“你要学会分辨蛇的踪迹，闻到它身上的腥味，看清它潜伏的草丛……要小心。”
陆知白的手，搭在了郑和的肩膀上，用力捏了捏。
“在你没有十足的把握之前，绝对不要去惊动它。”
“你的好奇心，会害死你，害死你身后的十九个同窗。”
“你要做的，只是看，和记。”
“耐心点，时间在我们这边。你要把所有关于它的情报，哪怕是只言片语的传闻，都记下来。”
“明白了吗？”
“学生，明白！”
陆知白拍了拍他的肩膀。
这个动作对他而言，已是极大的期许。
“去吧，大海会是你最好的老师。”
海鹰，飞翔吧！
郑和躬身退下。
转身的刹那，郑和抬头望向南方，院墙之外，是湛蓝如海的广阔天空。
……
春闱结束，应天府却越发的喧闹。
贡院的朱红大门死死关着，隔绝了内外。
墙内，贡院深处。
是阅卷的重地。
墙外，是无数双幸灾乐祸的眼睛。
整座城都在等。
等着看哪些幸运儿能够鲤鱼跃龙门。
或者。
从天上狠狠摔落下来……
茶楼里，说书先生的惊堂木一拍，讲的不是什么才子佳人，而是寒门学子中毒，强撑病体赴考。
满座哄笑。
有些人在等一个早已写好剧本的结果。
等那三十多个科举班学子，名落孙山。
等广智侯和太子殿下联手打造的“寒门神话”，摔个粉碎。
……
二月，春寒料峭。
栖霞山脚下的客栈、科学院的食堂里，却是热气腾腾。
大锅里的肉粥，滚着泡泡，香气勾得人肚子直叫。
松软的馒头堆成小山。
几碟爽口的小菜，翠绿咸香。
“吃吧，吃饱了才有力气。”
负责打饭的科学院学生，一身布衣，言行举止透着一股利落。
一个刚从考场出来的外地举子，面色蜡黄，端着碗，手在发抖。
他看着碗里的肉糜，眼眶一下子就红了。
“我等……何德何能……”
“殿下和侯爷的恩惠，吃就是了。”
那学生把勺子往他碗里一压，又多给了一勺肉粥。
举子们埋头猛吃，像是饿了半辈子的狼。
外面茶楼里，三楼上，坐着几个衣着光鲜的国子监生，正慢条斯理地喝着茶。
看着下方这番景象，他们嘴角挂着一丝若有若无的讥诮。
“瞧瞧，这手笔，真是大方。”
其中一人用茶盖撇着浮沫，声音不大不小，正好能让邻桌听见。
“收买人心罢了。”
另一个接话，摇着扇子。
“考不上，给你吃龙肉又有什么用？终究是镜花水月，一场空。”
“嘘……小点声。”
同伴碰了碰他的胳膊，朝打饭的窗口努了努嘴。
“广智侯的手段，你又不是不知道。他手下的人，耳朵尖着呢。”
那摇扇子的监生嗤笑一声，把扇子“啪”地合上。
“怕什么？我说的难道不是实话？”
他站起身，故意走到那个端着碗发抖的举子面前，居高临下地打量着他。
“这位兄台，考得如何啊？”
那举子吓了一跳，连忙站起来，神色局促：
“还……还行。”
“还行？”
监生笑了，指了指他手里的碗。
“科学院的饭，好吃吗？”
“好吃，好吃……”
“是啊，饭是好吃，可这饭，能让你中进士吗？”
监生凑近了些，声音压低，像毒蛇要吐信子。
“别傻了。人家科学院自己的学生都自身难保了，哪还管得了你们的死活？”
“这不过是太子爷和广智侯演给全天下看的一出戏，你们啊，就是那戏台底下鼓掌的傻子。”
举子的脸瞬间涨得通红，端着碗的手攥得死紧。
“你……你胡说！”
“我胡说？”
监生哈哈大笑，指着自己的鼻子。
“我乃国子监生员，王启。我告诉你，今年这榜，没他们科学院的份，更没你们这些吃白食的份！”
他话音刚落，一个沉稳的声音从旁边传来。
“吃白食？”
众人循声望去，只见一个穿着科学院制服的学生端着餐盘，静静地站在那里。
是周志新。
他刚从侯爷那里出来，正准备用饭。
王启上下打量了他一眼，脸上露出不屑。
“怎么？我说错了？”
周志新没理他，只是看着那个手足无措的举子。
“这位兄台，别听他的。安心吃饭。”
他又转向王启，目光平静。
“太子殿下与侯爷体恤天下寒士，设此食堂，为的是让家境贫寒的读书人，能有口饱饭吃，能有副好身板专心学问。”
“这粥饭里，是殿下的仁心，是侯爷的期盼。”
“在你嘴里，怎么就成了收买人心的手段？”
王启被他一番话说得脸上有些挂不住，强辩道：
“说得好听！有本事让他们考上啊！考不上，说再多也是屁话！”
“能不能考上，是学子们十年寒窗的本事，是考官大人们的公允评判。”
周志新一步步走近他，气势上竟隐隐压过对方。
“但让他们吃饱饭，是朝廷的体面，是为政者的本分。”
“你连这个道理都不懂，也配自称国子监生员？”
“你！”
王启被噎得满脸通红，指着周志新，半天说不出一句话。
周围的举子们，原本畏畏缩缩，此刻看着周志新的眼神，都变了。
他们纷纷放下碗筷，站了起来，默默地围了过来，形成了一道无声的人墙。
王启看着这阵势，心里有些发怵，嘴上却不肯输。
“好……好一张利嘴！咱们榜下见真章！”
他撂下一句狠话，带着同伴灰溜溜地走了。
食堂里恢复了平静，但气氛已经完全不同。
那个被羞辱的举子走到周志新面前，深深一揖。
“多谢兄台解围。”
周志新扶住他。
“无需客气。快吃饭吧，凉了伤胃。”
他自己也找了个位置坐下，安静地喝着粥，仿佛刚才什么都没发生。
但周围的目光，却时不时地，带着敬意，投向他。
有人悄声议论，这就是应天府的解元公啊~