曹操回至邺城，重赏文武，大犒三军，又查先前谏言不可征乌丸者，诸将皆惧，然，曹操俱厚赏之。操谓众曰：“本次远征，乘危侥幸，虽得胜，天所佑也，不可以为常。诸公所谏，乃万安之计，故尔厚赏。”程昱等曰：“北方既平，当还许都，早定南下之策。”操喜曰：“我有此志久矣，诸公所言，正合我意。”于是，命人引漳水作一池，名曰“玄武池”，于内教练水军，以备南征。
是夜子时，曹操领荀攸于邺城东南角，仰观天文，见幽空如洗，星河璀璨。操指曰：“南方星气正旺，熠熠生辉，恐不易图也。”荀攸曰：“以明公之神武，何所不可。”转目间，忽见一道金光自地纵起。荀攸喜曰：“其处必有宝也！”操遂令人寻光挖掘，得一铜雀。操问荀攸曰：“此乃何兆？”荀攸曰：“昔，舜母梦玉雀入怀而生舜，今得铜雀，乃吉祥之兆也。”曹操大喜，令作高台以置铜雀。于是，破土断木，烧瓦磨砖，筑铜雀台于漳河北岸。
曹操四子曹植，气宇清雅，心性敏慧，举止洒脱，诗赋襟怀，乃建安士林翘楚，操甚爱之。时，曹植进言曰：“既建层台，当立三座，中间高者为铜雀台，左边一座名玉龙，右边一座名金凤，两台为辅，以二飞桥凌空连接，可为壮观。”操喜曰：“植儿所言甚善，它日台成，足娱吾晚年。”遂留曹丕、曹植于邺造台，使张燕守北寨，操自提河北所得兵马五六十万，班师回许。
曹操至许都，大封功臣，又聚众谋士议伐刘表。荀彧曰：“大军北征日久，今且休整半年，养精蓄锐，刘表、孙权一举可下也。”曹操遂分兵屯田，养兵积粮，差人打探荆州消息。
玄德自到荆州，刘表待之甚厚。一日，正相聚而饮，忽报：“江夏降将张武、陈孙造反，攻城拔县，劫掠百姓。”刘表大惊。玄德曰：“兄长勿忧，备请命伐之。”刘表即点三万兵马与玄德。军至江夏，张武、陈孙领兵来迎。两阵相对，玄德引关、张、赵云出马阵前，见张武坐骑极其雄骏，玄德指曰：“此必千里马也。”言未毕，赵云挺枪而出，张武纵马来迎，杀不三合，赵云一枪刺张武翻落马下。赵云探手，扯住辔头牵马而回，陈孙大恼，拍马舞刀来夺。张飞雷吼，拧蛇矛直取陈孙，二马照面，蛇矛透贯陈孙，栽落平地。玄德挥兵，敌众奔溃，走马平定诸县，奏凯而还。
刘表出郭迎接，摆宴庆贺。酒至半酣，刘表曰：“我弟如此雄才，荆州有靠也。今南越不时来寇，张鲁、孙权又虎视边庭，诚足为虑。”玄德曰：“弟有三将，皆可独挡一面。可命：张飞巡边南越，云长西镇张鲁，赵云东拒孙权。边疆无忧矣。”刘表大喜。
蔡瑁急急入告其妹蔡夫人曰：“刘备若遣三将于外，自居于内，其以皇叔之尊，仁义之名，时日一久，荆州士人，必倾心所向。如此，我蔡氏一族，大势去矣，当早划对策。”是夜，蔡夫人对刘表曰：“我闻荆州士人，多与刘备来往，不可不防。其久居州城，于我无益，不如遣往它处。”刘表曰：“玄德仁义之人也。”蔡氏曰：“防人之心不可无。”表沉吟不语。
次日，二人出城视军，刘表见玄德所骑骏美，称赞不已。玄德遂将坐骑送与刘表。表大喜，骑之回府，路遇蒯越。蒯越问曰：“主公坐骑，自何而得？”表喜曰：“玄德送我也。”蒯异度曰：“先兄蒯良，最善相马，某亦略知一二。此马眼下有泪槽，额边生白点，名曰‘的卢’，骑则妨主，主公不可乘也。”次日饮宴，刘表谓玄德曰：“弟送良马，兄感厚意，然贤弟不时征战，兄今敬还。”玄德大喜起谢。表又曰：“贤弟久居州城，恐废兵事，新野县距襄阳不远，颇有钱粮，弟可引本部军兵，前往屯扎。”玄德领命。
次日，玄德引兵前往新野，忽一人马前长揖曰：“明公所乘不可骑也。”玄德清目观瞧，乃是山阳人，荆州幕宾伊籍，字机伯。玄德下马问之。伊籍曰：“昨日，蒯异度对刘荆州云：此马名曰‘的卢’，乘则妨主。”玄德曰：“深感先生善意。备以为，贫富有命，生死在天，量一马所能妨哉？”伊籍拜服高见，自此常与往来。
玄德自到新野，政治一新，万民普庆。一日夜，甘夫人梦吞北斗而孕。建安十二年春，有白鹤一只飞来屋上，高鸣四十余声，望西飞去，甘夫人遂生刘禅，异香满室。因梦吞北斗而孕，故小名阿斗。时操北征，玄德往襄阳说刘表曰：“曹操倾兵北伐，许都空虚，若举荆襄之众袭之，大事成矣。”刘表曰：“我坐拥七郡足矣，不欲它图。”玄德默然。表请玄德后堂饮酒，饮至半酣，表忽长叹。玄德问曰：“兄何故叹也？”刘表方欲言，蔡夫人自屏后出，刘表乃低头不语。少顷，玄德告辞而回新野。
是年冬，曹操自辽西还，玄德深叹刘表不用其言。一日，刘表差人来请，玄德至襄阳，刘表邀入后堂饮宴。表谓玄德曰：“近闻曹操班师许都，兵马极其强盛，其必来伐荆州，悔不听贤弟昔日之言，坐失良机。”玄德曰：“今天下幅裂，干戈四起，良机岂会尽矣？若能相机而为，往者不足惜也。”酒酣，表忽泪下。玄德问其故。表曰：“兄有心事，前者欲言，未得其便。”玄德曰：“兄长有何心事，不妨告弟。”刘表曰：“长子刘琦，前妻陈氏所生，性情懦弱，难当大事。少子刘琮，后妻蔡氏所生，颇为聪明。若废长立幼，有违礼法，若立长子，蔡氏一族，后必为乱，故此左右为难。”玄德曰：“废长立幼，取乱之道，若忧蔡氏权重，徐徐削之可也。”刘表默然。蔡夫人早在屏后窃听，闻玄德之言咬牙切齿。
玄德离席入厕，见身生赘肉，老将至矣。想：曹操已平北方，坐拥半壁；孙权据江东六郡，八十一州。再观己身，空有凌云之志，如今落得寄人篱下，不觉泪流潸然。玄德复入席，表见其泪容，奇而问之。玄德叹曰：“备以往，身不离鞍，体精力健，今久不征战，身生赘肉。想日月飞逝，老将至矣，而功业未建，岂不悲乎？”刘表曰：“闻贤弟在许都时，曾与曹操青梅煮酒，共论天下英雄。贤弟尽举当今名士，操皆否之，独曰：‘当今英雄惟使君与操耳。’以曹操之势，犹不敢居弟之先，何忧功业不建乎？”玄德乘酒力脱口出曰：“备若有根基，天下碌碌之辈，何足道哉。”刘表愕然。玄德自知语失，托醉告退。
刘表闻玄德之语，口虽未言，心实不快。表入内宅，蔡夫人曰：“我听玄德之言，甚是小觑于您，其既胸怀大志，必有吞并荆州之心，今不早除，必为后患。”刘表不答，倒头而卧。蔡氏遂密召蔡瑁商议。蔡瑁曰：“可就馆舍杀之，再告知主公。”蔡氏以为可。蔡瑁辞出，连夜点军。
玄德回到驿馆，秉烛而坐，三省几身，想酒后之语，颇悔。忽伊籍叩门而入。原来，伊籍得知蔡瑁要杀玄德，特来急报。玄德闻言大惊，伊籍催其速回新野。玄德曰：“未辞而去，似有不妥。”伊籍曰：“明公若迟，必遭杀害。”于是，玄德谢别伊籍，唤随从上马而去。
蔡瑁领兵至馆舍，玄德已去多时。瑁悔恨不已，忽心生一计，乃于壁题反诗一首。回告刘表曰：“刘备欲反，题反诗于墙，不辞而去。”刘表亲至馆舍，果然有诗四句：“数年徒守困，空对楚山川，龙岂池中物，乘雷欲上天。”刘表见诗大怒，拔剑曰：“誓杀负义之徒！”方转身，猛省悟：“我与玄德相处经年，未曾见其作诗吟赋，此必他人离间之计。”遂用剑削去反诗，还剑上马。蔡瑁禀曰：“军兵点齐，可往新野擒拿刘备。”刘表命曰：“不可造次，容徐图之。”蔡瑁无奈，回与蔡夫人商议。蔡氏曰：“可大会众官于襄阳，就席间图之。”
是日，蔡瑁见表曰：“今年丰熟，照往例大会众官，以示抚慰，明日开宴，请主公掌席。”刘表曰：“我稍感微恙，可令二位公子待客。”蔡瑁曰：“公子年幼，恐于礼不妥。”刘表曰：“如此，可请玄德待客。”蔡瑁暗喜，遂差人去请玄德。
玄德星夜奔回新野，自知失言惹祸，未提此事。是日，使者至，请往襄阳赴宴。孙乾曰：“前见主公匆匆而回，意甚不悦，愚料必有变故，今请赴宴，不可轻往。”玄德乃将前事告众。云长曰：“刘荆州既无责怪之意，伊籍之言，不可全信。襄阳距此不远，若不赴会，其必生疑。”张飞曰：“宴无好宴，会无好会，索性不去！”赵云曰：“云领马步三百，与主公同往，可保无事。”玄德曰：“如此甚好。”当日，即与赵云同往襄阳。
至城门，公子刘琦迎接，告玄德曰：“父亲微恙，有所不便，特请叔父待客，抚慰各地守牧官员。”于是，请玄德于驿馆暂歇。赵云分三百军护卫，自披甲按剑，不离左右。
七郡四十二州官员俱已到齐，蔡瑁请蒯越商议曰：“刘备世之枭雄，久留于此，乃我大患，可就今日除之。”蒯异度曰：“主公知否？”蔡瑁诈曰：“我已领主公密令。”蒯异度曰：“既如此，速作准备。”蔡瑁曰：“东门外大路，已使我弟蔡和把守，南门外已使蔡中把守，北门外已使蔡勋把守，西门外则不必把守，前有檀溪，纵有数万之众，不易过也。再埋伏五百军兵于州衙外，管教刘备插翅难逃！”蒯异度曰：“赵云形影不离，恐难下手，可使文聘、王威另舍一宴于外厅，以待武将，先请出赵云，然后行事。”蔡瑁依计准备。
次日，大摆筵宴。玄德至州衙，命人将‘的卢’牵入后院。众官毕至，列座两厢，玄德入主席，二位公子左右分坐，赵云按剑立于玄德之侧。时至开宴，鼓簧齐鸣，琴瑟雅奏，水陆序陈。玄德见事不虚，满堂欢庆，疑心顿去。文聘、王威来请赵云，云拒辞，玄德令云就席，赵云应命而出。蔡瑁在外，收拾得铁桶一般，将赵云所带三百军，皆遣回驿馆，只待酒行过半，发号下手。
酒至三巡，伊籍起身把盏，至玄德前低声谓曰：“片刻离席。”玄德会意，起身入厕。伊籍把盏毕，亦入后园，见着玄德，附耳告曰：“蔡瑁设计，欲席间害公，东、南、北三门外，皆有兵把守，唯西门外无兵，可速离去。”席间一直未见蔡瑁，玄德恍然大悟，忙牵‘的卢’自后园角门而出。飞身上鞍，扬鞭直奔西门。门吏见玄德飞马而来，欲问何往，玄德加鞭而过。门吏奔告蔡瑁，瑁急忙上马，引五百军兵来赶。
玄德冲出西门，行不三里，忽见大溪拦断去路，溪阔数丈，直通襄江。玄德马到溪边，见不可渡，拨马而回。忽见尘头大起，蔡瑁引兵追来，玄德急忙回马溪边。追兵渐近，玄德心慌，策马下水，行不数步，水淹衣袍。玄德情急呼曰：“备死此地矣！的卢，的卢，果然妨主！”言未毕，‘的卢’马腾空而起，一跃数丈，飞上西岸。古人云：“人至万难，天必助之。”况帝王乎？玄德立马西岸，恍惚若梦，回首东望，蔡瑁引兵已至溪边。瑁叫曰：“刘使君，何故逃席而去？”玄德曰：“我与你无仇，为何相害？”蔡瑁曰：“我绝无此意。”玄德见蔡瑁取弓拈箭，急忙策马，西南而去。
蔡瑁惊奇半晌，谓左右曰：“刘备马跃檀溪，必神助也。”遂拨马回城。忽见西门外尘云飞扬，一支兵马迎面奔来。原来，赵云正在外厅饮酒，忽见人马走动，忙起身入庭观瞧，不见玄德，云大惊。急入后园，‘的卢’马不在。赵云知事有变，飞马而回馆驿，见玄德未归，赵子龙魂飞天外，忙引三百军出寻。人说：“蔡瑁引兵奔往西门。”赵云引军去追，正迎蔡瑁。子龙勒马喝问：“我主何在？”蔡瑁曰：“刘使君逃席而去，不知何往？”赵云马至溪边，见水阔数丈，别无去路，复回马喝住蔡瑁曰：“你请我主赴宴，为何引兵来追？”蔡瑁曰：“七郡四十二州官员俱在，我为上将，岂可不提兵防护？我闻刘使君匹马撞出西门，找寻至此未见。”赵云再回马檀溪，仔细观瞧，见对岸一带水迹，赵云心想：“莫非乘马渡溪而去？”赵云回马，蔡瑁已去，乃拿门军问之。皆曰：“刘皇叔匹马冲门而出。”赵云引军急回新野。
刘备策马往南漳而行，料蔡瑁难渡檀溪，慌心稍安，回想马跃檀溪，仍如梦似幻。忽见红日西沉，远山如墨，不觉心绪澎湃。想己少年大志，心怀天下，然自桃园起事，身经百战，只落得四处飘零，常被逼害，今非‘的卢’神勇，已命丧檀溪。玄德正黯然伤怀，忽听短笛清亮，直染云霞。举目处，见一牧童坐于牛背，横笛而来，童心素朴，天性喜悦。玄德立马自叹曰：“什么王图霸业，乐如此童，不亦人生之至境乎？”
牧童近前，停牛罢笛，久视玄德曰：“将军莫非刘玄德乎？”玄德奇曰：“僻村小童，如何识我？”牧童朗声曰：“因侍奉我师，曾闻客言：‘有一刘玄德，身长七尺五寸，垂手过膝，目顾自耳，乃当世英雄。’今观将军相貌，想必是也。”玄德曰：“你师何人？”小童曰：“我师复姓司马，名徽，字德操，颍川人，道号‘水镜先生’。”玄德曰：“你师与谁为友？”童子曰：“与襄阳庞德公、庞统为友。”玄德曰：“此二人兄弟乎？”小童曰：“叔侄也。庞德公，字山民，长俺师十岁；庞统，字士元，少俺师五岁。一日，我师正在树上采桑，庞统来访，二人坐于树下，共论天下大事，终日不卷。我师甚爱之，呼庞统为弟。”玄德曰：“你师居何处？”小童遥指曰：“前面茂林，即是庄园。”玄德曰：“我正是刘玄德，劳你引我拜见‘水镜先生’。”于是，小童骑牛在前，玄德徐缰于后。
行二里许，到庄前下马，放眼处，一片幽雅所在。忽有琴音入耳，美若天籁，似山林之清风，如空谷之明月，荡涤心神。