终平战役的失败与三王会盟的不欢而散，使得宣国国都中宣上空正为阴霾所笼罩，其中尤以中宣王宫上的阴霾最为浓重，其次便是二王子府。补充说明一下，宣国世子许志才与二王子许志威并不居住在中宣王宫内，两位王子均享有开府治事的权利，在各自府中均有一班幕僚。
许志威战败后就一直在宣国南部重镇屯驻，整饬军队，并往父王那边上请罪的奏章，自揽战败罪责，力图保住他在军队中的威望。回到中宣前，许银对许志威发来的请罪折子没有作理会，等回到了中宣，他一纸命令解除了许志威的军职，并将之调回中宣。
许志威回到中宣，想都没多想，连回自己府上咨询对策都顾不上，直奔王宫，恳求面见父王当面请罪，可许志威没有想到，他等来的回应却是，不见。
听到宫人传述的“不见”，许志威惶恐之至，他硬着头皮在宫门外跪了一天一夜，见召见自己的诏令迟迟没有传来，许志威只有悻悻而退，回到其府中。而许志威被宣王拒见的消息很快便在宣国朝野掀起轩然大波，许多人都在猜测这是否就是显赫一时的二王子府垮台的日子，有人欢喜，有人忧愁，朝野上下，波谲云诡。
许志威一回到府中，立即开始与众幕僚商议对策，分析起事到如今，宣王他到底是个什么态度，而许志威又该采取什么应付。许志威府中幕僚，清一色全部是许姓王族子弟，他们都相信将来许志威可以继承大位，一早就投奔到许志威麾下，渴望成为从龙功臣。与其说这是幕僚团，说这是亲友团或许更为贴切，但又由于许姓王族一些亲上加亲的习俗，这些人彼此之间辈分相当混乱，此处不再展开。众论纷纷，可许志威都觉得不得要领，甚是烦恼，直到有一人的发言令许志威豁然开朗。
“王上此举，是在等。”
开口说话的乃是许志威的堂弟许士英，此人还有另外一个身份，那就是当朝左丞相的庶子，值得一提的是这位当朝左丞相同时也是宣王许银的异母弟。许士英的话令许志威眼前一亮，他连忙让许士英赶快说下去，许士英一拱手，开始了他阐述。
“此番二王子您战事失利，且根据情报，世子在三王会盟中博取了不少王上的好感，若说王上绝没有动摇打压乃至废黜二王子的念头，士英以为未免自欺欺人。而士英之所以说王上为的是等，就是等着看将疏远二王子的信号放出后，会在朝野生出多大波澜，王上将所得反馈决定对二王子您的处置。”
许志威心头一紧，他的嘴唇轻轻颤抖着，问道：
“如果朝野反对声浪巨大呢？”
“二王子您命不久矣。”
许志威吓了一大跳，他小心翼翼地再度询问道：
“那…那…那要是朝野反对声浪小？”
“二王子同样危险！”
“这……”
许志威面露难色，他的脊背早在不经意便被冷汗浸湿，可他再度看向许士英，见许士英的脸上依旧挂着悠然的自信，便连忙道：
“士英教我！”
说着，许志威从席位上下了来，走到许士英的身前，一把握住许士英的双手。看着如此惊慌失措的许志威，许士英用一个稳操胜券的笑容安抚许志威的情绪，说道：
“殿下勿忧！王上何等仁厚之人，安忍见骨肉之残乎？别忘了，殿下才是多年来王上最为宠爱的儿子，虽然如今的形势对殿下已多有不利，可殿下只需谨记，退即是进，不争即是争。第一，您要痛悔请罪，第二，您要自请外放，做到这两点，凭借宣王仁厚的性格，他决然不会对殿下如何。您别忘了，您的根基可始终在军队，而我大宣军队与朝野关系可谓错综复杂，即便您离开了中宣，以您在军队的威信，不必担心影响不到朝局。”
说来也巧，许士英所谓的“退即是进，不争即是争”本是许志才长期秉持的策略，许士英对此当然是很清楚的，如今攻守易形，这实在是出于许志威现在威信大损的无奈之举。倘若还是顺风局面，许士英巴不得高歌猛进，赶紧把世子府荡平才算安心。
“好！好！士英真我之智囊啊！”许志威兴奋地点了点头，可随后就又露出一抹忧色，“那……我父王那边又该如何应对呢？”
“呵！殿下不必担心，士英已经做好应对。”
……
“启禀我王，左丞相求见我王！”
“左丞相？”原本正在王宫园林踽踽独步的许银听了内侍的禀报愣了片刻，脸上阴晴不定，像是很惊讶，又仿佛不出所料。他缓缓叹了一口气，吩咐道：“请他进来，到湖边茅亭。”
内侍匆匆离去，许银即刻吩咐侍女在茅亭摆好简朴的小宴，他要和左丞相小酌对谈。不消多时，草地小径上走来一个青袍中年人，此人大袖飘飘，身材高大，气宇轩昂，不似文人，倒像武夫，此人便是宣国左丞相，宣王异母弟，许昂。许银淡淡地看向许昂一眼，并没有起身迎接，等候着许昂在自己面前坐下。
许昂一眼看出许银的神情颇为冷淡，但这没有妨碍他微笑着走了上前，端坐在许银面前。许昂先是向许银拱了拱手，说道：
“突闻变故，微臣还担心王上会忧心伤形，今见王上健硕如初，实令微臣欣喜！”
“呵！还不是那个竖子害得。”
许银冷冷说道，许昂明白他说的是许志威，而许银以这般语气开口，许昂心知许银多半以为自己是特来向许志威求情的，这才颇为不满。许昂笑了笑，向许银询问道：
“莫非王上以为我是来给二王子求情的不成？”
“还是为了不成？寡人很清楚你那小儿子可就在志威的府中担当幕僚。”
“非也！非也！”许昂摇了摇头，“那是犬子急于出人头地罢了。微臣要考虑，也首先是为王上考虑，微臣要谋划，也首先是为王上谋划。王上连臣都信不过吗？”
许银的面色缓和了不少，猜测自己怕是误会了许昂，便对许昂说道：
“唉！我就怕那竖子的势力扩张够大，要是连你也被那竖子拉拢，可着实令寡人头疼。”
“这么说来……”许昂将身子往前倾了倾，试探性地问道：“王上决心让世子继承大位吗？”
“哦？”许银诧异地笑了笑，“志才不是一直都是世子吗？丞相您这是什么话？”
许昂尴尬地笑了起来，举起酒杯，说道：
“是也是也！是微臣失言了，臣这就自罚一杯。”
饮完一杯，许昂用绢帛擦了擦嘴，继续对许银说道：
“微臣也知道，许银现在等的就是诸臣的反应，看看传出要疏远二王子的信号后，会在朝野掀起怎样的波澜，以及二王子的势力发展到何等地步。不知王上目前有无定策？”
许银轻轻叹了一口气，摇了摇头，道：
“唉！为志威求情的折子，在我这也堆积了不少，不好办啊！不好办啊！”
“微臣有一言……”许昂谨慎地注视着许银的反应，开口道：“不如趁此机会，废黜二王子，将之幽禁深宫之中，可为将来世子之继位扫除障碍！”
许银直愣愣地看着许昂，满脸的不可思议。他思索着，难道自己的这个丞相其实是世子一党的？不对不对，太过草率了，还是说自己的这个异母兄弟真的是出于为自己尽心谋划才有此一言？仔细想来，为求许志才可以继位顺利，趁自己尚在时把已成气候的许志威一党统统剪除的确是最为有效的方法，对日后国君更迭的震荡势必可以最小，如果许银是一台无情的政治机器，那他当然可以这样做，他的国家可以从中获取最大利益。可许银不是，他是一个年逾花甲的老人，对膝下每一子都有着深厚情感，特别是对于许志威这个长久以来最得他欢心的儿子。许志威犯了错不假，可仅是如此，许银便要将之废黜、将之幽禁，剥夺许志威的一切……他怎么下的去手呢？
许银心里的悲悯与不忍像一汪江水荡啊荡，他连忙摇了摇头，但至少他大概可以确定眼前的许昂没有因为自己的小儿子在二王子府中就偏袒二王子。
“志威我子，我虽恨其败绩，但……舐犊情深，我又如何舍得这般严厉待他？不妥不妥！寡人知弟为我谋，然寡人实不忍心，当另作他论！志才他……一定…一定可以妥善处置的。”
说完最后一句话时，许银显得很没有底气，忧色高高悬挂在了眉梢上。他不是不知道自己这个二儿子对世子有多大的危险，但他没有办法下狠手，他只有寄希望于自己的世子将来继位时可以把许志威妥善处置好……大概吧？应该没问题吧？这才是年迈的许银最大的困境，而这名老者最大的弱点已然在许昂面前暴露无疑。
许昂的眼里闪着锐利的光芒，如同一柄利剑的剑芒，只是顷刻间便被他堆起的笑意掩盖了下去。他向许银说道：
“王上，以微臣之见，让二王子离开中宣，派他去戍边，这或许会是最好的选择。二王子骁勇善战，军事才能非同一般，这样的安排，不知王上以为如何？”
“这更是寡人所担忧的！”许银又叹息一声，道：“志威在军中势力更大，让他在军中，只怕更难控制啊！”
“微臣以为，王上担忧过度了。”
“哦？说说你的想法？”许银老眼一亮。
“王上可曾听说过，哪一植物没有根茎还能存活？二王子可以在军中发展势力，首先是因其根茎在中宣，在二王子府。但若王上一纸严令将之调出中宣，无召见不许其归来，那么二王子虽有治军附众之才，何能为也？再不济，可遣一二上将分其军权，掣肘之下，其必难有作为。莫忘我大宣虽大，政出中宣，二王子一离中宣，世子便可以在中宣更多地培植势力，待王上百年之后，世子定在中宣根基大成，纵是二王子果真有不服之心，又能奈何？此既可使世子积蓄势力，为将来继位扫除障碍，又可宽王上舐犊之心，望王上熟计之。”
许银好好斟酌了一番，在他听来，许昂的这一番话的确颇有些道理，如果自己又想保护世子又不想伤害二王子，让许志威去外戍边疆确实是最好的方法。就算担心许志威在军中的势力进一步扩大，难道自己就不能采取压制吗？可以先让许志威以戴罪之身前去军队，大肆打击其威望，再分其兵权，这样一来，还需要担心许志威能为乱吗？这套方略绝对是万无一失的方略，自己肯定可以放下心来。
许银颔首道：
“好！不愧是寡人的丞相！好方略！可真是会为寡人排忧解难啊！”
许昂笑着答道：
“为主效力，臣下之职责！”
“不过……”许银心里的隐忧似乎仍然没有完全消散，他以调侃的语气问道：“丞相对二王子如此打压，怕是丞相的那位小公子要找丞相您哭闹一般吧？哈哈哈哈……”
许昂置之一笑道：
“他本就是一个庶子，家中爵位，也轮不到他继承。再说，是那小子自己擅作主张投奔二王子门下，而微臣的心中永远只有王上一个主上。”
“好！”
许银欣慰地点了点头，单身举起酒杯伸向许昂示意敬酒。许昂见状用两只手捧起酒杯，与许银的酒杯轻轻一碰，随即两人各自将一杯美酒下肚。饮完之余，许银的脸上忽然就浮起一抹落寞，看得许昂很是生疑，不等许昂询问，许银就哀叹着开了口。
“唉！我本以为攻占终平与三王会盟皆是板上钉钉的事情，一举覆灭昭廷之日指日可待，不料变故丛生，一波未平一波起。如今看来，只怕在寡人有生之年，是不能看到我大宣成就千古帝业那天了。”
“王上……”许昂哽咽着说道：“胜败乃兵家常事，王上之躯尚且硬朗，凡夫俗子不能及也。昭廷暗弱，覆亡之势无可逆转，终有一日，我大宣铁骑必能踏破昭京。王上一定可以看见那天的！”
“哈哈哈哈……”许银自嘲般地笑了笑，举起酒杯轻轻抿了抿，道：“不敢奢望啦！寡人有生之年能见终平四城归我大宣，足矣！又岂敢奢求其它？罢了罢了！”
许银话音刚落下，内侍便急匆匆地赶过来禀报
“禀报王上！急报！是昭人那里发来的。”
“嗯？”
……
……
许志才回到中宣后的第一件事便是寻找曹承隐，那个空锦囊的事使许志才耿耿于怀，他不能接受曹承隐居然欺骗了他，所谓的“摆脱一切难关”之秘计，居然什么都没有。白白害许志才先前那么期待，总以为这个锦囊可以给他的所有行为兜底，就连他行事都不再那么谨慎了。
许志才前往世子府，却发现曹承隐已经等候自己多时，他本想冲上去数落曹承隐一番，可走到曹承隐跟前，看清曹承隐的模样，许志才立马便不再忍心了。明明才只分别了几十天功夫，怎么曹承隐变得憔悴不已，仿佛是老了七八岁似的。许志才立马想到了许志威，肯定是曹承隐到了许志威军中后遭到许志威排挤了，他忿忿不平地走上前，又伤心，又激动地握住曹承隐的双手，对他说道：
“承隐你！这是怎么了？难道是那许志威又折辱了你不成？我去帮你出头！”
“哎哎！世子冷静，并非那回事，许志威是何等人？我怎会与他计较呢？听闻世子您在三王会盟上表现优异，大大赢得王上欢心，承隐欣慰啊！”
被曹承隐这么一夸赞，许志才反倒颇有些不好意思，他表现出气鼓鼓的模样，向曹承隐埋怨道：
“你还好意思说！我还以为你那锦囊里装了什么妙计，结果是空白的！哼！你怎么解释？”
许志才把那枚一直藏在怀中的锦囊拿了出来，当着曹承隐的面又打开了一遍，果然只有一张空白的白纸。曹承隐看罢一愣，笑了笑便对许志才说道：
“世子您高看我啦！承隐又不是什么神人，那里有什么破解一切难关之妙计呢？我这颗锦囊说是有妙计，实际上安的是世子您的心啊！”
“什么意思？”许志才不解地看向曹承隐。
“世子您想啊！平日您行事，最大的毛病就是瞻前顾后，犹豫不决，这就使得您明明颇有才干，却难于独立成事。而我这枚锦囊便是让世子只需瞻前，不必顾后，大胆地根据自身想法行事，让世子看到哪怕只凭世子您自己的决断，一样足以成事。譬如这次会盟，世子您不就表现得相当出色吗？承隐明白，自己的行为实在很出格，并非为人属下所该做的，只是承隐太明白，不给世子您吃一颗定心丸，承隐不在的日子里您就算不慌而生乱，只怕也是得心力憔悴。承隐无奈之下才出此下策，世子您要怪罪，承隐绝无怨言！”
许志才豁然地看着曹承隐，不禁为曹承隐如今尽心地给自己谋划而感动，甚至还为自己先前的怪罪打算产生了自责的念头。许志才看了看曹承隐脸上的疲惫，询问道：
“承隐，你远赴丰平寻找故友，可有收获？”
一想到石建之，曹承隐的脸色难免为黯淡所笼罩，但他不忍许志才再多为自己担心，便用挤出的笑意掩盖住黯淡，以不甚在意的口气说道：
“时过境迁，虽为故友，也早就不是同道了。很遗憾我没能劝降成功，还眼睁睁看着许志威将优势的局面败得一干二净，实在不免令人颓丧。”
一听曹承隐这么说，许志才便明白曹承隐憔悴的原因是见证许志威率领下宣军的败退，这也无怪曹承隐会如此了。而在曹承隐有意引导下，关于石建之的话题便被轻松略了过去。可显然，曹承隐没有办法轻而易举地就将石建之放下，不仅仅是石建之展现出的高贵品节和坚定信念，还是因为在定平、乐平两城的争夺中他完全败给了石建之，造就了宣军险些被围歼的处境。曹承隐对石建之是羡慕的，羡慕石建之那种无可动摇、绝不气馁的意志，以及挥洒鲜血，对故土的忠诚守护。但他对石建之也是同情的，昭廷昏暗，又怎么容得他那一束光亮呢？只怕等待石建之的命运终是凄凉的，除非昭廷会迎来改天换地的剧变。
曹承隐的目光移向面前的许志才，他知道自己其实也没有必要羡慕石建之，他们有一点是一样的，都在为自己认可的人赴汤蹈火，砥砺奋进。只不过石建之心目中的那个人已然死去，而曹承隐心目中的人就站在他的面前。
曹承隐向许志才进言道：
“如今许志威败军，致使夺取终平失败，三王会盟失败，王上对其之宠爱必将大大减损，其在我大宣朝野之威望也将大大减损。而世子在会盟中的表现赢得王上极大欢心，储君之争的形势从此就有了新的转变，世子应当尽快召集麾下幕僚，共同商讨新的阶段下世子府所宜采取之对策。”
“也对！”许志才点了点头，随即又补充了自己的想法，“但现在情况特殊，父王正为败军之事忧心忡忡，为燕王羞辱之事怅恨难消。父王固然会对二王子心怀不满，但若在这时急着召开会议商议对策，我担心父王会有别的想法，在这段时间里，我需要每日都去宫中探视父王，世子府中的事，望承隐你多多担待！”
曹承隐惊喜地看向许志才，没错，这不是假的，许志才在曹承隐的基础上提出了自己见解。现在的许志才要比以往更加自信了，他的补充明显要比曹承隐描述的要完善的多，看来此次三王会盟着实让许志才成长不少，曹承隐很难不为许志才感到高兴。
曹承隐兴奋地颔首道：
“好！世子英明！便按世子您说的来办！”
后续一段时日，许志才时常会前往王宫中探视、照顾宣王，世子府中事务多由曹承隐处置。相比起许志威府中清一色的许姓王族子弟，许志才的府中就多了许多非许姓的才俊，当然，论数量，也仍然是许姓王族子弟占优势。这些王族子弟无疑会对出身寒门乃至平民的幕僚十分鄙视，只是碍于许志才和曹承隐的打压才不敢表露到台面上。而那些寒门子弟们对许姓王族一样多有不满，彼此间矛盾重重，这令世子府长期维持着一股流于表面的和谐。
在曹承隐协调下，世子府的未来方针总算是暂且敲定。相比起原先让世子秉持恭敬、以退为进的方针，众人一致认为大踏步前进更是当务之急。王上已经对世子更加亲近了，那是时候向王上展现出世子杰出的执政能力与应对重大事务时的从容不迫，世子才有可能更多地被宣王委以重任，并借此机会积蓄势力，扩大影响力。手握更多实权，才是打击许志威势力的根本途径。
宣国的储君之争，绝不只是许志威和许志才两名王子的竞争。前者所代表的乃是根植宣国已久的老贵族的利益，后者虽并未公开与老贵族为敌，可他提拔寒门的行为无疑就是在挤占贵族的利益空间，与向绝大多数贵族子弟直接宣战无异。能在这场角逐中稳坐的钓鱼台的估计只剩下宣国的核心贵族，因为他们知道不管哪一方得胜，都必须依仗自己的力量。这场对抗早已成为宣国境内贵族阶层与非贵族阶层的对抗，是后者对前者发起的一次冲击，这场对抗的胜负将极大决定宣国未来的走向，乃至国运之兴衰。对抗双方无不使出浑身解数，以期赢得胜利，这是一场漫长的拉锯战，胜负绝不在一朝一夕之间，宣国所有的重大事件都将成为一次赛点，引导着结局的走向。
而现在，由大昭京师皇宫深处吹出的风吹到了终平，又从终平吹到了中宣，新的变故即将发生。在王宫里休养许久的许银忽然从王宫走出，并召集一众文武，重回朝堂之上。许银向大臣们宣布了一个令众大臣都难以相信的重磅消息——昭人遣使求和来了！
原本宣国为大昭附属，自从宣高王起兵以来，大昭就将宣国视作十恶不赦的叛贼，试问哪个国家愿意与叛贼媾和？这等同于承认叛贼势力的独立，无疑会令国家颜面扫地。上百年来，不管宣国和大昭之间情势如何，两国在名义上一直维持着交战状态，从未改变，大昭的使者几乎就再未曾涉足过中宣。而现在，不可一世的大昭居然跑来求和了，这无疑大大振奋了宣国人心。
而许银考虑的不仅如此，在终平战败的可是宣军，哪有胜利方向败方求和的道理？不出所料的话，这多半是大昭境内一些妥协势力的手笔，许银不好好利用这个机会，简直是天理不容。他正愁没有办法啃下终平四城，没想到这么快终平四城就被放在盘子里，端到了他的面前，那许银岂有客气的道理？必须好好招待来自大昭的客人。
笼罩中宣已久的阴霾，终于有了消散的迹象。