早在永安三年（530年），孝庄帝元子攸杀死尔朱荣，尔朱家族起兵讨伐孝庄帝，孝庄帝战败被杀，尔朱家族立长广王元晔为帝，并封高欢为平阳郡公。高欢却没有参与这次行动，他选择保存实力，置身事外，率领自己的二十万余军队回了河北屯兵驻守。
高欢是从尔朱荣的手下一路走来的，他非常看不惯尔朱荣的暴虐无道，当年的尔朱荣等人不把底层士兵和百姓当人看待：尔朱荣俘杀葛荣之后，将他昔日统治二十万的部众连哄带骗地押送到并州、肆州，但尔朱荣和他的契胡军士们一直残酷地凌虐、剥削这些人。
葛荣的部众在尔朱暴政之下忍无可忍，总共组织了二十六次起义，即使被屠杀的人数超过一半，却依然奋力反抗，至少十几万人因此而丧命。
尔朱天光依靠贺拔岳之力打赢了关陇之战，却下令活埋了一万七千名早已投降的士兵，还将降兵的亲人们尽数掳去充当奴婢。
尔朱荣当政擅权的三年内，他和他的亲人们不分轻重肆意妄为，行事残忍严酷，从不顾百姓死活，尔朱荣也因此人心尽失，百姓皆对尔朱氏恨之入骨。
当尔朱荣图谋篡位未果，反被孝庄帝亲手斩杀的消息传出后，无论宗室朝臣还是洛阳百姓们皆拍手称快，欢呼声响彻洛阳。
高欢作为一个出色的政治家，他吸取了尔朱荣做事凶狠，暴兴暴亡的教训，为防止自己落得和尔朱荣一样人人唾弃的下场，高欢在做事为人都故意与尔朱荣反其道而行之。
高欢在行军途中，严肃军纪，对手下军士倍加约束，甚至不敢多拿沿途百姓的一点儿东西，每次经过麦地的时候，高欢为防止骏马失控，踩坏百姓的麦子，他都会下马牵着缰绳步行经过。
高欢因为严格约束军队，对沿途百姓秋毫无犯，因而收获了不少民众的好感。高欢早年治理东魏，政治尚算清明，也做了很多对百姓有利的好事。
只是到了他的管治后期，他害怕如果太过严格要求一众功臣，担心他们会投向西魏宇文泰的怀抱，因而逐渐对他们的贪腐行为只眼开、只眼闭。
根据《北齐书卷十八》中的描述，都城“四贵”中的司马子如自恃与高欢有旧情谊，为官贪滥成性，公然纳贿，完全没有顾及国家的律法纲纪。而且司马子如这个人一向没有原则性，身为公职人员却无忠诚正直的人品，不能公正待人接物。
高欢眼见司马子如越来越不像样，就暗中指使东魏御史台弹劾这几个最有权势的勋贵。包括元坦、司马子如，把他们都关进了监狱中，这次吓得司马子如一夜白头。
另一名勋贵孙腾的贪污行为比司马子如有过之而无不及。他不管是谁来找他办事，都一律要拿钱，有钱就办事。
最离谱的是，孙腾去参加朝廷举办的宴会，他就将宴席上的银制餐具藏在身上带回家。作为一个高官，竟然干出这种偷鸡摸狗的事情，可见其贪心的程度已经让人难以理解。
孙腾和司马子如是最早跟随高欢打拼的人，共同经历创业的艰难困苦，想当年，他为人恭谨勤勉，深受高欢的信任。
后来高欢将孙腾安置在东魏担任要职，并作为自己的心腹要员，对他曾寄以厚望，新朝成立初期，还专门将命他留守邺城，与高欢共同执政。
只是后来孙腾志气骄盈，逐渐变得自把自为，纳贿索贿，贪得无厌，凡官员升迁、人死受赠，不行贿的就无法办成。
“四贵”之一的清河王高岳是高欢的堂叔，此人仗着有军功，又是高欢的亲属，生活奢靡，奢华无度。
高岳因为打了几场胜仗，有了功劳和名声后，就变得生活奢华，尤其是喜爱酒色，他在家里安排了众多的歌姬舞女，经常钟鸣鼎食，歌舞宴饮，一众勋贵诸王都比不上他。
反之高欢因为是娄昭君掌管内府，她是个节俭的人，全个东魏勋贵中就数高欢家最俭朴。
孙腾还有一件事惹怒高欢，话说当初因为北方战乱，他有一个女儿因此而失散了，事后孙腾经多方找寻都没有消息，他怀疑自己的女儿已经被人卖作奴婢，在他任职司徒时，但凡有奴婢来他的官衙申诉，孙腾都不问青红皂白，一律赦免这些奴婢的身份。
他希望通过这样操作，不断地赦免奴婢，但愿在赦免的数千人当中，有自己的女儿。但是这样的做法纯粹就是滥用职权，高欢知道后大怒，免除了他的司徒职务。只是过了不久后，经不住孙腾的软磨硬泡，又恢复了他的职务。
高欢的姐夫尉景早年追随高欢起义，韩陵之战，只有尉景统领的部众失败。高欢入据洛阳后，留尉景镇守邺城。晋升他为公爵。尉景的妻子常山郡君高娄斤，是高欢的同胞姐姐。
在高欢年幼时，就是由姐姐高娄斤和姐夫尉景抚养长大的，前面的章节已详述，读者可以回看。
而另一名姻亲厍狄干，他的妻子是高欢的异母妹，后来被封为乐陵公主。厍狄干与尉景同样属高欢的亲贵，但厍狄干为人耿直，处事公允，他很看不惯尉景的贪腐行为，曾多次劝说尉景注意自己的行为，不要成为朝廷的大蛀虫。
但尉景都把厍狄干的说话当成耳边风，甚至嘲笑他是个不识时务的憨直傻子，做官不贪简直就是个天大的笑话。
由于是姻亲，每有要事，尉景就同厍狄干一道被委以重任，然而尉景在名成利就后就变得贪得无厌，每次办理公务时都不会忘记追求财利，压榨百姓。高欢为此常常责备他。
厍狄干与尉景是同乡，随同高欢一道议事，厍狄干向高欢请求官封他作御史中尉。御史中尉不是个大的官职，但是可以为朝廷惩治贪腐官员，是拥有百官畏惧的职权。相当于现代社会的中共党纪检委和检察院的职权。
高欢就问厍狄干：“你为什么要求做这样的卑微官职？”厍狄干说：“因为我想抓了尉景这个大贪官。”高欢听后只是哈哈大笑，并没有应允厍狄干的请求。
但高欢是心知尉景的所作所为的，只是屡次告诫，尉景都不予理会。他因为念着当年是姐姐和这个姐夫养育了自己，狠不下心来惩治他。
有一次，高欢为了教训尉景，就下令一个叫石董桶的优伶人戏弄尉景。石董桶就乘其不备剥掉尉景的衣服，尉景大怒，反问石董桶为何要这样做？石董桶就说：“公爷您剥削百姓，董桶为何不能剥除公爷您的衣服？”
高欢告诫尉景说：“可以无贪也。”言下之意就是叫尉景做官“不可以贪得无厌。”尉景恃着自己对高欢小时候有养育之恩，就公然怼回去说：“臣同大丞相比较，谁的生计多些？谁贪的多呢？我只要大官百姓的钱，而你却伸手向天子索取。”高欢笑而不答，反而改封尉景为长乐郡公，同时还让他历任太保、太傅。
尉景不仅收受贿赂，还大肆征集民众陪自己打猎，导致了至少三百多个百姓在打猎时丧命，但他依然未受到任何处罚。后来，尉景因私藏逃犯，被朝廷逮捕关押。
当时，高欢的长子高澄任宰相，他也主张杀了尉景以平息民愤。可是高欢却并不打算趁此机会杀掉作恶多端的尉景，反而哭着对皇帝求情说：“陛下，臣自出生当天就丧母，是尉景和姐姐将臣抚养长大的，如果没有尉景，就没有我的今天了。”高欢连续三次请求朝廷将尉景无罪释放。
于是，朝廷也只得被迫同意了高欢的要求。尉景不但没有被治罪，而是仅仅被降级为骠骑大将军、开府仪同三司而已。
高欢对大贪官尉景的纵容包庇，导致其他官员也跟着无所顾忌，一时间，朝廷上的官员贪腐成风。
就比如：高欢的核心团队中，很多高官都贪财，这里面就包括了司马子如，但这会儿，高欢正指望着这帮人替自己打天下呢，自然是对他们睁一只眼闭一只眼了，可这帮人却越来越贪，他们看高欢不管，就越发肆无忌惮起来。