青石关的第四日。
霍元卿立在箭楼眺望，西凌军营静得出奇，连晨炊的烟气都比往日稀薄。
反常的寂静，反而让人心头压了块石。
陈穆按着腰侧新裹的伤布，低道：“主帅，屠毕那厮昨日吃了大亏，今日怕是要用阴招。”
话音未落，关外传来吱吱声响。
起初很轻，渐渐汇成一片潮水般窸窣。
众人循声望去，只见西凌军阵前的地面，忽然拱起无数土包，黑压压的活物如溃堤般涌出。
是鼠。
成千上万，毛色灰褐，眼珠猩红，所过之处，草木以肉眼可见的速度枯萎发黑。
“放火！”霍元卿厉喝。
火箭雨落下，射翻一片，更多的鼠窜过尸堆，直扑关城。
它们不惧人，不畏刀，有些甚至迎着刀刃往上扑。
一个年轻士卒挥刀斩鼠，刀锋刚劈开鼠身，鼠血溅上他手背。
“啊——”
士卒惨叫着倒地，手背速度溃烂发黑，黑线顺着手臂急速蔓延，不过三息便没了声息。
“毒鼠！”陈穆骇然，“退！全体退下城墙！”
来不及了。
鼠群如黑潮漫上城头，见人就咬。
被咬的士卒起初只是刺痛，旋即浑身抽搐，口吐白沫，皮肤下浮现蛛网般青黑脉络。
更可怕的，是倒下的士卒，很快又开始抽搐爬起，眼珠浑浊，喉咙里发出嗬嗬怪响，竟扑向身旁同袍撕咬。
“尸变……尸变了！”有人崩溃大喊。
瓮城里已乱作一团。
中毒的士卒四处扑人，未中毒的挥刀砍向昨日还并肩的兄弟，哭嚎、惨叫、刀刃入肉声混成一片。
霍元卿挥剑斩翻两个扑来的毒卒，左臂却一痛，不知何时爬上一只毒鼠，尖牙已嵌入甲缝。
他反手捏碎鼠头，可伤口处麻意已迅速扩散。
“主帅！”陈穆冲来，一刀削掉他臂上腐肉，金疮药不要钱地撒上。
黑线仍在蔓延，虽缓未停。
城下，屠毕笑声传来：“霍元卿，瘟神的滋味如何？放心，一时半会儿死不了，只会眼睁睁看着自己一点点烂掉。”
他身侧，林薇撑着油伞，面无表情地看着濒死的关城。
她手中把玩着个琉璃小瓶，瓶里黑雾翻腾。
“此毒名黑疽。”她开口，声音透过铁皮筒子传来，清晰冷漠，“是我从家乡带来的疫种，混以腐心草汁，以活鼠为介。中者三日溃烂，五日腐心，七日化尸，无解。”
“撤！”霍元卿咬牙，“所有人退入内城！焚毁二道墙内所有粮草、军械，绝不可留给西凌！”
“殿下，粮草一烧，我们……”
“照做！”
军令如山。
残存的南梁军边战边退，将能带走的伤兵拖进内城，带不走的粮草泼油点燃。
大火燃起，黑烟冲天，混着尸臭与焦味，熏得人睁不开眼。
霍元卿最后一个退入内城。
城门合拢的刹那，他回头望了一眼，瓮城里已是人间炼狱。
中毒的士卒在火中翻滚哀嚎，未死的毒鼠在尸堆上啃噬。
远处西凌军阵缓缓推进，屠毕狞笑的脸，于火光中忽明忽暗。
左臂的麻木已蔓延到肩颈，眼前阵阵发黑。
霍元卿拄剑站稳，哑问：“还剩多少人？”
陈穆清点片刻，发颤道：“能战的……不足八百，中毒约三百，已全数隔离在地窖。百姓……百姓那边尚未波及，但粮草已烧，最多撑两日。”
两日。
霍元卿闭了闭眼。
白雪死后无邪那双死寂的眼，几个月战死的儿郎，沈清禾信中那句“待君归时，山河当无恙”，画面碎片悉数浮现脑海中。
山河无恙。
恐怕，他等不到了。
“殿下？”陈穆见他身形摇晃，急来搀扶。
霍元卿摆手，自己撑着墙砖站稳。
黑线已爬上颈侧，每一次呼吸都似在与破风，进行一场艰难的拉锯战。
他解开胸前护心镜，露出底下沈清禾给的药瓶，只剩最后一粒解毒丹。
他盯着药，看了很久，又默默系回护心镜。
“留给重伤的弟兄。”他道，“我还能撑。”
午时，内城也出现第一只毒鼠。
是从排水沟钻进来的，咬伤一个打水的妇人。
不过半个时辰，妇人浑身溃烂而死，死前抓伤自己的孩子。
孩子哭着跑回家，当夜，全家七口无一幸免。
恐慌如瘟疫般蔓延。
百姓挤在城守府外哭求开门，守军持矛拦着，眼睛都是红的。
谁都知道，放进一个染疫的，全城都得死。
霍元卿站在府门内，隔着门缝看外面那些绝望的脸。
有个白发老妪抱着孙儿的尸身，不哭不闹，只呆呆坐着。
孩子最多五六岁，小脸青黑，早就没了气息。
他握剑的手紧了又松，转身：“开侧门，将未染疫的百姓分批迁入后山废窑，染疫的……集中到西城马厩，派医官看顾。”
“殿下，医官也倒了好几个，剩下的药根本不够……”
“不够就去采！青石山上有解毒草，我记得——”
话未说完，霍元卿猛地咳出一口黑血。
陈穆骇然扶住他，扯开衣襟一看，黑线已蔓延至心口。
“快！拿解毒丹来！”
“不……用。”霍元卿推开他，自己扶着廊柱坐下，喘息如牛，“留给……弟兄。”
陈穆跪倒在地，这个铁打的汉子终于哭出声来：“主帅！您若死了，城就真完了！”
霍元卿正想说什么，眼前彻底黑了下去。
昏迷中，他闻见苦药味。
还有……烤鸡的香气。
他吃力地睁开眼。
帐内烛火昏黄，身上盖着干净的被褥。
肋下和左臂的伤口都重新包扎过，敷了药，清凉感压住了灼痛。
更重要的是，心口蔓延的黑线，虽未消退，但不再扩散了。
“醒了？”
声音自帐口传来。
霍元卿猛地转头。
沈清禾一身素衣，肩头仍沾着夜露，正蹲在小泥炉前扇火。
炉上架着瓦罐，罐里咕嘟咕嘟炖着药，苦涩中混着一丝奇异的甜香。
她脚边放着个油纸包，包口敞开，露出里面金黄酥脆的烤鸡腿。
“你……”霍元卿张口，嗓子哑得厉害，眼前是梦吧，竟也能见到清禾。
“别动。”
沈清禾盛了碗药，走到榻边，舀起一勺吹凉，递到他唇边，“先喝药，你中的毒里有腐心草和尸瘟，还混了奇毒黑疽。我用金线莲、地锦草，青石苔暂时压住，但根子太深，解不了。”
霍元卿怔怔看着她，就着她的手喝了药。
药极苦，他像尝不出，眼睛一眨不眨地盯着她，像怕一眨眼，她就消失了。
“你怎么……”他艰难地问，“北燕那边……”
“北燕无事。”沈清禾又舀一勺药，平静道：“我临行前在四门埋了避瘟香，可保三月，这毒是天女从外带来的，别处没有。”
她喂完药，用帕子擦了擦他嘴角，动作自然得像做过千百遍。
后又撕下只鸡腿，递给他：“吃，补气血的，我加了黄芪枸杞。”
霍元卿接过，咬了一口。
外酥里嫩，蜜汁混着药香，竟意外地好吃。
“白雪呢？”沈清禾忽问，眼睛在帐内扫过一圈，“那丫头鼻子灵，闻到吃的早该蹦出来，又跑哪儿野去了？”
帐内寂静。
陈穆别过脸，肩膀颤抖。
沈清禾面上的平静，裂开一道缝。
她转头看霍元卿道：“元卿，白雪去哪儿？”
这丫头不在营里，去哪了！
霍元卿张了张嘴，发不出声。
“说话啊。”沈清禾扯了扯嘴角，像在笑，“是不是跟无邪出去了？这里是战场，怎能随意乱跑，这丫头，越来越没规矩，等我找着她……”
“她死了。”
三个字，极轻。
沈清禾手里的碗，“哐当”掉在地上，摔得粉碎。
药汁溅湿裙角，她没动，只盯着霍元卿，眼睛一眨不眨。
“你……再说一遍？”
“四日前，西凌有种新铳，能于千步外夺命。”
霍元卿像从喉咙里抠出话来，“她为救我……心口中弹，临去前说……说她其实是只仙鹤，被贬下凡，才十三岁……没吃过一口肉。”
他顿了顿，喉结滚动：“无邪也死了，昨夜袭营……没回来。”
沈清禾站在原地，一动不动。
烛火于她脸上跳动，明明暗暗。
她骤然转身，走到帐边，自行囊里又掏出一个油纸包，里面是只完整烤得金黄的小肥鸡。
“我给她带的。”她轻声，像在自言自语，“她说烧鸡香，近日嚷嚷着要吃，缠了我一路，我嫌麻烦，说等打完仗后再吃……她就撅嘴，说小气。”
她捧着那只鸡，走到帐中，放在矮几上。
摆正，理了理鸡翅膀，又掏出一小包盐，细细撒在鸡皮上。
“吃吧。”她道，“这次管够。”
她坐下来，盯着鸡，一动不动。
帐外雨声渐密。
陈穆红着眼眶进来，低道：“殿下，西城马厩那边……又死了十七个百姓，药草快用完了，这毒……压不住。”
沈清禾缓缓抬头。
脸上没有泪，只一片冰封的死寂。
她看向霍元卿，问：“你想赢么？”
霍元卿一怔。
“我想。”沈清禾自问自答，眼底燃起他从未见过的光，决绝又清醒，“我要屠毕死，要那天女偿命，要西凌十万大军，永远留在青石关前。”
她站起身，走到帐边，望向布满夜色的关外。