经过这番插曲，接下来的清剿更加彻底。
官军们掘地三尺，又找出几个藏匿的匪徒和几个真正的苦力。
最终，在一处极为隐蔽的、设有机关的密室中，找到了黑风寨历年劫掠所藏的大部分金银珠宝、古玩玉器。
数量之巨，连见多识广的魏长河都为之咋舌。
夕阳西下，残阳如血，将黑风寨的残垣断壁和斑斑血迹染得更加凄艳。
大局已定。
匪徒或死或俘，山寨被彻底捣毁，缴获的战利品堆积如山。
魏长河命令部下清理战场，统计战果，看押俘虏，准备明日一早押解下山。
他走到华清面前，抱拳沉声道：
“方大人，黑风寨已破，北疆一大利害就此铲除，百姓可安枕矣。”
“此役，方大人当居首功！”
“末将定将方大人之功绩，一字不落，奏报天听！”
华清望着这片被鲜血与火焰洗礼过的山寨，目光幽深，仿佛透过眼前的景象，看到了很远的地方。
他轻轻抚摸着腰间那柄金菜刀冰凉的刀柄，缓缓道：
“将军辛苦了，首功乃是浴血奋战的将士们。”
“华清只是尽了绵薄之力罢了。”
“此间事了，我要回京城了。”
他目光扫过地上被捆成粽子、兀自不甘嘶吼挣扎的屠刚，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，如同看一只垂死的蝼蚁，再无半分停留。
魏长河重重点头：
“方大人放心回京吧。”
华清翻身上马，最后看了一眼这片弥漫着血腥与硝烟的山寨，以及那面在风中猎猎作响的“魏”字大旗，轻夹马腹。
坐骑长嘶一声，扬起四蹄，向着南方京城的方向绝尘而去。
……
四十载光阴，弹指一挥。
昔日临江城香满楼前意气风发的少东家，如今已是两鬓染霜、德高望重的老尚食。
深宫御膳房的烟火，熏染了他沉稳的气度。
两代帝王的恩宠（先帝与当今圣上），赋予了他无上的尊荣。
御赐的金菜刀，早已成为宫廷中一个传奇的象征，代表着无懈可击的技艺与无可替代的信任。
然而，再辉煌的筵席，终有散场之时。
这年深秋，紫禁城层林尽染。
年逾花甲的华清，在御书房恭敬地呈上了告老还乡的奏疏。
鬓发也已微霜的皇帝，看着这位陪伴皇家膳食近半个世纪的老臣，眼中流露出深深的不舍，但更多的是理解与敬重。
“爱卿操劳一生，为朕，为先皇，殚精竭虑，功在社稷。”
“如今思归故里，颐养天年，乃人之常情。”
“朕…准了。”
皇帝的声音带着感慨，亲自起身，将一份加盖了玉玺的恩旨和一份厚厚的赏赐单交到华清手中：
“临江府赐良田百顷，永免赋税。”
“望爱卿归乡后，福寿安康。”
“老臣…叩谢天恩！”华清深深拜伏下去，额头触及冰冷光滑的金砖地面，声音带着一丝不易察觉的微颤。
是解脱，亦是对这座巍峨宫城最后的不舍。
同时，他也知道，新一轮的“厨神争霸赛”又要开始了。
离京那日，并无盛大仪仗。
一辆宽敞朴素的青帷马车，在数名御前侍卫的护送下，悄然驶出京城巍峨的朝阳门。
车厢内，华清握着妻子不再柔嫩却依旧温暖的手。
妻子怀中，抱着他们的小孙儿，那是远在两广任巡府的小儿子方知远托人送回京、如今又随他们南下的血脉。
马车辘辘，碾过官道厚厚的落叶。
车窗外，是连绵的金黄秋色，如同流淌的熔金。
华清闭着眼，耳边似乎还回响着御膳房里锅勺的铿锵、帝王的赞誉、同僚的恭贺……最终，都化作了临江运河那熟悉的、带着水汽的清风。
深秋的临江，水色澄碧，天高云淡。
马车缓缓驶过熟悉的街巷，最终停在了香满楼旧址前。
那扇紧闭了数十年的朱漆大门，早已斑驳，门楣上“天下第一酒楼”的金匾，也被岁月蒙上了厚厚的尘灰。
老妻撩开车帘，看着眼前景象，眼中泛起泪光。
华清轻轻拍了拍她的手背，率先下了车。
早有得到消息的临江知府带着一众官员乡绅在此恭候。
知府抢步上前，深深一揖：
“下官恭迎老尚食荣归故里！府衙已备下薄宴，为方大人接风洗尘……”
华清摆了摆手，脸上带着温和却疏离的笑意：
“罗大人及诸位盛情，方某心领。”
“然车马劳顿，老夫年迈，只想先归家看看。”
“宴饮之事，容后再议。”
他婉拒了所有人的簇拥，只让知府派来的两名干练衙役帮忙卸下行装。
他扶着老妻，抱着孙儿，一步步走向那扇尘封的大门。
“吱呀——”
沉重的大门被推开，积年的灰尘簌簌落下。
熟悉的庭院格局映入眼帘，只是荒草丛生，梁柱朽败，弥漫着一股时光沉淀的寂寥。
唯有后厨方向，那巨大的青石灶台，依旧沉默地矗立着，仿佛在等待主人的归来。
华清的目光落在灶台上，久久不动。
老妻抱着孙儿，默默地去收拾尚能落脚的厢房。
夕阳的余晖透过破损的窗棂，斜斜地照射进来，在布满灰尘的地面上投下长长的光柱。
华清解下腰间那个用明黄绸布层层包裹的长条状包裹。
他动作沉稳而郑重，一层层揭开绸布。
暗金色的光芒，如同沉睡的巨龙苏醒，瞬间流淌出来，照亮了昏暗的灶间。
那柄御赐的金菜刀，刀身厚重，线条完美，刃口一线寒芒摄人心魄，紫檀木刀柄温润，柄端深蓝宝石在夕照下流转着幽邃的光华。
四十余载过去，它依旧光华内蕴，锋锐无匹，如同它的主人，虽经岁月磨洗，锋芒不敛。
他拿起一块干净的细棉布，如同对待最珍爱的老友，一丝不苟地、缓慢地擦拭着刀身。
从厚重的刀背，到完美的刀尖弧线，再到那凝着寒光的刃口。
动作沉稳，眼神专注，仿佛穿越了数十年的时光，回到了那个血风腥雨的时代。
尘封的记忆如同潮水般涌来：
陆行舟的阴鸷，杜仲的背叛，雌雄双煞的狰狞，屠刚的咆哮，魏长河的铁甲寒光，御前金刀闪耀的瞬间，两代帝王赞许的目光……
最终，都归于眼前这片故土的宁静，归于手中这柄沉甸甸、冰凉却仿佛带着血脉温度的金刀。
夕阳的金辉将他佝偻的身影拉得很长，深蓝色的旧布衫在光尘中仿佛镀上了一层金边。
他一遍又一遍地擦拭着，直到那暗金的刀身光可鉴人，映出他布满皱纹却依旧沉静如水的面庞。
“爷爷…”稚嫩的童音打破了灶间的沉寂。
小孙儿不知何时挣脱了祖母的怀抱，摇摇晃晃地走到华清腿边，伸出胖乎乎的小手，好奇地去摸那闪着金光的刀柄。
华清眼中凌厉的寒光瞬间化开，如同春冰消融，只剩下无尽的慈和与暖意。
他一手稳稳地握住金刀，另一只手极其自然地伸出，轻轻握住了孙儿那柔软的小手。
“嗯，爷爷在。”他的声音低沉温和，带着岁月沉淀的沙哑，却有着抚平一切的力量。
他抬起眼，透过敞开的、落满灰尘的窗棂，望向庭院。
老妻正站在一丛半枯的菊花旁，对他露出温柔而了然的微笑。
橘红色的晚霞泼洒在院墙和老妻花白的鬓角上，将整个荒芜的院落也染上了一层温暖的色调。
华清抱着孙儿，缓步走出灶房。
暮色四合，炊烟渐起。
深蓝布衫的身影，牵着老妻，抱着孙儿，慢慢融入了临江城万家灯火初上的温暖光影里。
（本故事完）