话说楚灵王有一个癖好，特别喜欢细腰。不论男女，只要腰围粗大，他一看见就如同眼中钉。建成章华宫后，挑选腰细的美人居住在里面，因此这座宫殿又叫做细腰宫。宫人为了讨好楚王，减少饮食忍受饥饿，以求腰肢纤细，甚至有饿死了也不后悔的；国人受到影响，都认为腰粗是丑陋的，不敢吃饱；即使百官入朝，也都用软带紧紧束住腰部，以免被楚王厌恶。
楚灵王留恋细腰宫，日夜在其中畅饮，管弦乐声，昼夜不停。
一天，楚灵王登上高台奏乐，正在欢宴的时候，忽然听到台下喧闹的声音。不一会儿，潘子臣带着一位官员来到跟前，灵王一看，原来是芋尹申无宇。灵王惊讶地询问原因，潘子臣奏道：“申无宇不经大王命令，闯入王宫，擅自捉拿守卒，非常无礼，责任在我，所以把他拘捕来见大王，望大王裁决。”
灵王问申无宇说：“你所捉拿的是什么人？” 申无宇回答说：“是我的守门人，我托付他看守门户，他却翻墙偷我的酒器，事情败露后逃窜，找了一年多都没找到，如今他逃进王宫，混充守卒，所以我才捉拿他。” 灵王说：“既然是为寡人看守王宫，可以赦免他。” 申无宇回答说：“天上有十个太阳，人有十个等级，从大王往下，公、卿、大夫、士、皂、舆、僚、仆、台，依次相互臣服，以上制下，以下事上，上下相互维系，国家才不会混乱。我有守门人，我却不能对他执行家法，让他借助王宫来庇护自己，如果都这样寻求庇护，盗贼公然横行，又有谁来禁止呢？我宁死也不敢奉命。” 灵王说：“你说得对！” 于是命令把守门人交给申无宇，免除他擅自捉拿的罪过。申无宇谢恩后出去了。
过了几天，大夫薳启疆邀请鲁昭公到来，楚灵王非常高兴。薳启疆奏道：“鲁侯起初不肯来。我以鲁国先君成公与先大夫婴齐在蜀地盟会的友好关系，再三向他讲述，又用攻伐之事胁迫他，他才害怕而收拾行装。鲁侯熟悉礼仪，希望大王留意，不要被鲁国笑话。” 灵王问：“鲁侯的相貌如何？” 薳启疆说：“白面长身，胡须垂下来有一尺多长，仪表非常威严可观！” 灵王于是秘密传下一道命令，精心挑选国内身材高大、胡须修长的出色大汉十人，让他们穿上华丽的衣服，学习礼仪三天，任命为傧相，然后接见鲁侯。
鲁侯乍一看见，惊愕不已。于是一同游览章华宫。鲁侯看到宫殿建筑壮丽，不停地夸奖，灵王说：“上国也有这样美丽的宫室吗？” 鲁侯恭敬地回答说：“敝国狭小，怎敢奢望有上国的万分之一。” 灵王脸上露出骄矜之色，于是登上章华台，这台有多高呢？有诗为证：
高台半出云，望望高不极。
草木无参差，山河同一色。
台势高峻曲折，盘旋数层才上去。每层都有明亮的回廊和曲折的栏杆，预先挑选楚国二十岁以内的美貌少年，穿着鲜艳华丽的衣服，有点像妇人，手捧着雕盘玉杯，唱着郢地的歌曲劝酒，钟磬琴瑟箫管等乐器，纷纷奏响相互应和。登上绝顶后，乐声嘹亮，仿佛在天际。酒杯交错，脂粉香气缭绕，飘飘然如同进入神仙洞府，令人迷魂夺魄，都不知道自己在人间了。
鲁侯大醉后告别，灵王把 “大屈” 弓赠送给鲁侯。“大屈”，是弓的名字，是楚国府库所珍藏的宝弓。
第二天，灵王心中舍不得这张弓，有后悔的意思，就和薳启疆说起。薳启疆说：“我能让鲁侯把弓归还楚国。” 薳启疆于是前往公馆，拜见鲁侯，假装不知道，问道：“寡君昨天宴饮欢乐的时候，把什么东西送给您了？” 鲁侯拿出弓给他看，薳启疆看到弓，立即再次下拜祝贺，鲁侯说：“一张弓哪里值得祝贺？” 薳启疆说：“这弓闻名天下，齐、晋与越三国都派人来求取，寡君担心有厚此薄彼之嫌，不敢轻易答应。如今特意把它传给您，那三国，将会望着鲁国来求取，鲁国要防备三个邻国，小心守护这宝物，怎能不祝贺呢？” 鲁侯不安地说：“我不知道这弓是宝物，如果这样，我怎敢接受？” 于是派使者把弓归还楚国，然后告辞回国。
伍举听说这件事，叹息说：“我们大王恐怕不得善终啊！因为宫殿落成召集诸侯，诸侯没有来的，只有一个鲁侯屈尊前来。却因为舍不得一张弓，甘心失信。不能舍弃自己的东西，必定会夺取别人的；夺取别人的东西必定会招来很多怨恨，灭亡就不远了！”
这是周景王十年的事。
却说晋平公听说楚国凭借章华宫召集诸侯，就对众大夫说：“楚国是蛮夷之国，还能以宫室的美丽向诸侯夸耀，难道晋国反而不如它吗？” 大夫羊舌肹进言说：“霸主使诸侯归服，靠的是德行，没听说靠宫室。建造章华宫，是楚国失德，您为什么要效仿它呢？” 平公不听，于是在曲沃汾水旁边，建造宫室，大致仿照章华宫的样式，规模不如它宏大，但精美却超过它，名叫祁之宫。也派使者通告诸侯，髯翁有诗感叹说：
章华筑怨万民愁，不道祁篪复效尤。
堪笑伯君无远计，却将土木召诸侯！
各国听说宫殿落成的命令，没有不私下嘲笑晋平公的，然而即使这样，却不敢不派使者来祝贺。只有郑简公因为之前参加了楚灵王的会盟，未曾朝拜晋国；卫灵公刚刚继位，还未拜见晋侯，所以这两国的国君，亲自到晋国。两国中又是卫君先到。
单说卫灵公走到濮水之上，天黑在驿舍住宿，半夜睡不着，耳边好像听到弹琴的声音，于是披衣坐起，靠着枕头倾听，那声音很微弱，但清脆可辨，从来没有乐工弹奏过，真是新曲调，询问左右侍从，都说：“没听到。” 灵公平素喜好音乐，有个太师名叫涓，擅长创作新曲，能作四季的乐曲，灵公很喜爱他，出入必定让他跟随。于是让左右侍从召师涓来，师涓到来时，曲子还未奏完，灵公说：“你试着听听，这曲子的样子很像鬼神之音。” 师涓静静倾听，很久声音才停止。师涓说：“我能大概记住它了，还需要再住一晚，我就能把它谱写出来。” 灵公于是又留宿一晚，半夜，那声音又响起来，师涓拿过琴来练习，完全掌握了其中的美妙之处。
到了晋国，朝拜祝贺的礼仪完毕后，平公在祁之台设宴。酒喝得正畅快时，平公说：“一向听说卫国有个师涓，擅长创作新曲，如今他来了吗？” 灵公起身回答说：“在台下。” 平公说：“试着为寡人把他召来。” 灵公召师涓登上台来，平公也召师旷，侍从搀扶着他到来，两人在台阶下叩头参拜。平公赐师旷座位，就让师涓坐在师旷旁边。
平公问师涓说：“近来有什么新曲子？” 师涓奏道：“途中偶然听到，希望能有琴来弹奏。” 平公命令左右侍从摆好几案，取来古桐木做的琴，放在师涓面前，师涓先把七根琴弦调好，然后拨弦弹奏，才奏了几声，平公就称赞好。
曲子还没到一半，师旷突然用手按住琴说：“停下，这是亡国之音，不能弹奏！” 平公说：“怎么见得？” 师旷奏道：“殷末的时候，有个乐师名叫延，为纣王创作靡靡之乐，纣王听了而不知疲倦，就是这种声音。等到武王伐纣，师延抱着琴向东逃跑，自己投进濮水之中，有喜好音乐的人经过这里，那声音就从水中传出，师涓途中所听到的，一定是在濮水之上。” 卫灵公暗暗惊异，平公又问：“这是前代的音乐，弹奏了有什么妨害？” 师旷说：“纣王因为沉迷于这种淫乐，才亡国。这是不祥的音乐，所以不能弹奏。” 平公说：“寡人所喜好的，是新曲，师涓为寡人把它奏完。” 师涓重新调整弦音，充分表现出抑扬顿挫的姿态，如泣如诉。
平公非常高兴，问师旷说：“这曲子叫什么调？” 师旷说：“这就是所谓的《清商》。” 平公说：“《清商》就最悲切吗？” 师旷说：“《清商》虽然悲切，不如《清徵》。” 平公说：“《清徵》能让我听听吗？” 师旷说：“不行。古代能听《清徵》的，都是有德行道义的君主。如今您德行浅薄，不应当听这曲子。” 平公说：“寡人非常喜好新曲，你不要推辞。”
师旷不得已，拿过琴来弹奏。弹奏第一遍时，有一群黑鹤，从南方飞来，渐渐聚集在宫门的栋梁上，数了数有十六只；弹奏第二遍时，那些鹤边飞边鸣，依次站在台的台阶下，左右各八只；弹奏第三遍时，鹤伸长脖子鸣叫，展开翅膀跳舞，声音合乎宫商之调，响彻云霄。平公鼓掌大喜，满座的人都很高兴，台上台下，观看的人没有不欢呼称奇的。
平公命人取来白玉杯，斟满美酒，亲自赐给师旷，师旷接过喝了。平公叹息说：“音乐到了《清徵》，已经无以复加了！” 师旷说：“更不如《清角》。” 平公大惊说：“还有比《清徵》更美妙的吗？为什么不让寡人听听？” 师旷说：“《清角》更不同于《清徵》，我不敢弹奏。从前黄帝在泰山会合鬼神，乘坐象车驾驭蛟龙，毕方在旁边拉车，蚩尤在前面开道，风伯清扫道路，雨师洒水，虎狼在前面引路，鬼神在后面跟随，螣蛇趴在地上，凤凰在上面遮蔽，大规模会合鬼神，创作了《清角》。此后君主德行日益浅薄，不足以使鬼神信服，神与人隔绝，如果弹奏这曲子，鬼神都会聚集，只有灾祸没有福气。”
平公说：“寡人老了。如果能听一次《清角》，即使死了也不遗憾。” 师旷坚决推辞，平公起身，再三逼迫他。
师旷不得已，又拿过琴来弹奏。弹奏第一遍时，有黑云从西方升起；弹奏第二遍时，狂风突然发作，撕裂帘幕，吹倒祭祀的器具，屋瓦乱飞，廊柱都被拔起。一会儿，一声响雷，大雨倾盆，台下水深数尺，台上的人没有不被淋湿的。侍从们惊惶逃散，平公害怕，与灵公趴在廊室之间，很久，风停雨止，侍从们渐渐聚集，搀扶着两位国君下台离去。
这天夜里，平公受惊，于是得了心悸的病。在梦中看到一个东西，黄色，大如车轮，蹒跚走来，径直进入寝室门。仔细一看，它的样子像鳖，前面两只脚，后面一只脚，所到之处水涌出来。平公大叫一声说：“怪事！” 忽然惊醒，心中悸动不止。
到了天亮，百官到寝室门问安。平公把梦中所见的情景，告诉群臣，都没有人能解释，一会儿，驿使报告：“郑君来朝拜祝贺，已经到馆驿了。” 平公派羊舌肹前去慰劳，羊舌肹高兴地说：“国君的梦可以解释了！” 众人问他原因，羊舌肹说：“我听说郑大夫子产博学多闻，郑伯行礼仪之事，必定会用这个人，我应当去问问他。” 羊舌肹到馆驿赠送食物，同时传达晋君的意思，说因病不能相见。
当时卫灵公也因为同时受惊，有点小病请求回国。郑简公也于是告辞回国，只留下公孙侨等候平公的病情。羊舌肹问道：“寡君梦见有个东西像鳖，黄色身子三只脚，进入寝室门，这是什么灾祸的征兆呢？” 公孙侨说：“据我所知，鳖三只脚的，它名叫‘能’。从前禹的父亲叫鲧，治水没有功绩，舜代理尧的政事，于是把鲧流放到东海的羽山，截断他一只脚，他的神灵化为‘黄能’，进入羽渊。禹即帝位后，在郊外祭祀他的神灵，三代以来，祭祀的典礼从未缺失。如今周室将要衰败，政权在盟主手中，应当辅佐天子，祭祀百神，国君或许是没有祭祀他吧？” 羊舌肹把他的话告诉平公。
平公命令大夫韩起，按照郊外祭祀的礼仪祭祀鲧，平公的病情稍有好转，叹息说：“子产真是博学多闻的君子啊！” 把莒国所进贡的方鼎赐给他。公孙侨将要回郑国，私下对羊舌肹说：“国君不体恤百姓的疾苦，却效仿楚国人的奢侈，心思已经不正了，疾病如果再次发作，将无药可治，我所回答的，是权宜之计以宽慰他的心意。”
当时有人早起，路过魏榆地方，听到山下好像有几个人聚在一起的声音，在议论晋国的事情。走近前去看，只有十几块顽石，并没有一个人。走过之后，声音又像先前一样，急忙回头看，声音是从石头里发出的。那人非常惊恐，告诉当地人，当地人说：“我们听到石头说话已经好几天了，因为这事奇怪，不敢说。”
这话传到绛州，平公召师旷问道：“石头为什么能说话？” 师旷回答说：“石头不能说话，是鬼神附在上面罢了。鬼神以百姓为依托。怨气聚集在百姓身上，那么鬼神就不安；鬼神不安，就会有妖孽兴起。如今国君大肆建造宫室，耗尽百姓的财力，石头说话大概就是因为这个吧？” 平公沉默不语。
师旷退下后，对羊舌肹说：“神灵发怒百姓怨恨，国君不久于人世了。奢侈之心的兴起，实际上是从楚国开始的；虽然楚国国君的灾祸，也可以计算着日子等待了。” 一个多月后，平公的病再次发作，竟然一病不起。从建造祁宫到去世，不到三年，又都在病痛之中。白白残害百姓，自己却不能安享，难道不可笑吗？史官有诗说：
崇台广厦奏新声，竭尽民脂怨黩盈。
物怪神妖催命去，祁篪空自费经营！
平公去世后，群臣奉世子夷即位，就是昭公，这是后话。
再说齐大夫高强，自从他父亲高虿驱逐高止，诬陷杀害闾邱婴，满朝都为此感到不平。等到高强继承大夫之位，年轻又嗜酒，栾施也嗜酒，两人相处得很愉快，与陈无宇、鲍国往来渐渐稀少，四族于是分为两派。栾、高二人每次聚饮，喝醉后就谈论陈、鲍两家的长短；陈、鲍两家听说后，渐渐产生猜疑和忌恨。
忽然有一天，高强因为喝醉了鞭打小僮，栾施又帮助他。小僮心怀怨恨，于是连夜跑去告诉陈无宇，说：“栾、高想要聚集家族众人，来袭击陈、鲍两家，就在明天了！” 又跑去告诉鲍国，鲍国相信了，急忙让小僮去约陈无宇，一起攻打栾、高。
陈无宇给家中众人分发铠甲兵器，立即登车，想要到鲍国家去，途中遇见高强，也乘车而来，高强已经半醉，在车中与陈无宇拱手行礼，问道：“率领甲士去哪里？” 陈无宇随便回答说：“去讨伐一个叛奴罢了！” 高强也问道：“你去哪里？” 陈无宇回答说：“我将到栾氏那里饮酒！” 分别后，陈无宇让车夫赶快赶车，一会儿，就到了鲍家。只见车辆众多，戈甲森严，鲍国也身披铠甲手持弓箭，正要登车。
两人会合在一起商量，陈无宇说起高强的话：“将到栾氏那里饮酒，不知道是不是真的，可以派人去探察一下！” 鲍国派使者到栾氏去侦察，回报说：“栾、高二位大夫都脱了衣服摘了帽子，蹲坐着在比赛饮酒！” 鲍国说：“小僮的话是假的！” 陈无宇说：“小僮的话虽然不实，然而高强在路上看见我率领甲士，问我去哪里，我随便回答说去讨伐叛奴，现在没有可讨伐的，他心中必定怀疑，如果他们先谋划驱逐我，后悔就来不及了，不如趁他们饮酒，没有防备，先去袭击他们！” 鲍国说：“好。”
两家的甲士同时出发，陈无宇在前，鲍国在后，杀向栾家，把前后府门团团围住。栾施正拿着大酒杯要喝酒，听说陈、鲍两家的兵到了，不觉酒杯掉落在地，高强虽然喝醉了，还有三分清醒，对栾施说：“赶快聚集家众，分发铠甲兵器，入朝去，奉主公之命讨伐陈、鲍，没有不胜的！”
栾施于是把家中众人全部聚集起来，高强在前，栾施在后，从后门突围而出，杀开一条血路，径直奔向公宫，陈无宇、鲍国担心他们挟持齐侯以自重，紧紧追来，高氏族人听说变故，也聚众来救。
景公在宫中，听说四族率领甲士相互攻打，正不知道事情因何而起，急忙命令守门人紧闭虎门，用宫中的甲士守卫，派内侍召晏婴入宫。栾施、高强攻打虎门不能攻入，驻扎在门的右边；陈、鲍的甲士驻扎在门的左边，两下对峙。
一会儿，晏婴身着礼服礼帽，驾车而来，四家都派人去招他，晏婴都不理会，对使者说：“我只听从国君的命令，不敢私自行动。” 守门人开门，晏婴入宫拜见。景公说：“四族相互攻打，兵临寝宫之门，该如何应对？” 晏婴奏道：“栾、高依仗累世的恩宠，专横无忌，已经不是一天了。高止被驱逐，闾邱婴被杀，国人都怨恨。如今他们又攻打寝宫之门，罪行实在不可饶恕。但陈、鲍不等待国君命令，擅自兴兵，也不是没有罪过，只等国君裁决！” 景公说：“栾、高的罪行，比陈、鲍重，应该除掉他们，谁能担当使者？” 晏婴回答说：“大夫王黑可以担当。”
景公传下命令，让王黑率领公室的军队帮助陈、鲍攻打栾、高，栾、高兵败，退到大衢。国人中厌恶栾、高的人，都捋起袖子助战，高强酒还未醒，不能奋力作战。栾施先逃奔东门，高强跟着他，王黑同陈、鲍追上来，又在东门交战，栾、高的部众渐渐逃散，于是夺门而出，逃奔鲁国。
陈、鲍驱逐了两家的妻子儿女，瓜分了他们的家财。
晏婴对陈无宇说：“你擅自发令驱逐世臣，又独占其利，人们将会议论你，你为什么不把所分得的财物，全部归还给公室，你不谋取私利，人们必定会因你的谦让之德而称赞你，你得到的将会更多！” 陈无宇说：“多谢指教。我怎敢不听从您的命令！” 于是把所分得的食邑及家财，全部登记在册，献给景公。景公非常高兴。
景公的母亲孟姬，陈无宇又私下有所进献。孟姬对景公说：“陈无宇诛灭强横的家族，以振兴公室，利益归公，他的谦让之德不可埋没，为什么不把高唐之邑赐给他？” 景公听从了她的话，陈氏从此开始富足。
陈无宇有心要做好人，说：“众公子从前被高虿驱逐，实际上是无辜的，应该召他们回来！” 景公认为他说得对，陈无宇以公室的名义召子山、子商、子周等，凡是帐篷器物，以及随从人员的衣服鞋子，都自己拿出家财，私下准备齐全，派人分头去迎接。众公子能够回到故国，已经很高兴，等看到器物完备，知道是陈无宇所赐予，感激不尽。
陈无宇又对公室广施恩惠，凡是公子公孙中没有俸禄的，都把自己的俸禄分给他们，又访求国内贫穷孤寡的人，私下送给他们粮食，凡是有借贷的，借出时用大量器，收回时用小量器，贫穷无力偿还的，就把借券烧掉。国内没有人不颂扬陈氏的品德，都愿意为他效死而在所不惜。史官评论说陈氏对百姓广施厚恩，是日后夺取齐国政权的开端，这也是因为君主不施恩德，所以臣下才得以凭借私恩小惠，来笼络百姓的心。有诗说：
威福君权敢上侵，辄将私惠结民心。
请看陈氏移齐计，只为当时感德深。
景公用晏婴为相国，晏婴看到民心都归向陈氏，私下对景公说起，劝景公宽刑薄赋，兴办公益事业进行补助，施恩泽于百姓，以挽回民心。景公不听从。
话分两头，再说楚灵王建成章华宫，来参加落成典礼的诸侯很少；听说晋建造祁宫，诸侯都去祝贺，心中很是不平，召伍举商议，想要兴兵侵犯中原。伍举说：“大王用德行道义召集诸侯，而诸侯不来，这是他们的罪过，用土木建筑召集诸侯，而责备他们不来，怎么能让人信服，一定要用兵来威震中原，必须选择有罪的国家去征伐，才师出有名。” 灵王说：“如今哪个国家有罪？” 伍举奏道：“蔡世子般弑杀他的君父，到如今已经九年了，大王当初会合诸侯时，蔡君前来参加，所以才隐忍不诛杀。然而弑君叛逆的贼人，即使是他的子孙也应当伏法，何况他本人呢？蔡国靠近楚国，如果讨伐蔡国并兼并它的土地，那么道义和利益就都得到了！”
话还未说完，近臣报告：“陈国有讣告传来，说陈侯溺已经去世，公子留继位。” 伍举说：“陈世子偃师，在诸侯的史册上有名，如今立公子留，把偃师置于何地？以我推测，陈国必定会有变故！” 究竟陈国的事情如何？且看下回分解。