明公河穿过单乐县后，便来到了福泽县，在这里，明公河被称作同阳河。
福泽县是一片广袤无垠的土地，展现出一种无与伦比的壮阔与宁静。
张三牛精心筹备了千余块胰子，正欲携带运输队成员去福泽县进行商业试水。
然而，命运似乎总爱在他即将启航之际，轻轻按下暂停键，县令韩岩的突然邀约，如同一场不期而遇的春雨，打湿了张三牛原定的行程。
在明月楼那金碧辉煌的厅堂中，歌舞升平，丝竹之声悠扬，觥筹交错间，笑语盈盈，一派繁华景象。
待欢愉之情达到顶峰，韩岩的声音适时响起，如同静水投石，泛起层层涟漪。
韩岩言辞恳切，目光中却隐含深意：
“时局维艰，我朝边防告急，需广开财源，以固疆土。故而，决定征收边防税，按照人口收税，每个男丁收税100文，女丁收税80文，丁以下者收税减半，小儿再次减半，平均下来，每个乡镇皆需承担一百六十两银子左右，此等重任，非诸位贤达不可担也。”
张三牛闻言，心中微动，旧日记忆悄然浮现，那次管理徭役的波折，让他损失了七十多两银子，故而，他对县令的“委托”多了几分戒备。
单乐县有十一个乡镇，每个乡镇一百六十两银子，总计一千七百六十两白银，加之县城百姓，怕是要逼近两千两之巨。
气氛一时凝滞，众人面面相觑，皆感压力山大。韩岩见状，嘴角勾起一抹浅笑，目光温柔地落在了张三牛身上，示意张三牛作为第一个发言者。
张三牛深吸一口气，硬着头皮站了出来，以他特有的沉稳与机智，巧妙地来个等价交换：
“县令大人言重了，我虽无经天纬地之才，却也有几分闯劲，我正打算前往福泽县试水商海，若得大人一纸路引，自是如虎添翼。
至于边防税之事，我等自当群策群力，竭力完成。”
此言一出，既显其机智应对，又不失礼节，更巧妙地为自己争取了未来的便利。
韩岩闻言大笑，拍案叫绝：“张伯爵果然爽快，路引之事，包在我身上。”
空气中弥漫着一股微妙的张力，一声不轻不重的哼声突兀响起，带着几分不屑与质疑：
“嘿，好大的口气！你莫非以为这是孩童的戏耍？这区区一百六十两银子，岂是轻易能筹集到的？”
张三牛闻言，眼神微眯，循声望去，只见竹篱镇镇长方铁竹赫然立于人群之中。
这竹篱镇，乃是单乐县内一隅贫瘠之地，而方铁竹，则以刚正之名闻于乡间，心系百姓，此情此景下挺身而出，也是情理之中。
张三牛嘴角勾起一抹意味深长的弧度，语气中夹杂着几分讥讽：
“我的言语是否狂妄，无须阁下置喙。这是县令大人的委托，我自当全力以赴，就怕有人阳奉阴违，导致税银难以聚齐。”
方铁竹面色一沉，怒火中烧，声音中透露出不容置疑的威严：
“你是在指我未尽全力？”
张三牛轻轻一笑，言辞间暗藏锋芒：“我可没有指名点姓，不过是有人自作多情，对号入座罢了。”
此言一出，方铁竹怒不可遏，猛然一掌拍在桌上，震得四周一片寂静，他双目圆睁，怒视张三牛：
“如此说来，我这镇长之位，不如让给你好了！”
张三牛嘴角勾起一抹玩味的笑，仿佛一切尽在掌握：
“此言差矣，既然有人占着茅坑不拉屎，何不让贤于有能之士，岂不美哉？”
方铁竹气得胸膛剧烈起伏，双眼仿佛能喷出火来，而张三牛则是一副事不关己的模样，针锋相对，毫不退让。
县令韩岩适时站出身来，扮演起调解者的角色，语气温和却带着不容忽视的威严：
“诸位，请先息怒，听我一言。这一百六十两白银，确非寻常之数，本官亦深知百姓肩头的重担。然，此乃朝廷之令，我等自当恪尽职守，力促其成。”
几位乡绅闻言，嘴角微扬，心中暗自盘算，如何借着这个名目从百姓身上多刮一层油水。
在他们眼中，如方铁竹这般铁面无私的镇长，实属罕见，如同荒漠中的绿洲，珍贵而稀少。
方铁竹神色坚定，言辞中不乏警示与威胁：“此等重负，竹篱镇实在难以独力承担。若强行摊派，恐激起民愤，后果不堪设想。”
张三牛沉吟片刻，提出一个折中之策：“我观各镇境况各异，贫富不均，何不依据实情，让富足之镇多出一份力，为贫瘠之地分担？”
韩岩闻言，颔首赞同：“张伯爵所言极是，我县十一镇，经济状况千差万别，确需灵活应对。”
就在这时，桑梓镇镇长宋守仁站了出来，他年约五旬，面容慈祥中透着一股不屈的坚韧，岁月在他脸上雕琢出几道深邃的纹路，双眼明亮如炬，仿佛能洞察世间百态。一头半白的发丝，被精心打理得一丝不苟，更显其儒雅风范。
“宋某斗胆直言，桑梓镇虽称富饶，亦是相对而言。我镇百姓辛勤劳作，方有今日之景，它竹篱镇的乡亲好吃懒做，所以困顿不已。
桑梓镇凭什么为它竹篱镇分担压力，否则，我桑梓镇岂不是成了那‘冤大头’了？”
宋守仁的话语掷地有声，引来一片附和，几位财力雄厚的镇长纷纷响应，他们立场一致，不愿自家地盘成为那冤大头。
方铁竹直接破口大骂：
“放你娘的狗屁，竹篱镇就是个鸟不拉屎的地方，有本事咱俩交换一下，你来做竹篱镇的镇长，我去做桑梓镇的镇长。”
宋守仁虽说上了年纪，可这脾气却没有降下来，他骂咧咧的大声说道：
“老子好不容易把桑梓镇发展起来，凭什么让给你，让你坐享其成？你想得可真美。”
“老子干你丫的。”
“......”
一时间，会场内争执四起，乡绅们情绪激动，分成两波，一波是富裕镇的乡绅，另一波是贫穷镇的乡绅，双方如同市井妇人般争吵不休，有的甚至挥拳相向，空气中弥漫着紧张与不安。
张三牛见状，连忙闪身避让，生怕被这突如其来的混乱波及，心中暗自惊叹：这官场与民间，利益纠葛之下，竟是如此光怪陆离，令人瞠目。