨珣猛地将芽娘一推：“你他娘的没骗老子？”
“兹事体大，小的哪敢狂言欺瞒！”唐泉连连顿首，“师傅的尸首就在礼部会籍堂内，小的谁都没敢说，直接来找国舅爷您了，国舅爷您可要救救小的！师傅他的死，小的实在是无心之失！您明鉴！”
他一口气说罢，接着好一阵捶胸顿足，鼻涕眼泪抹了一脸，看得杨珣直犯恶心。芽娘有意加以抚慰，却被他再三挡下。于是她知道，自己该当出去了。她溜下地来赤足走得飞快，连那单衣都没来得及捡。可那唐泉偏偏是个声量大、中气足的，就算她出了门，前后原委还是难免听了一耳朵。总之好像是那孙尚书不知何故，今夜偷偷从后门溜走；早受了杨珣责命的唐泉趁机溜进会籍堂意图盗取春闱试题，却被赶回来的孙夷当场撞着。不肖徒弟就此气死了师傅，唐泉能做的唯有在处不要紧的地方放把小火引走了守卫，再翻墙出来马不停蹄地找杨珣救急。
按照唐郎中先前所说，春闱重事，礼部将由卫率重兵把持，与事诸人按律不可踏出礼部半步。如今他自己要冒着违禁杀头的风险出来，不就是火中取栗，要谋那空缺出的尚书职位么。可孙尚书，他又为何会违律遁走呢？
“我爹爹还没睡？”
懒洋洋、软乎乎的声音忽在面前响起，芽娘回过神来，忙腆起笑脸行下一礼：“更深露重，郡主怎么来了，衣裳都没系好。国舅爷正在里头商议朝中大事，郡主不急的话，缓再进去？”
她说着要伸手帮那正哈欠连天的小丫头把火红的狐毛披袄穿好，杨绰玉却毫不客气，一把挡开她白嫩嫩、却光溜溜的臂膀。
“我做了噩梦……我和你说什么，你又不是我娘。”她揉揉眼睛，转身就是要走，“别和爹爹说我来过，我去找薛姨娘……”
“薛娘子还有小公子要操心。晚上孩子闹腾，郡主越发要睡不好的。奴来陪、来侍奉郡主就是。”
新丰郡主懒得回头搭理，芽娘就赤足、亦步亦趋跟上前去。她毕竟只是个连名分都没有的外室，只要能留在郡公府和和美美过着这般好日子，任何委屈她都甘之如饴。
何况，有那么些时候，她的确很想有个自己的孩子。
红络死了。不知哪家父母，再也等不到自己如花似玉的女儿。“教习期间私自潜出昭和堂会见赵氏秀女与恩美人，犯宫规大过，已乱棒打死。”就是这么轻飘飘的一句话，排在摇头惋惜的：
“恩美人孙氏，蔑渎天威、私相授受，太后娘娘下旨褫夺封号贬为选侍，迁居审身堂”；
嗤之以鼻的：
“赵氏秀女私自结交宫嫔、结党营私，已贬为庶人逐出宫廷”；
和幸灾乐祸的：
“胡绯帘身为礼教司仪，管教不周，已罚入冷宫当值”之后。
于是事情就此天翻地覆地变了，快活日子到了头。上首太后那掌事姑姑抿着副薄唇轻描淡写将宫中异变哼哼罢，乜着双吊眼漫不经心再向堂下一一扫过，那各怀心思的陪嫁侍女们立时都两股战战、噤若寒蝉——毕竟都是十来岁的姑娘，朝夕相处之人转眼便死于非命，任谁人能不心惊胆寒？
木棠不然。
她只觉着悲伤。
死亡向来猝不及防、又教人无可奈何，她晓得，她再清楚不过，可她却依然忍不住追悔莫及、难免兔死狐悲。红络那些小动作，明训所内唯她一人知道。如果她能胆子大些，问出红络夜夜偷溜出们是为与主子私下相见；如果她能脑子灵光些，想到红络对宫闱之事无所不晓那是受了孙选侍提点；如果她能脚程快些，叫住昨夜那一袭远去的红色衣裙……
如果有如果，红络她、会不会不会死？
可或许，她终究还是该死。
主子犯了错，不过降位、或出宫；帮主子跑腿的奴婢、却断无生理。代主受过，这本就是她木棠能留在林府的唯一缘由、亦是少爷此次送她入宫的初衷。今日的红络，莫不是明日的木棠？她清楚、她明白，她不自觉打着寒战。
今儿本是个好天气。
曾无数次，文雀领着刚入宫的孩子走过宫内漫长的甬道，看他们兴致勃发，哪里都觉着新鲜，哪里都叹为观止。他们会记住那些笔劲苍松的牌匾，记住那些气贯长虹的楼阁；他们会对御花园龙池水岸南薰殿念念不忘，会因春梅秋菊夏芍药忘怀所以；他们会很快爱上这皇家禁苑、为自己能身处其中而欢欣雀跃、不能自已。
他们却会很快发现，这一切原与他们无关。
兴明宫东西八宫两殿那是后妃嫔御所居，花园游池那是内宫命妇闲来消遣，乐福斋观音如来只普渡主子贵人，怀净阁藏经楼只为“有缘之人”而开；锱铢府里领出去的银子进的不是他们口袋，锦玉坊一批批的奇珍异宝不是他们能穿戴；戏台上唱曲歌舞是他们不可仰头直视，驯马场纵马驰骋亦是他们不可肖想。他们吃住在信善两坊、贴着墙根走，弓着脊背回话。琉璃青瓦光芒万丈实则远在天边，他们眼睛往下，只看得见砖缝尘埃。
可这兴明宫内，还有比为奴为婢更为可悲的存在。
就在她面前的审身堂。
冷宫本就萧条逼仄，一字排开的三间堂屋取代了原本正殿的位置，两边的走廊上胡乱扔着一些落着灰的物什，四方高墙围起一方狭小逼仄的地盘，屋顶相互倾轧，层层盘剥着好不容易从高墙上溜下来的日光。灰尘在半空起起伏伏，让心怀希望之人看了幽叹，让绝望疯魔之人笑得更欢。就这会儿，就在文雀随胡姑姑与前任交涉毕、踏进门来的这当口，东面的廊房里就忽冲出阵暗红的风，直卷到两人面前来：
那原是个身着喜服的女子，衣上并蒂莲挣脱了岁月黯淡枷锁，固执仍灼灼生辉；肘间磨破的丝线迎风起舞，似还兀自陶醉在多年前那良辰吉日中。她年岁已长，拖着皱纹的眼角实难压住双眼迸发出的热火，干裂的薄唇轻启，又仿若欲拒还迎。痴痴望着已然闭合的大门，她忽而娇羞一笑，低下头去，轻声如诉：
“陛下，您瞧着妾这身衣裳，可还喜欢？”
文雀曾听说过她，在许多半真半假的故事里。那传说有些《楼东赋》的凄婉哀绝，又兼些《长恨歌》的如梦似幻、叹着造化弄人。曾经情若鹣鲽，如今却罗带两分，她总在酉时倚门而笑、身着霞帔，重陷入多年前暖帐红烛的那个长夜，做回先帝椒房盛宠的勉美人。这兴明宫有太多无可奈何、有太多情非得已，她不会是最悲凉的那个，却或许是最幸福的那个。她毕竟已醉在美梦，忘却了眼泪。
堂屋高椅上那位，挂着满面泪痕，却当这一切不过是场噩梦。
“胡姑姑请起。”前礼部尚书之女孙沐雅依旧抿唇要笑，“没想到她们竟指了姑姑你来，这或许多少也算幸事。你也瞧见了那喜服疯妇，晚上、只怕不好安歇呢。还好有姑姑在，本宫、我这心里头，多少也安心些。”
她说着，为表亲近，还亲自要牵住胡姑姑的手：
“姑姑来之前，可曾听闻赵家妹妹如何？此次是我太不小心，父亲恐怕要大失其望，还不定要在赵伯父面前如何转圜呢。我自少时便受父亲耳提面命，得恩需报。可是我不好，竟反为赵家引来祸端。过几日还得劳烦姑姑替我走一趟，往府上给父亲递封书信，请他转交赵家妹妹，略尽我歉疚之意。等过阵子，风头过去，我自这冷宫出来，再好好寻了珠宝，送去赵府赔罪。”
她如何知道昨夜礼部之火缘何而起，如何知道孙府现下已挂起白幡。她说着还念起皇帝，只道自己不过一时失足，家世圣宠俱在，还盼着东山再起。所以她只是懊恼、只是悲切、尚且还学不会恐惧。胡姑姑拿话哄她，她轻易就信；曹文雀软言宽慰，她也照单全收。在居安思危这点上，说实话她甚至比不得那初入宫、刚得了位份的良宝林。
林怀思甚至不在笑。
她也着实没什么可乐：与自己亲厚的赵氏早被逐出宫廷；只会拖后腿的那小妹，现下正因“御女”封位臭着张脸给她找事；分别数日，贴身陪嫁看着多少学了些规矩，人却愈发蔫头耷脑，瞧着都晦气；还有最重要的，不过才到露华殿，太后那位宠冠后宫的表侄女就已给她准备好了下马威：
“诶你们几个！就说你呢！还不快来搭把手！没眼见的！”
红罗绿衣的宫女进进出出，有位年轻宫女儿站在门口、直冲她主仆二人招手。木棠偷瞧她一眼，却半步不动，还得做主子的自己去讲明身份。那宫女儿听了，只浑不以为意似的草草行一礼，掩唇笑说瞧宝林这衣衫首饰，还当时昭和堂派来帮忙的小宫女哩，而后等不及林怀思问，话头一转，自己就兴致勃勃炫耀起她们馨妃娘娘的恩遇来。什么这一拨是锦玉坊送料子的，那一波是皇帝差了送补品的：“陛下关怀体恤咱们娘娘，生怕娘娘累着，紧着一有好东西就忙不迭要送来。今日这倒还不算什么，宝林往后、要见的世面还多着呢！”
“能有幸居于露华殿，沾上馨妃娘娘的贵气，实在不胜荣幸。”林怀思在袖子里绞住了手，面上却硬要做出那诚惶诚恐、不知所措的干笑。那小宫女瞧她这如履薄冰的样，只在心底嗤笑一声，不再与她计较：
“后殿就在里面，宝林好走。奴婢此处还有娘娘交代的要务，脱不开身，就不为宝林领路了。实在是、露华殿惯来就这般繁忙，往后如有谁怠慢宝林，也请宝林一定多多担待。”
“这个是自然，都是为娘娘效力，应该的。”
林怀思拘谨笑着对付罢这官样文章，急匆匆迈步就走。光一个宫门已经要费去诸多心思、如斯艰难，遑论其后一场接一场不敢有丝毫差池的拜会？她是心乱如麻，面对自家宫人参拜时都难免心不在焉，匆匆提点敲打上几句、取了礼当要赶去正殿。
昨夜一场细雨，今早地砖尚留着水痕，往来宫人裙裾翻飞，活像一朵朵浪花飘摇而过——这些她无暇多观；东海宽阔，露华殿正殿浑似拱卫最中的蓬莱仙山——这点她更是无心遐想；她入殿埋头就拜，看不见周遭桌案如何镶金嵌玉，插屏如何玉镂螺钿，飞罩如何雕饰繁复，灯笼如何彩绘细密，自然做不出木棠那诸多慨叹。林怀思只知道若与斜倚罗汉床上那美人相比，管他什么华室都要瞬间黯淡无光：
馨妃郑云娉着一袭牙色的牡丹纹金泥纱小衫，外罩一层五彩芙蓉妆半臂，肩搭一条红散花薄罗帔子，层层叠叠、将那青桃初熟般的身姿勾勒得似隐似现；发间却只委委斜插一支乌木简簪，鬓边几缕散发落在脖颈，愈衬得肤色雪白；面上未饰粉黛，长睫低垂，懒懒敛去凤眸万丈芳华；一双盈盈秋水未着风波，却仍有潋滟波光缓缓荡来；鼻头微翘、似小山一高；唇珠圆润、自然含羞带俏。所以林怀思那句：“早就听闻馨妃娘娘月华之姿，今日妾得以仰慕娘娘玉颜，是妾的福分。”实在是一腔真心，要木棠奉上前的那只寻常珠钗好像顿时无所谓寒酸。
“且搁着罢。良宝林有心，本宫欣慰得很。”
馨妃轻拢一下斜托的云鬓，无需抬手，自有贴身姑姑捧出一对蝴蝶鎏金耳环作为回赠。那耳环技法精湛：烛光下熠熠生辉，走动时摇曳颤动如天边星辰；白日里则栩栩如生，浑似蝴蝶歇翅。林怀思感念得紧，谢恩得勤，哄得馨妃心里舒坦，便再得了关照，得幸被带去一同问庆祥宫太后娘娘早安。
这是木棠第一次迈入三宫正苑。
她当时在想些什么？来不及害怕、更不知惶恐，露华殿到庆祥宫的路实在太短，她几乎来不及想些什么，就已伏在太后娘娘身前。那是个温柔的声音，和言关切要馨妃免礼平身。初出茅庐的小丫鬟却不知为何要发抖——按照胡姑姑的标准她这已算大失礼。
可幸、或可惜，太后全对此视而不见。准确来说，她对跪在地上的主仆二人一律视而不见，只拉了馨妃的手体贴入微，关切她侍寝辛劳，又说起皇帝所送的补药：“你毕竟年轻，不急那些时候，身子最是要紧。”她眯起眼睛笑，像是意味深长，“想来皇上也是体恤你，昨儿晚上就在长丰台歇息了。哀家想你这几日辛苦，便让熙昭仪过去陪了会。昨夜，睡得还好吧？”
说来奇怪，这不过是些家常话，馨妃却居然脸色陡变，当即俯身跪倒，直道：“妾知罪！”太后不动如山，只刻意等过五个数，才将右手向前一展。腕上金镂空填香镯撞着扶手，轻轻一声响：
“记住了就好。起来吧。”
太后拖长了音，此话似别有深意，可当时的木棠听不懂、更无心分辨。她只听见殿外正渐次传进“皇上驾到——”，轰隆隆的就好像九天雷鸣滚到身前。农家丫头毕竟没见过世面，下意识地，她只觉得荒谬——大梁皇帝，那是个抽象的符号，是戏台上的花脸，是九天之上的传说，是虚无缥缈的神仙。这世间怎会真有这样一个人、九旒冠冕、穿金戴玉，活生生的、就出现在她面前？
缓缓在耳畔走过的，却是那样普通的一只乌皮靴。
十三岁的木棠将身子埋得更低，恨不得当场缩成一个球。十六岁的林怀思只当面前人是自己夫君，眼角眉梢漾起笑意，要学馨妃那般柔肠百转、俯首问安。
皇帝果然循声望来。
“对了，这是新入宫的良宝林。哀家给安排在馨妃的露华殿了。”太后笑起来，“刚才在这跪了许久，就等着皇上你来呢。行了，免礼起身罢。”
就在林怀思身后，木棠踩了裙脚、打了趔趄。身不由己地、视线向上一晃——
她立时大失所望。
不见青面獠牙、不见道骨仙风，十七岁的皇帝与馨妃同高，身量纤瘦、肤色白净，两只眼睛一张嘴，多少能算是清俊，但过眼就忘，实在与曾擦肩而过的芸芸众生无异。他垂首而立、低眉顺眼，分明满面倦容，眸间更有掩藏不住的惧意。这般黄口小儿哪有半分天子威仪，哪里像是……大梁的皇帝？
他向太后欠身，言语恭敬：“若没有旁的事，儿臣就先去长丰台了。前朝还有要事待议……”
“急什么？”太后不等他说完，挥手将他打断，“昨儿已在长丰台理了一整夜的政事，今日多歇一会，又有何妨？”
“可左仆射等人都在候着……”
“后宫新选了一批美人，这可是关乎皇家命脉的大事。她们一会就到，你挨个瞧一眼再去，看看喜欢哪个。她们父亲毕竟也都在朝为官，就算你迟些去，那些个当臣子的，为着自家女儿必定、也能理解。”
太后说得语重心长，皇上却依旧步履犹豫、欲言又止。一旁馨妃见机扑进他怀里，百转千回叫着皇上，撅着嘴撒娇嗔怪：“昨日操劳了一夜，妾没在一旁陪着，是妾的不对。今儿就看了妾一眼，又急着要走，是还在生妾的气么？”沉鱼落雁的美人儿面色粉红，眼眶湿漉，似雨后新荷般实在可怜可爱，令人爱不释手。便是皇帝、也立时转了性子，不但软了声，还要伸手去捏一把她俏嫩的脸蛋：
“说什么胡话，朕怎会生你的气。倒是你，非要朕留下；少顷莫要吃朕的醋才好。”
他说着当真勾起几分笑意，就牵着馨妃去一旁落座。看似两情缱绻，可不过片刻，没半炷香时间，新人一齐，他便一面依依不舍说着情话，一面再次急不可耐要起身告退。这回太后不再强留，放了茶盅只是慈眉善目地笑：
“你若坚持要走，哀家怎好悖逆皇上圣意。只是皇上进来辛劳，馨妃、良宝林，一起去送送。”
说是送送，其实不过是多走了那两步。林怀思只称今日诸事繁杂，又不敢搅扰娘娘与陛下，就堪堪驻足在前朝宫墙外。这本也不算托词，往各宫拜会，叙旧情、敬新识，不知不觉便已暮色四合。当主子的累了便回宫安寝，近前伺候的宫女内侍却还有自己的活计要做。
“李姑姑也去歇下罢。”掌事姑姑骆芷兰紧几步接过她手中铜盆，转手交给身后小宫女儿，“翡春呢？今儿该是她值夜，跑何处躲懒去了？”
“周公公刚要了她去清点今日主子收得的贺礼，只怕还得忙上一阵功夫呢。”小宫女儿说着冲木棠一行礼，在她要开口揽活之前抢白道，“二位姑姑别操心，阿玄在廊下看着呢。我倒了水净了盆，一会儿也去床前顶着。”
“我也可以搭手……”
“李姑姑今日跟主子跑了一天，还不嫌累么？”小宫女吃吃地笑，“您的屋舍也打扫好了，像骆姑姑说的，先去歇了吧。明早您还得早起为主子梳妆呢。”
她说罢稳稳当当端着盆子快步便跑走了。骆姑姑向后不知道又去招呼谁，总之就把她一个人扔在此处。廊下打瞌睡的阿玄摸索起身，借给她一株火。她点头谢过，深吸气阖了眼，再搭上两只手，极尽虔诚，将这耳房小屋轻轻推开——
这便是、独属于她一人的房间。
小屋不大，轻易就被烛火暖得明亮，她背靠住房门，目光流连过低矮的横梁、狭窄的床铺、和铺上仅只一个的木制凭几。几上摆了纸笔，这便是她自己的书案，是与少爷那般高门子弟、饱学之士一般无二的书案。她可以在此习字作画，就像那些贵人，像少东家！她放了烛台，委身上床，小心捉了那笔打量半晌，而后忽然挺直腰杆，假模假式、凌空好一通胡写乱画，接着将自己笑倒一旁。十三岁的小姑娘今儿一整天提心吊胆，说起愁来愁得认真，可一转脸这会儿兴致起来，很快就雨过天晴。她蹬掉鞋子，蹭身去内侧——还险些撞到烛台；她拉过被子抱了满怀，满首深吸一口气，又挪挪脑袋够住枕头。而后忽然想起什么似的，腾起身解下腰间玉佩，就对着烛火呵呵直笑。
那是她七品女官的官凭，因是近身伺候，不必穿女官公服，便以此来昭示身份。就这么个小玩意，威力可真大哩，今日跑进跑出已有五个小宫女因为它向自己行礼了。那情形，若是让娘看到，不知得有多惊奇呢。她挪走凭几倒回床上，仔细算了笔账。除了日常打点用度，在宫里过上半年总能攒下二两银子来。等到夏天，她就可以出宫去托人将银子送给娘亲，娘就可以离开那老光棍另寻个住处。往后呢，每月还有自己寄回去的银两，娘就可以过上好日子，不必再受气了。等到二十二岁出宫脱了奴籍，她一定已经攒够了很多钱，至少能够把家里的旧屋子翻修成砖砌的，以后也都再不会饿肚子了！
握着玉佩，想着日后丰衣足食的生活，没多时她便酣然入眠。就连梦里，她还不停笑呢。