建安七年正月，日暖冰消，曹操命夏侯惇、满宠守汝南，留荀彧、曹仁守许都，自统大军自白马渡黄，陈兵黎阳河上。冀州袁绍，病体稍愈，见春暖花开，商议兴兵。审配曰：“去岁，官渡、仓亭两次大败，今军势未振，不宜兴兵，当深沟高垒，以养军力。”正议间，忽人来报：“曹操渡河，陈兵黎阳。”绍怒曰：“操贼兵犯我界，我当亲领大军，迎战曹操！”袁尚奋然曰：“父亲不必远征，儿愿统兵破敌！”袁绍大喜，即差快马飞檄，召青、幽、并三州人马，齐聚黎阳，同破曹操。
袁尚本有勇力，自箭杀史涣，更是自负，欲独揽大功。于是，不待袁谭、袁熙、高干三路兵到，自引本部数万，出黎阳与操军对阵。张辽挺枪出马，袁尚舞刀上迎，战不三合，袁尚招架不住败走，操军趁势掩杀，尚兵一败涂地，急惶惶奔走一百六十多里，连夜逃回冀州城中。
袁绍闻尚大败，又惊又气，吐血数口，昏倒于地。左右忙救入卧内，病情渐危。刘夫人急召审配、逢纪至绍榻前，商议后事。袁绍以手指尚，口不能言。刘夫人问曰：“立尚为嗣否？”绍点头，审配即于榻前写了遗嘱。绍翻身大叫一声，吐血斗余而死。时，建安七年夏五月。
后人诗曰：“累世公卿树大名，少年意气任纵横，空招豪杰三千客，徒有雄武百万兵。羊骨虎皮功不就，凤毛鸡体事难成，横跨河朔并四州，到头不过一场空。”
有评论曰：“绍初以豪门得众，遂怀雄霸之图，天下兴兵者，莫不假其名号。每临阵对敌，悍将用命，于深帷高议，智士倾心，遂据河北，而揽四州，盛哉乎，如日中天。然，非英雄之主，一时强盛，不过镜花水月。”
袁绍既死。刘夫人将袁绍宠妾五人，尽皆杀害，又秃其发，刺其面，毁其尸，残忍嫉妒，令人发指。袁尚恐宠妾家人为仇，又引甲兵尽数收而杀之。母子所为，大寒河北士人之心。审配、逢纪召集文武，立袁尚为大司马、领四州牧，遣使报丧与长子袁谭，次子袁熙，外甥高干。
时袁谭引兵已离青州，忽闻父死，乃与郭图、辛评商议。郭图曰：“主公不在冀州，审配、逢纪必立袁尚为主，当倍道而进。”辛评曰：“审配，逢纪必早定计谋，主公若贸然入城，恐遭其害。”袁谭曰：“如此奈何？”郭图曰：“可屯兵冀州城外，某入城一探究竟。”兵至邺城，下寨城外，郭图匹马入见袁尚。
尚问曰：“父丧，长兄为何不至？”郭图曰：“将军突发恶疾，不能下地。”尚曰：“我受遗命，立为河北之主，今操军压境，加封兄长为车骑将军，去破曹操，我随后派兵接应。”郭图曰：“军中乏人商议良策，乞请审正南、逢元图为助。”袁尚曰：“我亦仰仗二人早晚划策，如何去得？”郭图曰：“如此，差一人助军可也。”尚不得已，乃命逢纪随军。
逢纪无奈，与郭图同至袁谭帐中，拜呈车骑将军印绶。袁谭拍案怒曰：“立尚为主，定是你与审配之谋！”喝令刀斧手，推出帐外。逢纪汗流浃背，叩地求饶。郭图附谭耳曰：“今操军压境，暂留逢纪，以安尚心，待破了操兵，杀之不迟。”谭听其言，饶了逢纪，拔寨起军。
曹操虽大败袁尚，却不乘胜进兵，仍收军踞于河上。袁谭兵至黎阳，不待袁熙、高干兵到，即与曹操对阵。袁谭命大将汪昭出战，徐晃举长斧迎敌。二将走马错镫，杀在一处，不数合，徐晃斧劈汪昭于马下。曹操乘势挥鞭，虎豹骑山崩前突，袁谭大败，奔入黎阳。快马一匹往邺城求救，袁尚只发五千步卒来助。曹操闻报，命乐进、李典各引兵一万，半道埋伏。援兵至，前后堵住，先是排箭，再是骑兵，后是长枪，五千步卒，尽皆杀尽。
探马报入黎阳，袁谭大怒，欲斩逢纪。逢纪汗如雨下伏地求曰：“容在下作书致尚，其必亲率大军来救！”谭即令其作书，差人送往冀州。袁尚乃与审配商议。审配曰：“今若助袁谭破了操兵，其必来争冀州，不如借操兵之手除之。”尚遂拒发救兵。使者回报，袁谭立斩逢纪。郭图曰：“尚不发兵，乃欲借操除我，我亦可借操除尚也，将军降操，不失封侯之位，强于被尚所害。”遂议降操之事。
细作连夜报入冀州。审配曰：“若谭降操，合力来攻，冀州危矣。”袁尚乃留审配与大将苏由守邺城，自领人马三万，命吕旷、吕翔为先锋，来救袁谭。谭闻大喜，遂罢降操之意。袁谭屯兵黎阳城中，袁尚城外下寨，不数日，袁熙、高干两军亦到。自此每战，操军每胜，至建安八年春二月，曹操分兵攻打，袁尚、袁谭、袁熙、高干皆大败，弃黎阳而走。
曹操引兵追至冀州城下，袁尚奔入城中据守，袁谭、袁熙、高干离城三十里扎营，以为前后夹击之势。邺城墙高壕深，曹操连攻数日不下，乃聚众谋士曰：“兵攻坚城，此兵之下策也，诸公有何良谋？”郭嘉曰：“袁绍废长立幼，却又使谭领州在外，此取乱之道也。今袁氏兄弟相争，各自树党，攻之则相救，缓之则相伐，不如举兵南向征刘表，以候袁氏兄弟自我相残。”操用其计，提兵而回，命贾诩为太守留黎阳，命曹洪督军屯河上，自引大兵南向荆州。
袁谭、袁尚见操自退，遂相庆贺，袁熙、高干各自辞去。袁谭谓郭图、辛评曰：“我为嫡长子，不能承父业，尚乃幼子，继母所生，反袭大爵，心实不甘。”郭图曰：“主公可请袁尚、审配赴宴，就席间杀之，大事成矣。”袁谭闻言大喜。恰别驾王修自青州来，袁谭将计告之。王修曰：“兄弟者，手足也，今与人搏，却自断手足，言曰必胜，可能乎？夫，弃兄弟而不亲，天下谁人可亲？献此计者，以残骨肉而求一朝之利，万不可听之。”袁谭大怒，斥退王修，即差人请尚。
袁尚与审配商议。审配曰：“此必郭图之计也，主公若往，必被杀害，不如提兵攻之。”袁尚乃引五万兵出。袁谭亦领兵来迎。尚指谭骂曰：“父亲尸骨未寒，身为兄长，何敢违逆父命，密谋造反？”谭亦骂曰：“你毒死生父，篡夺爵位，今又提兵，来杀兄长，与禽兽何异！”兄弟二人，挥刃厮杀，尚有勇力，袁谭大败，袁尚引兵追赶，谭败走青州，袁尚收兵而回。
袁谭引败兵奔至平原，乃与郭图议曰：“若就此而回，大事休矣。”遂招来大将岑璧，提兵杀回。袁尚引兵出城，两军对阵，岑璧出马叫战，袁尚大将吕旷，拍马舞刀上迎。马走盘桓，杀在一处，不数合，吕旷一刀劈岑璧落马，谭兵再败，又奔平原。审配劝尚追至平原地面，袁谭抵挡不住，退入城中，袁尚围城，三面攻打。
袁谭与郭图议曰：“尚军若连月攻打，早晚城破，奈何？”郭图曰：“为今之计，只有诈降曹操，使其将兵攻邺，尚还救，我袭其后。操若破尚，我收其军，以拒曹操，操兵远来，粮草不续，必自退兵，主公则稳据冀州。”袁谭曰：“献书降操，何人为使？”郭图曰：“辛评之弟辛毗，现为平原令，此人能言善辩，可为使命。”袁谭即修书一封，召辛毗至，辛毗欣然领命。袁谭遂派三千军，送其出境。
曹操引兵伐刘表，细作报入襄阳，刘景升即遣玄德为前部，领兵迎敌。建安八年八月，曹操大军进至西平县，未及与刘备交锋，辛毗到寨。操见书信，乃与众谋士商议。程昱曰：“袁谭被尚攻急，不得已而降，非真心也。”吕虔、满宠亦曰：“丞相引大兵至此，岂可空劳军旅，舍表而回？”荀攸曰：“三公之言虽是，然，未尽事之机也。以某度之，天下大乱，而刘表坐守江汉，未曾展足，其无四方之志，由此可知矣。袁氏兄弟据四州之广，带甲数十万，一旦兄弟和睦，天下大势未可知也。今当趁其兄弟相攻，先除袁尚，再灭袁谭，天下定矣。”操闻言大喜。
曹操邀辛毗共饮。乃问曰：“袁谭降我，真也，诈也？袁尚果易胜乎？”辛毗对曰：“明公，勿问真与诈，只观其势可也。袁氏连年败丧，兵将折于外，谋臣诛于内，兄弟成仇，国分为二，加之旱蝗并起，天灾人祸，无论智愚，皆知其将土崩瓦解，此乃天灭袁氏之时也。明公提兵攻邺，袁尚不还救则失巢穴，若还救，袁谭必袭其后。以明公威猛之师，击尚疲惫之众，必如迅风扫落叶。倘舍此不为，而伐荆州。荆州乃丰乐之地，国和民顺，不可撼也。况四方之患，莫大于河北，河北若平，则霸业成矣。”曹操闻言欣然曰：“恨与佐治相见晚矣。”当日，曹操即拔寨而还。
建安八年，冬十月，曹操引兵自白马过黄河。袁尚闻报忙引军还邺，命大将吕旷、吕翔断后。袁谭见尚军退，尽起兵马随后追赶。行不二十里，忽听炮响，两军齐出，左边吕旷，右边吕翔，兄弟二人围住袁谭。谭勒马喝曰：“我父在日，未慢待二位将军，今为何从庶出，而相逼嫡长耶？”二将闻言，乃下马而降。
袁谭引吕旷、吕翔往黎阳见操。曹操大喜，封吕旷、吕翔为列侯，随军听用，将爱女许袁谭为妻。谭请操攻邺，曹操曰：“黎阳至邺城水流密横，每雨道甚难行，若兵马北征，粮草难续，我欲遏淇水入白沟，以为粮道，然后进兵。”于是，曹操屯兵黎阳，令袁谭暂居平原。
郭图谓袁谭曰：“曹操以令爱许婚，又封吕旷、吕翔为列侯，此乃笼络河北人心之举也。主公可制将军印两颗，差人暗送二吕，令做内应，待操破了袁尚，里应外合，以图曹操。”袁谭依计而行。二吕受印，即径来告操。操笑曰：“此乃小儿之计也，袁谭暗送将印，欲使你二人为内应，待我破尚之后，里应外合，以图我也。你二人暂且受之，我自有主张。”二将告退。自此，操有杀谭之心。
曹操动兵数万，开河十五里，建安九年春二月，遏淇水入白沟，粮路遂畅。探马报入冀州，袁尙急与审配议曰：“曹操粮走白沟，必来攻邺，如此奈何？”审配曰：“可发檄令：命武安长尹楷，屯兵毛城，以保我上党粮道；命沮授之子沮鹄，屯兵邯郸，以为呼应之势。主公则速攻袁谭，先除内忧，再攘外患。”袁尚即留审配、陈琳守邺城，命马延、张顗为先锋，连夜起兵，攻打平原。
袁谭闻报，忙差快马告急曹操。操曰：“万事俱备，正待此机，今番进兵，誓破冀州。”忽，许攸自许都来，入帐即曰：“丞相久坐黎阳，欲待天雷击杀二袁乎？”曹操笑曰：“已定进取之计矣。”遂令曹洪进兵攻邺，操自领大军，下寨洹水之上，先攻尹楷。
曹操兵临毛城，尹楷引军出战。两军列阵，尹楷跃马而出，许褚纵骑上迎，战不数合，尹楷措手不及，被许褚一刀斩于马下，余众奔溃，曹操收降大半。操勒兵取邯郸，沮鹄进兵来迎，两军对阵旷野。张辽出马，与沮鹄杀未三合，沮鹄败走，张辽取弓一箭，沮鹄应弦落马。曹操挥军掩杀，众皆奔散。操遂提大军直抵冀州城下，与曹洪合兵，筑起土山，围城攻打。
审配统兵守城，法令严谨。东门守将冯礼，醉酒误巡，审配依法杖责，冯礼怀恨，越城降操。操问破城之计。冯礼曰：“突门土厚，可掘地道而入。”操即命冯礼，引三百精壮，夤夜挖掘地道。审配城上巡视，见突门外，漆黑一片，大惊曰：“必是冯礼，自突门掘地道而入。”急令军兵运来大石，自突门上击下。土崩道闭，冯礼与三百精壮，皆死土中。操遂令停止攻城，专候袁尚回军。
袁尚正攻平原，忽闻曹操已破尹楷、沮鹄，大兵围邺，慌忙勒兵回救。部将马延曰：“若行大路，恐有伏兵，不如径取西山，出滏水口，突袭操后，邺城之围可解矣。”袁尚用其计，自统大军先行，令马延、张顗断后。早有细作报入操寨。曹操曰：“袁尚兵至，必以举火为号，内外夹攻我军，我先遏住袁尚，击退城中之敌，再回军击尚。”
袁尚出滏水口，屯兵距城十七里之阳平亭。天黑举火，又命主簿李孚，扮作操军，直至城下叫门。审配先见火号大起，又听李孚叫城，忙令放入。李孚曰：“尚兵已至阳平亭，明日可令城中百姓出降，曹操必然不备，兵马突然随后杀出，尚自外接应，内外夹攻，可破曹操！”审配闻言大喜。
次日天明，城上竖起白旗，上书“邺城百姓出降”。曹操笑曰：“昨夜火号大起，今明即举百姓降旗，此必是诈降之计，百姓出城，其后必有兵马。”遂令张辽、徐晃各引五千军，埋伏左右。曹操乘马，亲至城下迎降。城门洞开，百姓扶老携幼，高挑白旗而出。百姓方尽，兵马突然杀出，曹操挥军正面迎击，张辽、徐晃左右掩杀，三面夹攻，城中兵马大败而回，曹操引兵赶至壕边，城上箭矢如雨，射倒曹操坐骑，操盔亦中两箭，矢锋透盔，险伤其顶，众将急忙救回。
曹操更盔换马，即引众将去攻袁尚。各路人马争先冲突，尚兵大败而走，退至西山下寨。袁尚差人催马延、张顗速来合军。其不知，曹操使吕旷、吕翔，早已招降二将。操亦封马延、张顗为列侯，令四将断了袁尚上党粮道。曹操进兵攻打西山，袁尚守寨不住，连夜败走滥水口。安营未稳，伏兵四起，尚兵人不及甲，马不及鞍，仓惶而走，奔溃五十余里。袁尚势穷力乏，乃遣豫州刺史阴夔，至操营请降。操假许之，以懈尚备。遂命张辽、徐晃连夜劫寨。袁尚自梦中惊醒，尽弃印绶节钺，逃往中山。
曹操回兵攻邺，仍是坚城难下。操正愁坐大帐，忽许攸入曰：“何必烦恼，某有一计，可抵十万精兵，不损一卒，可破邺城。”操喜曰：“子远，有何妙计教我？”许攸曰：“可掘漳水，以灌邺城。”曹操拍案曰：“如此妙策，我为何未想及也？”许攸笑曰：“因阿瞒非许攸矣。”曹操大笑，遂令军兵掘壕。审配西门上望之，见壕深不足三尺，笑曰：“曹操欲掘漳河，以灌邺城，如此之浅，有何用哉？”遂不为备。
至夜，月黑风高，曹操添兵十倍，奋力挖掘，至天明壕成，广深各两丈，外筑围堰。遂引漳水灌城，城中水深三尺，烟火尽绝，衣食不周。自五月至八月，军兵饿死过半。辛毗引军兵枪挑袁尚衣甲印绶，城下招降，城中人心惶惶。审配之侄审容，见大势已去，乃写献门密书，射下城头。辛毗见书，呈报曹操。操即下令：“兵入邺城，不得擅杀袁绍家小，无论军民，降者免死。”
次日，审容大开东门，操兵大队人马拥入。审配正在西南城上，见操兵入城，急令人往狱中，将辛评一家，八十余口，尽皆斩杀。自引数骑下城，欲拼死一战，东西大街，正迎徐晃，走马一合，被晃生擒。绑至城外见操。曹操曰：“正南，知献门者乎？”审配曰：“不知。”操曰：“你侄审容也。”审配曰：“小儿不忠，以致城破。”操曰：“莫怪审容，势所致矣。向日，我马到壕边，你放箭何其多耶？”审配曰：“只恨箭少，未能将你射死。”曹操曰：“正南忠主，理当如此，今城破被擒，肯降否？”审配曰：“我生为袁氏臣，死为袁氏鬼，受主大恩，安肯降乎？请速斩审配！”操仍有不舍。忽，辛毗自外哭骂而入。操乃令左右，将审配推出。临刑审配喝刀斧手曰：“我主在北，不可使我面南而死。”遂面北而跪，引颈受刃。曹操怜其忠烈，命厚葬于袁绍墓旁。
众将方欲请操入城，忽见刀斧手拥陈琳至。曹操曰：“当初，你为袁绍作檄，罪我可也，为何辱我父祖？”陈琳答曰：“箭在弦上，不得不发。”左右激愤，劝操杀之。曹操爱其文才，乃赦之，用为从事。