国葆和两个同学各自在桌前复习看书，国潢突然推门进来。国葆定神一看：“四哥？你怎么来了？”
“你九哥呢？”
“九哥...哦，他刚刚和几个朋友散步去了。家里有什么事吗？”
国潢说：“赵奶奶过世了。”
“啊？赵奶奶怎么...”
国潢说：“先是咳嗽，一直按伤风诊治，可换了几个医生也不见好转。后来便咳血了，药也咽不下去，最终没能挺过。壮芽也通知不到，爹让我赶紧过来叫你和九哥回去。”
国葆说：“可现在到哪找车呢？明日一早不行吗？”
国潢说：“我带得有车，就在书院外面等着。”
国葆着急道：“哎哟，这会儿...九哥能在哪呢？我得去找啊。”国潢说，“那快点去吧，我在此等你。今日无论如何也要赶回去。”
……国荃二人沐浴一新，荷香走来铺床，国荃坐桌前喝茶。荷香突然回头问道：“喂，你肚子饿吗？”
“怎么，你饿了？”
“没有，我只是问问，担心你饿到。”
国荃说：“外面大街晚上也卖吃的。”
荷香说：“那你上床吧。”
国荃说：“我想，我们应该有个仪式才对。”
“我也觉得。”
国荃说：“你想要我怎样？”
荷香玩笑道：“揭盖头啊。”
国荃上前抱起荷香：“今天就免了吧，人是我的就好。回头我一定给你补上。”国荃将荷香放在床上，荷香羞涩地抓着被角像只温顺的兔子，国荃侧身将其搂在怀中。荷香羞涩道，“国荃，这一切好不真实，怎么感觉像梦似的？”
国荃沉思道：“今日发生的一切，皆如梦境。”荷香幸福地眯着眼，疑惑着现实，突然荷香一骨碌坐起。国荃问，“又怎么了？”荷香抓着被角，心神不定地，“国荃，我怎么有种做贼的感觉...”国荃感慨道，“十年的情人终成眷属，有我们这样的贼吗？”
荷香说：“可我，还是不相信这是真的。”国荃看着荷香的脸，“你拒绝吗？”“不是啊，可我心里怪怪的。”“怪什么？”“不知道，心里突然很乱……国荃，我们，我们万一有了孩子怎么办？”
国荃道：“哪有那么神，一夜就能弄出个孩子。”荷香坚持道，“可要万一呢？”国荃说，“万一岂不更好？养着呗。”
荷香说：“我一人养着？”
国荃说：“我们兄弟已经分了家，房子够你我和孩子住的。下次回去，我就对家人宣布我们的事情，让你正大光明地做曾家的儿媳。”
荷香回头看着窗户：“天都黑下了，你瞧，院里灯笼都点上了，我们也点上灯吧？”
“傻丫头，这里是客栈，点灯给人看哪？”荷香无拘六束道，“那，那让我起来喝口水。”国荃松开荷香，“好，喝水。”
荷香怀着忐忑、怯懦的心情喝了口水，她上床后，一下扑在国荃怀里：“国荃，我以后怎么称呼你？”“呵呵...称我孩子他爹。”
荷香羞红着脸：“还没孩子呢。”
国荃说：“等下不就有了。”
荷香被突如其来的幸福招架不及，伏在国荃的胸前抽泣起来：“怎么哭了？”荷香闭着眼摇了摇头。国荃搂着荷香感慨着，“我知你心里委屈，可谁又不是？十年来，彼此在痛苦的煎熬中活着。我也不承想我们还能有今日。荷香，今后，我一定补偿你。我们生生世世再也不会分离。我会好好爱你，疼你...”
荷香说：“当年在京城，我就想让你将我留下，可我说不出口。回到山寨，看到你的封封来信，好想让你抱抱我……在广州的每个日夜，满脑子都是你，越想忘掉记得越牢。折磨，无休止地折磨，恨不起来又忘不掉。整个心早被你夺了去...”
国荃说：“好妹妹，你受苦了。今后，我会加倍疼爱你，来，搂着哥哥...”荷香抿嘴一笑，“不是哥哥，是坏蛋。”“好，我坏蛋，我坏蛋。”荷香搂着国荃的脖子，二人热吻起来。国荃将身子翻在荷香身上，荷香突然尖叫一声。“喊什么？我还没碰到你。”
荷香惊恐地说：“不不不，我心跳得厉害，心里好怕...”
国荃说：“你别紧张，放松点，啊？”
荷香嘴里说着放松放松，突然又紧张地大叫一声。国荃说：“傻丫头，院里有人！你浑身颤抖什么？”“我，我害怕得厉害，心都要跳出来了...”“你怕什么，我是你男人！不怕，啊？”
荷香边流泪边点头，“国荃哥，我爱你...”“我也爱你...”二人干柴烈火，正要行好事，突然门外传来紧急的叩门声，二人顿时如盆冷水扑向火焰。
国葆边敲边轻声叫着：“九哥，九哥！开门！”国荃焦急道，“天哪，这时候他怎么跑来！”
荷香匆忙坐起穿衣服，国荃转身捂着小腹看似极其痛苦的样子，荷香见状紧张地：“喂，你怎么了？快穿衣服啊？”国荃佝偻着身子，捂着小腹苦不堪言，“啊，难过死了...”“九哥，开门哪！”国荃痛苦地闭着眼睛答道，“别叫了，等我一下...”
荷香见国荃要死不活的样子吓得心惊胆战：“国荃，你这是...”国荃痛苦道，“别和我说话...”荷香被国荃的状况吓得半死，“你，你究竟怎么了？啊？”
国荃闭着眼睛哈着气道：“早不来，晚不来...唉，非给我弄出场大病不可。”荷香道，“你说什么？啊？什么大病？”
国荃像瘫了似的，难以启齿地：“傻丫头，下去开门...”
“让我开门？羞死人了...”荷香说着抓起被子蒙在头上。外面又在敲门，国荃只好下床，栽栽晃晃地走来开门，他见到国葆又气又说不出口，“国葆，你真是我亲弟弟！催什么呢你？”
国葆解释道：“九哥，我是不来不行了！四哥找到书院，说是赵奶奶过世了，爹要我们连夜回去，四哥现在书院等着呢！”
“啊？赵奶奶过世了？”
“是啊，壮芽也不在家，全靠我们兄弟了。”
国荃道：“你，你等我一下。”
国荃难过着进屋将灯点上，对荷香道：“荷香，壮芽奶奶过世了，家里派四哥唤我们回去。”荷香一脸的羞涩，催促道，“你快随国葆去吧，别让他看到我。”
“唉！他知道我和你在一起。”
“你这人，唉！丢死人了！”
国荃索性来了个破釜沉舟：“做我媳妇丢什么人？我们又不是偷。”荷香说，“快别说了，快随国葆回去吧，等下我回茶站，等你回来。”
国荃对着荷香抱歉道：“荷香，对不起，天意又给我们开了个玩笑。”荷香说，“快走吧，不然我怎么出去？”
国荃说：“我处理完赵奶奶的后事立刻回来，这几天你照顾好自己。那我先走了，你直接回茶站啊？”
国荃匆匆出了屋，荷香顿时愣在了那里：“莫非真的有天意之说？不，我不信！这一定是巧合，为什么，每当我们即将在一起的时候，总会有人和事出来干扰？这好像不是人为的...”荷香下床走到桌前，掏出个铜板放在手心，“老天，我信你一回。倘若，我与国荃今世有缘做夫妻，你就显示字的一面，若是不能，你就显示背。”
荷香将铜钱合在手心摇了摇，再次闭眼祷告着：“能做夫妻你就出字，能做夫妻你就出字！”
荷香将铜钱撒在桌上定眼一看，是背面，她一把抓起，神情紧张道：“不算，再来一次。还是老样，我与国荃有缘做夫妻你就出字！出字！出字！出字！”
荷香又将铜钱撒在桌上，铜钱依然是背面，荷香一把抓起铜钱攥在心口不甘心地，“不对，事不过三，再来一次。这次出什么我都信你。这次我叫背！老天老天，若我与曾国荃有缘在一起，请你显示背面，若是无缘你就出字！”
荷香将铜钱摇了好半天，撒在桌上，定神一看竟然是个字，她抓起铜钱丢在地上，踉踉跄跄地一屁股坐在床上……
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早朝中，咸丰帝手拿一份奏折，面对大臣带有委屈地：“倭仁身在边疆依然心系朝廷，其忠心无可否认。但他多次上疏，隐言朕，自即位政绩毫无起色，不远千里，从叶尔羌上《敬陈治本疏》，大谈治本之论，要朕必立尧舜之志，实在令朕啼笑皆非。时下洪贼作乱，朕满心思皆在考虑如何应对反贼，此刻进言珠玉之论，实在太不合时宜！”
唐鉴道：“皇上，治国之道大有乾坤，洪贼之乱囊括其中，倭仁谏言不无道理。皇上应虚心接纳才是。”杜受田施礼道，“皇上，唐大人言之有理，万不可因时局动荡，乱了方寸。”
咸丰帝将手一挥：“罢啦罢啦，朕理解倭仁乃一番好意，不再因此话题赘叙。下面臣工继续奏本。”
祁寯藻出列：“皇上，安徽巡抚蒋文庆奏报：是年二月二十日，安徽普降黑雨，乃至秋季沿江洲圩硕鼠成群，危害庄稼无数，导致饿殍遍野。祈请皇上予以赈灾安抚饥民。”
咸丰帝对田雨公道：“大理寺少卿田雨公。朕命你为钦差大臣，前赴安徽，督辅衙门开仓放粮予以赈灾。即刻启程不得有误。”
田雨公领旨施礼出了殿，咸丰帝巡视着众臣：“各位臣等，可还有本奏？”
国藩抱着一摞公文出列：“皇上，臣自署理刑部以来，见京控、上控之件，奏结者数十案，咨结者数百案。惟河南知府黄庆安一案、密云防御阿祥一案，皆审系原告得失，水落石出。此外各件，大率皆坐原告以虚诬之罪，而被告者反得脱然无事。更有多案，均发回重审，潦草结案。其中玄机令人遐想。”
年轻的咸丰帝，面对具体案子很是迷茫，对大臣们巡视了下，索性将球踢给了刑部：“刑部官员，侧耳听来。”
国藩继续道：“刑部乃最高刑法审核机关，倘若上控件一概发回重审，试问，刑部是何作为？臣发现，百案件中，其中八十例，反复上诉者五至八年之久。案子返回州县，多是对当事人进行恫吓，并截止上控者继续上控，否则便投放大牢相要挟。出了狱的喊冤者仍久讼不息，乃至当事人老死狱中，最终家破人亡。臣就纳闷，此八十件卷宗，难不成全是百姓舍命在诬告吗？”
咸丰帝道：“刑部尚书恒春，你来解释。”
恒春施礼道：“皇上，事实亦并非曾大人所讲。历年来，刑部受理上控案件数以千计，其案情形形色色。倘若逐一加以重审，必定大费周章。况，一些重案要案，朝廷亦委派钦差大臣前往当地进行审理。曾大人所讲，无外乎刁民小案，甚至是村痞地霸，有事无事就拿告官说事，此风实在不可助长。”
曾国藩反驳道：“恒春大人此言差矣！山东陈氏一家十五口，靠三十亩耕田维生。官府征地架桥，予以二十两纹银作为一次性补偿，造成陈家生计无有着落。他们四处喊冤，反被官府以扰乱公务予以治罪。这仅是八十宗案件之一。三十亩田地补偿二十两纹银，下官是农家子弟，自知农田价值，这其中定有文章。此乃典型的民告官案件，不查缘由便以刁民闹事论处，实在令人大惑不解！”
恒春辩解道：“皇上，奴才接任刑部尚书不足月余，曾大人所讲，或许是早年遗留案宗。奴才并未涉足审理。”
曾国藩道：“皇上，臣所疏奏有章有据，实乃真真切切案例所在，并非直指某人某事。倘若每件上访案，皆无蠹役贪赃枉法，其原判皆属准确无误，那么，上访八年仍向朝廷讨要说法，何以使人信服？如果，各省各地皆如此办案，大清的天理何在？朝廷不与民做主，皇上亲政爱民的威望是何体现？”
咸丰帝紧了紧眉头，显然被国藩触动，回身对身边太监道：“将曾爱卿所疏，与朕呈上来。”
太监忙到国藩前接过呈于皇上，咸丰帝手拿奏折恼羞成怒，严厉道：“朕，暂不追究案件被压置及发回重审之缘由。刑部、督察院、大理寺，各部堂官听旨！即日起，朕命你三部，三法司重审此等案件。三月之内朕要会审结果。待案件终结，朕将一并追查渎职受贿之人。无论涉及宗室皇亲，朕概不姑息！”
……茶站营业房内，栓仔正拿着账本盘货，国荃匆匆推门进屋。栓仔见其走来忙打招呼：“哦，国荃少爷！怎么，壮芽奶奶的后事处理完了？”
“是，过了头七，老人家已安葬在赵家祖坟了。”栓仔哀叹一声，“壮芽还不知奶奶过世。”“他在军中联系不到人，只能等他回来。”国荃接着道，“怎么就你自己，荷香呢？”
“昨天早上，那个洋人，带着会说中国话的同伴，要定咱们的茶叶，荷香带他们回山寨看茶山去了。”
国荃道：“哦，顾思果然讲诚信。”栓仔笑道，“他本来就是茶商。我们给他最低的价，哪有见便宜不占之理？荷香临走交代我盘下货，说是这里的货暂不出手，等她回来。”
国荃说：“那需要我帮你忙吗？”“不用，我就盘点一下，如果顾思要得多，还怕货不够呢。”国荃感叹道，“顾思可谓天上掉下的馅饼，希望这次与他做成。”
栓仔笑道：“那真是求之不得。来，快坐下，我们喝杯茶。”“不了，如果你不需要帮忙，我就回书院了。下午我还有课。”栓仔说，“急什么，喝杯茶再走不迟。”国荃问，“荷香没说几日回来？”“没有，我想，怎么不得个三四天哪。”
“栓仔，你忙吧，晚上没事我再来和你说话。”
“你这就要走？”
“我刚刚回来，过来看下你们。哈，你忙吧，我晚上过来。”
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咸丰帝拿起奏折在龙案上狠狠地摔了几下：“千头万绪，千头万绪！朕每日困在十二万分火急的奏报中，脑袋且要炸了！”
唐鉴和杜受田对视了下，杜受田哄孩子似的：“皇上，治理朝政，切不可使小孩子脾气。切记，您是一国之君！”咸丰帝很是自怜，满腹苦水无从诉说，他摇了摇头，“自朕登基，国便无一宁日。不是洪水便是干旱。就连阳春二月，安徽也在下黑雨。蝗虫、硕鼠纷纷出动，捻党残余未除，广西洪贼又揭竿而起。这纯粹一个千疮百孔、残垣断壁的江山，要朕来粉饰！”
唐鉴拱手道：“皇上，君子一言九鼎，万不可拿江山二字轻言。”
咸丰帝回眸杜受田，心有怨气道：“当初，杜爱卿要朕重用向荣，称他一表人才。朕命他广西提督，然，向荣到任便与诸帅及巡抚周天爵不和。官村之战，逆贼冯云山，率众匪劫平南县营，斩千总杨成贵，军械粮饷尽失，而向荣却逃入平南县城，托病月余不出，导致逆贼乘胜向永安州进发！”
杜受田有苦难言道：“皇上，向荣与周天爵战略不合，并非代表向荣就无才能。国家用人之际，老臣亦是考量大局保举向荣。再说，向荣初到广西，一直勇猛善战，后期与周天爵产生隔阂，尚要待查缘由。”
咸丰帝怒道：“大敌当前，任何个人恩怨均要抛之脑后！以朕看，向荣太过自负，且周天爵与向荣皆师傅保举，当初，李星沅也参周天爵一意孤行。”
唐鉴道：“皇上，能臣者自多主见，但主见者未必与另主见人相谋和。倘若刘备同时重用两位诸葛孔明，想必，两个诸葛也有打起来的时候。此乃军中常事，不足为奇也。”
小皇帝被内战、天灾搞得一筹莫展。沉思片刻道：“两位爱卿，钦天监可有懂得命术之高人？”皇上突然问起钦天监，杜唐二人甚觉唐突。杜受田反问道，“皇上意欲何为？”
咸丰帝哭丧着脸：“朕，怎么如此命苦，朕要找高人参透朕的命数。”
唐鉴闻之拱手道：“皇上乃真命天子，切不可有失威仪之举啊！”咸丰帝道，“朕九岁丧母，十九岁失父，与朕同岁者，只怕还在父母面前备受娇宠。而朕却要支撑整个大清，一个濒临暴风骤雨的江山！呜呼哀哉！朕要知道自己命运待将何处...”
咸丰帝的话使杜、唐再次忧心对视，恰时小太监进了寝宫：“皇上，恭亲王求见。”
“宣他进来。”
小太监应声出了殿，奕?随即兴致勃勃地进来。对三位逐一问礼：“恭亲王奕?，参见皇上！二位大人安好。”
咸丰帝即刻摆了副若无其事的样子，欢欣地对贴身太监道：“与恭亲王赐座。”那太监忙搬了把椅子让奕?坐下。咸丰帝呵呵一笑，“奕?，前来面朕，有何要事啊。”
奕?顿了顿道：“皇上，各部堂官皆在议论铸造大钱一事，臣弟想与皇上，”咸丰帝没等奕?说完便打断道，“关于铸造大钱之事，朕自心中有数。刚才，你未上殿之前，朕正与二位大臣商讨此事。奕?哪，眼下你只顾做好军机处事务，更多朝堂之事不必样样过问。”奕?见哥哥不领情，便知趣道，“既然皇上胸有成竹，臣弟便不再多言。”
咸丰帝道：“朕乃一国之君，事事均有应对策略，做好你的分内之事才是正道。”
奕?接话道：“臣弟是想，当年康熙帝为防通货失衡，刻意减少铸钱予以制衡。而我朝，罢啦，但愿铸造大钱，不是饮鸩止渴。”
咸丰帝不耐烦道：“恭亲王奕?！方才朕已经说过，朕为一国之君，自有应对全局之策。眼下户部入不敷出，两年所得税收，不足付一年之需。朝廷不铸大钱，怎能挽国库之危机？”
奕?乘兴而来，见哥哥喊自己官称并阻止说话，自感很是无趣：“皇上自有主张，臣弟不再多言便是，臣弟告退。”