祠堂正中跪着的那人，已褪了外袍，独留下白色的单薄里衣，三年未见，还是这般桀骜不驯，连背影都令人不悦。
晋王拧紧了眉峰，二话不说，拿起竹鞭就抽，刹那，血透过衣衫，红得刺目。
口中刹时血腥味弥漫开来，李宁祁咬着唇一动不动，除了肩膀被抽在背上的竹条打的颤抖一二，连一句疼也没有喊。
喊有什么用？
以前也不是没有求饶过。
直到晋王十鞭子抽下去，那后背之上，已然没有一块好皮，白色里衣染的血红，破碎的布条粘在血肉里，咽喉一紧，一口血吐了出来，他的身子差点支撑不住，但很快，单手扶地，又端端正正地跪好，额头上，渗出密密麻麻的汗珠。
连一旁的管家都看不下去了，将晋王手中的竹鞭取了回来，有些无奈地看了眼李宁祁，他还没有好心到要为这个人求情，得到晋王示意，屈身退出了祠堂，晋王摊开手掌，其上因太过用力红了一片，心中不悦：真是逆子。
将手背过，掩了袖子拢住，他立在李宁祁的面前，低睨，语气森然：“从梅城回来这么久，为父倒是从皇帝那才知道你归京的事，当真是好得很啊。”
李宁祁凝眉嗤了声，眼神悠悠的直视着那一身暗紫色勾金蟒纹锦袍的男人，不咸不淡地开腔，因忍着剧痛，声音都有些发哑：“父亲觉得，儿子回不回这晋王府有何区别？”
“阔别三年，你如今倒是学会顶嘴了，怎的，觉得皇帝为你撑腰，便想在我这晋王府作威作福？”
“儿子不敢。”
回答得快，但是面上那波澜不惊的模样，哪有半分知错的态度，刚刚也是，十鞭子下去，居然连哼一句都没有，眼前这人，晋王看得如同泡在幻影之中，除了依旧惹他厌烦之外，不如以往看得清楚。
要是过去，他早就蜷在地上，抓着自己的脚腕求饶了。
想起前日早朝，皇帝大赞李宁祁，有意将刑部尚书之职授予，破格提拔为有功之将。他在梅城立了汗马功劳，只不过这功劳，自己居然一丝一毫也没有听闻。
这儿子，何时成了皇帝的棋？
既是一颗棋子，为何又在朝前这样大张旗鼓地就使出来，难道不应该把这根刺扎得再深点吗？
又或者，皇帝是想借由此事挑拨二人父子关系？
自己在朝中，将此事推下，上折道，李宁祁自小顽劣，难堪大用，圣恩荣宠晋王府，也实在愧不敢受。
皇帝只说，晋王谦逊了，二子皆成大器。
晋王示意与他一派的官员联名，上书此事不妥，皇帝这才同意延后再议。
只不过，这儿子，自己虽然瞧不上，更不可能让他抢了早就为星昀留好的位置。刑部人脉已经打通，上下齐心，费了他多大的气力，怎么能轻易被别人抢走。
但自己要是说的太过，将李宁祁推向皇帝，也实在不是明智之举，所以晋王眉间稍松，拢上一抹慈父情怀，语调都难得的温和了两分：“为父这也是担忧你，你虽顽劣，但终究是我晋王一脉，归京却不告知为父，可知父亲时常挂怀于你。”
李宁祁咬的几乎无一丝血色的唇，微微扬起的脸庞，浮上痛苦的神色，目光之中好不容易有了聚拢的光，喃喃：“父亲...”
晋王叹了口气，单手将他扶起，又轻轻拍了拍他的手背：“当父亲，哪里会不心疼自己的儿子，我打你也是在教你，皇帝许官一事并没有那么简单，你是晋王府的人，当知道这其中的利害关系，明日上书一封，由为父上呈陛下，就说自己才疏学浅，尚不配那位置。”
李宁祁微微皱眉，有些迟疑。
晋王立刻便有些佯怒：“怎的，觉得为父会害你？你资历尚浅，掌管一部，会遭多少人嫉恨，为父这是为你着想，你如今大了，倒是不愿意听为父的话了。”
手背上的温度被陡然别开，李宁祁急忙捉住晋王的袖袍，又很快放开，恭敬地一拜道：“儿子今晚就将折子写好。”
晋王笑着颔首，他这儿子终究还是没变，依旧如同以前，只要自己抬手稍稍施恩，这人立刻便会听话的如同一条狗，心情大好，安慰道：“你放心，你既想入朝为官，为父自然会为你好好铺路，只不过，这事急不得，你好好在府中养伤，皇帝派下练武场的活，我也会上书一并推后，你且安心，身子调养好了，自然有出人头地之日。”
“那便多谢父亲周全了。”
回了屋，看着晋王特地遣管家备下的厢房，位置依旧偏僻，只不过比以前那间屋子要大上许多，屋中也没有年久未修泛出的那股子潮湿的朽木味道。
突然，有些想念，那一院子的竹香了。
李宁祁谢过管家，取了小厮手上的药合上门，转过身的那一刻，眸子里瞬间全是阴冷。
将自己的手背仔细的搓洗干净，直到手背因为过度的揉搓泛红带着疼，这才扯过巾帕擦干。
他脱下带血的衣服，给自己上药，伤在后背，难免牵扯，草率的洒了药粉，单着一件里衣，伤口上的血又很快溢出，黏在衣物上。
他干脆褪了衣衫，想要重新上药，门外传出叩门的声响，拢在一处的眉峰舒展开来，换上一副在这府中常有的谦卑之相，随手披了件麻黑色的外袍。
打开门，是去而复返的管家，神色却是慌张。
“副掌正大人。”
一进屋，管家跪在地上叩首，止不住的发抖。
李宁祁唇角一勾，眼中的戏谑泛上，换了副阴狠的面孔，皮笑肉不笑。自己接血滴子副掌正一职，又回晋王府受这些屈辱，就是想要彻底掌管这晋王府中的眼线。
皇帝忌惮晋王势力，这是众所周知的事情，以他多疑的性子，又怎么可能只在这府中留下自己这一颗棋子。
如今，他有了权力，自然要收服府中势力效忠。
听话的，留下，不听话的，杀了就是了...
在晋王府里消失几个人，又有什么奇怪。
五岁那年，他在晋王府中被人下毒，命悬一线，府中之人无一愿意出手相助，他只得跑出府去，他想活，一个身无分文的孩童，又怎么才能活的下去。浑身冰凉，无法呼吸，最终晕在护城河边。
太监江蓠奉皇命办事，刚好路过，便将自己捡回了血滴子分部，派人教授武艺，而后扔在一众孩子里。让他们厮杀，当做培养死士的历练。
这些孩子，或是买，或是捡，或是拐，都奉江蓠为义父。
但这位义父，白脂红唇，笑脸森森，从不把他们当做义子看待，他要的，不过是一台机器，一台帮他杀人的机器。
丝毫的怜悯都不配在他们的身躯中流淌。
不过五六岁的孩童，在心里计较的都是怎么杀掉这一群自己的同龄人。
他们想活，却被告知只能活一个而已...