曹操说：“我最近屈身侍奉董卓，其实是想找机会杀掉他。现在董卓很信任我，我也有机会接近他。我听说司徒大人有一口七宝刀，希望您能借给我，让我能借此机会刺杀他，我死而无憾！”王允大喜道：“孟德有这样的忠心，真是汉朝的幸运！”亲自斟酒为他送行。曹操也在王允面前发誓，然后王允将宝刀拿给曹操，曹操将刀藏好，向王允道谢后就离开了。过了很久，众人都散去了。
曹操天刚亮就直接进入相府，问道：“丞相出来了吗？”有人指着说：“在书院中坐了很久了。”曹操径直进入，看见董卓坐在床上，吕布在一旁侍奉站立。董卓问：“孟德怎么来得这么晚？”曹操说：“我的马瘦弱，行走迟缓。”董卓说：“我有从西凉州进贡来的好马，我的儿子吕布，可以亲自去挑一匹赏赐给孟德。”
吕布快步走出，曹操心想：“董卓该死！”想要拔刀，但忌惮董卓力气大，不敢动手。董卓身体肥胖，不能久坐，于是就倒身而卧，转过身背对曹操。曹操又想：“这个贼子该杀！”急忙抽出宝刀在手。董卓从穿衣镜中看到曹操拔刀，急忙回身，问：“孟德干什么？”此时吕布已经牵着马在阁外，曹操的刀已经出鞘，于是他就倒转刀把，跪下说：“我有一口宝刀，献给丞相。”董卓接过观看，果然是一把宝刀，就递给吕布收了起来。曹操解开刀鞘也给了吕布。
董卓带着曹操去看马。曹操于是拜谢说：“希望试骑一匹。”董卓就让人给他配上马鞍辔头。曹操牵着马出了相府，挥鞭朝着东门而去。吕布对董卓说：“刚才曹操有刺杀父亲的迹象，被喝破后，所以才推说献刀。”董卓说：“我也很怀疑。”
李儒来了，董卓把这事告诉了他。李儒说：“可以派人去传唤曹操，如果他没有疑虑地前来，那就是献刀；如果他推托不来，那肯定是行刺，就可以抓住他审问。”董卓同意了他的说法，立即派了四五个狱卒去找曹操。但去了很久才回来报告：“曹操没有回他的住所，骑着马奔出了东门。门卫问他，曹操说是丞相派他有紧急公事，催马快速而去了。”李儒便说：“曹操这是心虚逃跑了，他肯定是行刺无疑了。”董卓勃然大怒说道：“我如此重用他，他却反而要害我！”李儒说：“此事必有同谋，等抓住曹操便可以查出来。”于是董卓下令四处张贴告示，画出曹操的画像，悬赏捉拿他：抓住曹操的人赏千金，封万户侯。文书连夜传达下去。
曹操日夜兼程，向谯郡奔来。路过中牟县时，被守关的士兵抓住，送到了县令那里。曹操谎称自己姓皇甫，是从泗州来的客人。县令说自己在洛阳求官时见过曹操，曹操便低头不语。县令让人把曹操关进大牢，等明天亲自押解进京领赏。半夜时分，县令让心腹随从把曹操带到后堂密审。
到了晚上，县令带着亲信随从把曹操从牢房里带出来，在后院询问他：“我听说丞相待你很好，你为何要自寻灾祸呢？”曹操说：“燕雀怎么能知道鸿鹄的志向呢！你既然抓住了我，就应该把我解去领赏，何必多问！”县令说：“你不要小瞧我。我也有远大的志向，只是没有遇到明主罢了。”曹操说：“我是相国曹参的后代，祖宗四代享受汉朝俸禄，不想着报答国家，与禽兽有何区别？我委身侍奉董卓，其实是想为国家除掉这个大害。如今事情没有成功，这是天意啊！”县令问：“孟德你这一路要去哪里？”曹操说：“我要回到家乡，向天下发布讨贼诏书，让天下诸侯一起兴兵讨伐董卓，这是我的心愿。可惜上天不遂我愿！”县令听了，亲自为曹操解开绳索，扶他上座，斟酒再拜说：“您是天下忠义之士，我愿意弃官跟随您。”曹操询问县令姓名，县令说：“我姓陈，名宫，字公台。我的老母和妻子都在东郡。我愿意跟随您，换身衣服，换匹马，一起谋划大事。”当夜，他们收拾好盘缠，陈宫和曹操各自背着剑，骑马，向故乡奔去。
三天后他们到了成皋，天色渐晚，曹操用马鞭指着树林深处说：“这里有一个人，姓吕，名伯奢，是我父亲结拜的兄弟。我们去问问家中的消息，找个地方住一晚，怎么样？”陈宫说：“最好不过。”二人来到庄门前下马，进去拜见伯奢。伯奢说：“我听说朝廷到处张贴文书，捉拿你很紧急，你父亲已经到陈留去躲避了。贤侄怎么到这里来了？”曹操把之前的事情告诉了他：“这次要不是陈县令，我已经粉身碎骨了。”伯奢向陈宫施礼道：“小侄要不是使君，曹家就灭门了。”说完，对曹操说：“贤侄陪着使君，放宽心安心坐着。我家没有好酒，我容我到西村买一坛来款待使君。”说完，骑上驴走了。
曹操坐了很久，听到庄后有磨刀的声音。曹操对陈宫说：“吕伯奢不是我的至亲，他这次出去很可疑，我们去偷偷听听。”两人悄悄走进草堂后面，只听到有人说：“绑起来杀了。”曹操说：“不先下手，我就死定了！”于是和陈宫拔剑直接进去，不管男女，都杀了，一共杀了八口人。搜查厨房时，发现有一头猪被绑着准备杀。陈宫说：“孟德你太多心了，误杀了好人！”曹操说：“赶快上马！”
两人走了不到二里路，看见吕伯奢驴背上的鞍前挂着两瓶酒，手里抱着果木走过来。吕伯奢喊道：“贤侄为什么这么快就要走？”曹操说：“被追捕的人，不敢久留。”吕伯奢说：“我已经吩咐杀一头猪来款待使君，为何不留宿一晚呢？”曹操不顾他，策马便走。又走了没几步，曹操拔剑又返回，叫住吕伯奢说：“这来的人是谁？”吕伯奢回头看时，曹操将吕伯奢砍死在驴下。陈宫说：“刚才是误杀，现在为什么又这样做？”曹操说：“吕伯奢回家后，看到他的儿子被杀，怎么会善罢甘休？我们必定会遭祸。”陈宫说：“不是这样的。知道了还故意杀他，是大不义啊！”曹操说：“宁可我辜负天下人，也不要让天下人辜负我！”陈宫沉默不语。后来晋朝的恒温说：“这两句话，让万代人骂他：虽不能流芳百世，也可以遗臭万年。”曹操说出这两句话，让万代人骂。
当天夜里，陈宫走了几里路，在明亮的月光下敲开旅店的门寻找住宿，先喂了马匹。曹操先睡下了，陈宫思索着：“我原以为曹操是个好人，所以弃官跟随他来，原来他是个心狠手辣、品行恶劣的人。今天留下他，必定会成为后患。”于是拔出剑来要杀曹操，不知道曹操的性命会如何呢？