当日地陷东南，这东南一隅有处曰姑苏，其城门之一，阊门，成为了红尘世界中最为繁华、风流的地段之一。在阊门外，有一条热闹非凡的十里长街，街道蜿蜒中隐藏着一个幽深的仁清巷，巷子尽头坐落着一座古朴的庙宇。由于空间狭窄，人们皆亲切地称它为葫芦庙。
紧邻这古庙居住着一家乡宦家族，主人姓甄，名叫费，字士隐。他的正妻封氏，以其贤淑的性格和深明礼仪而受到人们的敬重。尽管他们的家庭财富并不算是极为丰厚，但在本地社会中，他们依然被尊崇为显赫之家族。只是这位甄士隐先生天性淡泊宁静，从不将功名利禄放在心上，他的日子总是以赏花、培育竹丛、品酒和吟诗这样悠闲的方式度过，宛若人间隐逸的神仙。
然而，生活中总有那么一丝遗憾：年岁已过半百的他，在膝下寂寞无嗣，唯有一名爱女，小名英莲，年方三岁，便是甄士隐的心头肉。
在一个灼热夏日的漫长白昼，士隐先生在自己的书房里悠闲地坐着，手里握着的书籍随着时间的流逝而变得沉重。最终，他因为手部疲惫，无奈地将书抛在一旁，头靠在桌上，希望能稍作休息。在不知不觉间，他被朦胧的睡意笼罩，沉沉睡去。
梦境带他来到一处神秘的地方，他无法辨认这是何方世界。突然，他看到一位和尚和一位道士缓缓走来，他们边走边沉浸在一场奇妙的对话中。士隐先生听到那道人发问：“你这带着这蠢物，到底打算去哪里？”和尚面带笑意，回答道：“你放心，现在恰好有一桩风流的公案需要了结，而这一批多情的冤家尚未降临人间。趁这个机会，我打算让这个蠢物夹带于中，让它也经历一番。”
道人似乎对和尚的话产生了兴趣，追问：“难道说，近来那些风流债主又要引发新的纷争，再度投胎转世？只是不知，这次他们将去往何方，在哪个角落掀起波澜？”
那僧笑道：“此事说来好笑，竟是千古未闻的罕事。只因西方灵河岸上，三生石畔有绛珠草一株，当时有赤瑕宫神瑛侍者，每日以甘露灌溉它，这绛珠草便得以久延岁月。随着时间的流逝，这株仙草吸纳天地之精华与雨露之润泽，它脱去了草胎木质，换上了人形，化为了一名女子的模样。她每日在离恨天外的广袤空间中遨游游，吃蜜青果为食，喝灌愁海水为汤。由于尚未偿还神瑛侍者灌溉之恩，她的内心便郁结着缠绵之情。
恰逢近日，神瑛侍者的凡心突然萌动，趁着昌明太平的世道，他决定下凡历劫，体验人间繁华。他已经在警幻仙子的殿堂前登记了此行的意向。警幻亦问及绛珠仙子灌溉之恩，可以趁此机会了结的。绛珠仙子说：‘他是甘露之惠，我并无此水可还。他既然下世为人，我也去下世为人，我会用我一生所有的眼泪还他，够偿还他了吧。”因为这件事，要牵出了多少风流冤家，陪他们了结此案啊。
那位道士不禁感叹道：“这等奇闻真是前所未闻，我素未闻‘还泪’之说。看来这段缠绵悱恻的故事，定比以往任何一段风月佳话都要来得更加琐碎细腻。”那僧人便回道：“历来的几段脍炙人口的风流韵事，不过是些粗略的梗概，加上一些诗词歌赋的传颂。对于家庭闺阁的一饮一食等琐碎之事，却是鲜有记载。再者，大多数的情爱故事，无非是些偷香窃玉，或是密约私奔，并不能真正能深入描绘男女情感深处。看来这一批风流冤家入世之后，他们的情感、色鬼、贤愚不肖之处，与前人传述大有不同啊！”那道人眼睛一亮，说道：“趁此机会，我们何不也去下世度化几个人呢？岂不是大功一件？”
僧人答道：“正合我意。你我先一同前往警幻仙子的仙宫，将蠢物妥善处理，待这些情种恶缘尽数下凡历劫之后，我们再启程。虽然此刻已有半数堕入尘世，但故事的序幕尚未完全拉开。”道士颔首道：“那便依你所言，我随你一道去。”