刘宋王朝，文帝刘义隆自接手政权以来，他苦心经营，经过一番内部整顿，政权逐渐稳定。如今，刘宋历经元嘉之治，国力蒸蒸日上，刘义隆心中渴望一场胜利，以加强自己的威望，巩固统治。
而此时，北方的北魏正面临着柔然和吐谷浑等势力的威胁。刘义隆敏锐地察觉到这是北伐的绝佳时机。北魏正与北方的柔然交战，在南部的兵力相对薄弱。为避免两面作战的不利局面，北魏皇帝拓跋焘决定对南朝宋只做防御，部队撤回黄河以北。
刘义隆果断下令，派到彦之统率安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀等将领进行北伐。旌旗猎猎，大军浩浩荡荡地出发了。
北魏太武帝拓跋焘面对宋军的进攻，贯彻积极防御的预定方针，避其锋芒，主动后撤。还没有等宋军到达攻击地点，他就下令黄河南岸的碻磝、滑台、虎牢、金墉、洛阳等重要地段的兵力统统撤到黄河北岸驻防。
由于北魏主动撤离黄河以南地区，宋军一路势如破竹，没费什么周折就收复了滑台、虎牢、洛阳、金墉等军事重镇。到彦之一路上几乎没有遇到什么抵抗，轻松收复了兖、司二州，并把兵力全线撒开，东起延津，西至潼关，两千里河防，分兵把守。一时间，宋军士气大振，仿佛胜利就在眼前。
然而，好景不长。随着时间的推移，宋军自身的问题逐渐暴露出来。
北伐的宋军兵力本就不多，如今占领了黄河以南的诸多城池后，每个地方都要留兵力驻守，兵力分散得如同撒胡椒面一般，每一个点的兵力都变得非常薄弱。
北魏在迅速解决了北部的威胁后，开始集中力量反攻。拓跋焘派冠军将军安颉统御各路人马，气势汹汹地袭来。
到彦之得知北魏军队杀来，心中慌乱，决策出现失误。副将王蟠龙在水上作战中被北魏镇守邺城的杜超击败并斩杀。接着，北魏名将安颉的军队东下进攻虎牢，虎牢很快被攻克，刘宋守将尹冲和崔模竟然投降了北魏。
面对如此不利的局面，到彦之惊慌失措，打算放弃所有辎重向南徒步撤退。关键时刻，老将王仲德站了出来，他力劝到彦之不可如此草率。在王仲德的规劝下，到彦之率领部队到达历城，焚毁了辎重后徒步撤退到彭城。
与此同时，安颉渡过黄河攻打洛阳金墉城。当时防守洛阳的杜骥因城墙残破难以坚守，便诓骗姚耸夫协助防守。最终，两人都放弃城池逃离，洛阳失守。
刘义隆得知北伐形势逆转，决定御驾亲征，潘淑毅然相随。潘淑对军国大事常有独到的见解，刘义隆对她宠爱有加，常常与她商议朝政。大军浩浩荡荡地出发了，旌旗蔽日，士气高昂。刘义隆紧急启用檀道济做为先锋，檀道济带领着先锋大军日夜兼程，奔赴战场。一路上，宋军势如破竹，接连攻克北魏的多个城池。
拓跋焘派出老将叔孙建堵截刘宋大军，叔孙建年少时就以智勇双全闻名，他渡过黄河向南进军，一路平推，大败刘宋兖州刺史竺灵秀，斩首五千余级。 接着，叔孙建又分兵夹击刘宋的救援军队，派轻骑截断宋军的前后，并焚烧谷草，断其粮道。
随着战线的拉长，宋军逐渐陷入了困境。粮草供应不足，士兵疲惫不堪，北魏军队几次火烧宋军运粮船，宋军后勤补给难以跟上，军中粮草即将耗尽，形势变得十分危急。
可就在此时，军中出现了几个叛徒，他们偷偷跑到北魏军营，将宋军粮食将尽，军心不稳，无心恋战，故而即将撤退的消息告知了魏军。北魏军将领叔孙建得知此消息后，大喜过望，立刻指挥大军追赶宋军。
刘义隆心急如焚，潘淑站出来说道：“陛下，如今形势危急，我们必须当机立断。臣妾近日苦思冥想，有一计或许可解当前困境。”
刘义隆连忙问道：“爱妃有何良策？”
潘淑娓娓道来：“如今我军粮草被烧，北魏军队紧追不舍，可派檀将军依此计行事。”
刘义隆点头同意，急忙召集大将檀道济共同商议对策。二人看向檀道济。檀道济身材魁梧，面容刚毅，为刘宋王朝屡立战功。
潘淑看着檀道济，详细地阐述了自己的计策：“檀将军，…………。”
檀道济听完，心中对潘淑的智谋佩服不已，说道：“娘娘此计甚妙，末将定当全力以赴。”
夜晚，星光黯淡，一片寂静。檀道济下令在夜间让人运来许多沙子。士兵们虽然心中疑惑，但军令如山，他们迅速行动起来。
檀道济按照潘淑的计策，命令管粮的士兵们用斗称量沙子，一边量一边高声报出所称量的数字，然后将沙子装入袋子中。
“一斗、二斗、三斗……”声音在夜空中回荡，仿佛宋军真的有大量的粮食。在天亮前，檀道济又让人把营中少有的粮食撒在沙堆的表面。月光下，远远望去，那一个个沙堆就像是一堆堆金黄色的粟米。北魏军队的探子看到宋军军营里的一座座“粮垛”，误以为宋军粮食充足，急忙回去向主将报告。
清晨，阳光洒在宋军大营，各营兵士醒来，看到大营里那仿佛堆积如山的“粮食”，心中的惊慌顿时消散。他们仿佛又充满了力量，军心得到了极大的安定。
而此时，北魏军将领叔孙建，不敢贸然进攻。他原本以为宋军已经陷入绝境，可如今看到宋军大营中粮食充足的景象，他怀疑自己中计了，斩杀了“诈降”的宋军。
潘淑得知檀道济成功后，心中大喜。她对刘义隆说道：“陛下，臣妾之计已成。如今北魏军队不敢进攻，我们正好趁机撤退。”刘义隆点头同意，下令全军准备撤退。
趁着魏军犹豫不决的时候，宋军井然有序地开始撤退。檀道济自己只穿一件白色便服断后，他坐在轿子中悠然前行。北魏军队看到檀道济如此从容，更加怀疑宋军有埋伏，始终不敢发起攻击。
在檀道济的掩护下，宋军有条不紊地撤退。他们掩埋了一些不必要的辎重，轻装前行，速度极快。
北魏主将叔孙建虽然心中怀疑，但又不甘心就这样放过宋军。他派出一小队骑兵，试探性地追击宋军。檀道济早已料到北魏军队会有此一举，他命令士兵们在道路两旁设下伏兵。当北魏骑兵追来时，宋军伏兵四起，将北魏骑兵打得落花流水。叔孙建得知骑兵被伏击后，再也不敢追击宋军，他只能眼睁睁地看着宋军远去。
宋军成功地摆脱了北魏军队的追击，安全地撤回了刘宋境内。刘义隆和潘淑对檀道济的表现赞不绝口，重重地赏赐了他。
此次北伐，虽然没有完全达到预期的目标，但也给北魏军队造成了沉重的打击。而潘淑在这次战争中的表现，也让刘义隆对她更加宠爱和敬重。
回到京城后，刘义隆举行了盛大的庆功宴，表彰在北伐中立下战功的将士们。潘淑则在一旁微笑着看着这一切，心中充满了自豪。
在接下来的日子里，潘淑继续为刘义隆出谋划策，协助他治理国家。他鼓励百姓发展农业，增加粮食产量；加强军队建设，提高士兵的战斗力，刘宋王朝变得越来越强大。而檀道济也成为了刘宋王朝的中流砥柱，他率领着宋军多次抵御北魏军队的进攻，为国家的稳定和繁荣做出了巨大的贡献。
岁月流转，战争的硝烟渐渐散去。刘宋王朝迎来了一段相对和平的时期。百姓们安居乐业，国家繁荣昌盛。但刘义隆并没有气馁，他暗暗发誓，一定要再次北伐，一雪前耻。