一、早年经历
胡林翼出生于1812年7月14日，正值清朝嘉庆十七年。他出生在一个官宦家庭，父亲胡达源后来成为进士，并且官至詹事府少詹事，这使得胡林翼自幼便受到了良好的教育与重视。六岁时，在祖父的教导下开始学习认字并诵读《论语》。八岁那年，随祖父在益阳修志馆编修志书时遇到了时任川东兵备道的陶澍。陶澍对少年胡林翼印象深刻，认为他是可造之才，并决定将自己的女儿陶琇姿许配给他，两人随后订下了娃娃亲。
十九岁时，胡林翼迎娶了陶琇姿，婚后不久，他陪同岳母前往南京，拜访当时任两江总督的岳父陶澍。这次江南之旅不仅让胡林翼见识到了更为广阔的世界，也让他深刻体会到了陶澍处理政务时展现出的务实态度与高效率。尤其是在陶澍手下工作的一年间，通过观察和参与实际事务，胡林翼深受启发，个人思想发生了转变，更加注重实践而非空谈理论。这段经历促使他对经世致用的知识产生了浓厚兴趣，尤其是关于历史、地理以及军事战略方面的内容，《左传》《史记》《汉书》《资治通鉴》等经典着作成为了他的必读书目。
更重要的是，在此期间发生的一次自然灾害事件中，胡林翼展现了其非凡的社会责任感及领导才能。1831年五月，湖南沅湘地区遭受严重水灾，导致大量人口流离失所，饥饿难耐。面对这样的危机，正在家中读书的胡林翼没有选择袖手旁观，而是主动向当地县令提出建议，希望能够组织起来帮助受灾群众度过难关。他提议按照灾区居民的经济状况进行分类救助：对于富裕家庭不提供直接援助；中等收入的家庭可以低价购买粮食；而最贫困的人群则应该免费发放食物。同时，为了确保整个过程公平透明，他还建议邀请地方上有威望的乡绅参与监督，以此来防止可能出现的腐败行为。
然而，在最初尝试说服富人捐款时遭遇了阻力，许多人都不愿意出钱支援救灾活动。面对这种情况，胡林翼并未气馁，反而以身作则，首先动员自己的岳父家捐出了两千两白银作为示范。接着，他继续耐心地与其他人沟通交流，通过真诚的态度、正义的理由以及可能面临的严峻后果来说服他们加入到这场救援行动当中。最终，在胡林翼坚持不懈的努力之下，社会各界纷纷响应号召，短时间内筹集到了大量的资金，成功缓解了当地的饥荒问题，挽救了许多生命。
二、仕途坎坷
胡林翼的仕途并非一帆风顺，而是充满了起伏和挑战。1836年，他成功考取进士，并被钦点为翰林院庶吉士，随后担任翰林编修，不久又兼任国史馆协修。然而，在道光二十年（1840年），当胡林翼作为江南乡试副考官时，却因未能及时发现正考官文庆携带举人熊少牧进入考场阅卷这一违规行为而受到了处分，被降级使用。尽管这次事件对他的职业生涯造成了一定影响，但幸运的是，由于与满洲权贵文庆关系密切，后者对胡林翼非常赏识，这为他日后重新获得重用奠定了基础。
紧接着在道光二十二年（1842年），胡林翼遭遇了家庭变故，父亲去世使得他不得不离京回籍守孝。就在同年早些时候，岳父陶澍也离开了人世。为了帮助岳母处理家务事务，同时也出于对岳父家族的责任感，胡林翼频繁往返于自己家与岳家之间。在此期间，他还负责聘请左宗棠来教导陶澍的儿子们。事实上，胡林翼与左宗棠两家本就是世代交好，两人也曾共同师从湘中名儒贺熙龄学习。因此，这次合作不仅加深了他们之间的友谊，还让他们能够有机会深入探讨国家大事和个人理想。
身处乡村的这段时间里，虽然远离了朝廷的政治中心，但胡林翼并未放弃自己的抱负。相反，他利用这段相对平静的日子广泛阅读书籍、练习书法以自娱自乐；与志同道合的朋友游历山水，享受大自然之美；甚至会亲自下田地与农民交谈，了解农业生产的情况。这种生活经历让他更加贴近民众，深刻理解基层社会的需求，也为后来他在地方治理方面展现出的能力打下了坚实的基础。
值得注意的是，即使是在这样看似悠闲的日子里，胡林翼仍然得到了多位重要人物的支持和鼓励。包括林则徐、王植、陆建瀛、但明伦等在内的众多官员和学者都曾写信给胡林翼，激励他不要灰心丧气，继续努力追求自己的政治理想。受到这些前辈及朋友鼓舞之后，胡林翼决定举办宴会邀请亲朋好友相聚一堂，在席间慷慨陈词表达了自己对于未来的规划以及想要实现的目标。
三、治理贵州
1846年，通过陕西巡抚林则徐的推荐，胡林翼以捐官的形式获得了内阁中书的职位，并被指派到贵州担任知府。当时，大多数捐官者会选择相对富裕的地方任职，而贵州因地处偏远且经济条件较差，通常被视为不太理想的去处。然而，胡林翼却主动选择了这个“贫瘠之地”，他认为在这样一个地方可以保持清廉之风，避免贪污腐败。在赴任之前，他还特意拜谒了祖先墓地，发誓绝不贪污公款以玷污家族名誉。
1847年六月，胡林翼抵达贵州省城贵阳等待任命。同年十一月，他开始代理安顺知府一职，正式开启了其地方官员的职业生涯。在此后的几年里，胡林翼先后担任过镇远、思南等地方的知府，并最终被正式任命为黎平知府。在他的领导下，贵州地区实施了一系列旨在维护社会稳定与安全的措施，包括整顿治安、打击盗匪以及建立保甲制度和团练组织。此外，在面对来自湖南李沅发起义军的威胁时，胡林翼亲自带领军队进行防御，并成功镇压了当地的苗民起义。值得一提的是，在担任安顺知府期间，他还主持修建水利工程，解决了当地居民饮水困难的问题，赢得了民众的好评。由于这些成就，胡林翼被授予花翎作为奖励。
随着太平天国运动的爆发和发展，胡林翼对于清朝正规军战斗力不足感到忧虑，主张采用民间力量加强国防。他提倡招募训练有素的勇士，效仿明朝名将戚继光的战术加以变通使用，并强调军事准备的重要性。同时，虽然身在贵州，但他始终关注着湖北地区的局势变化，并与该省的高级官员保持着密切联系，为其提供策略建议并推荐人才，其中就包括后来成为重要将领的左宗棠。
由于在贵州期间表现优异，胡林翼得到了多位地方大员的认可和支持，但同时也遭到了一些省内官员的猜忌和限制。考虑到太平天国起义日益严峻的 情 势 ，加上希望能够在更大舞台上施展才能的愿望，胡林翼决定离开贵州前往湖北参与平叛行动。这一决定得到了御史王发桂的支持，并最终由湖广总督吴文熔奏请朝廷批准。
1853年底，胡林翼率领约六百名黔勇士兵到达湖北，但此时吴文熔已经战败身亡，导致部队失去了直接指挥。恰逢曾国藩正在组建湘军准备东征，于是经与湖南巡抚骆秉章协商后，决定调用胡林翼加入湘军序列。曾国藩对胡林翼的能力给予了高度评价，在给朝廷的报告中称其才华远超自己十倍。随后，胡林翼随同湘军参加了湖北、江西等地的一系列战役，标志着他在抗击太平天国斗争中的正式登场。
四、巡抚湖北
咸丰五年（1855年）初，太平天国西征军再次攻入湖北，清廷紧急命令曾国藩从江西分兵增援。此时，胡林翼已经担任湖北按察使，肩负着保卫地方的重任。面对危机，他主动请缨率军前往支援。曾国藩同意了他的请求，并派遣了两千五百名士兵由胡林翼带领，随后又增加了副将王国才和都司石清吉所部四千人。这些部队陆续抵达湖北，标志着胡林翼开始独立指挥作战，并逐步确立自己在湖北的地位。
同年二月，胡林翼升任湖北布政使；三月，更进一步被任命为署理湖北巡抚。然而，就在这一时期，太平军取得了重大胜利，在德安击败了湖广总督杨霈，连续第四次攻克汉阳、汉口，并第三次占领武昌。局势变得异常严峻，以至于新任湖广总督官文上任后，湖北巡抚的实际控制范围仅限于省会附近三十里以内，且军事行动所需的经费严重不足，不得不依赖湖南的支持，但即便如此，资金缺口依然很大，军队欠饷数月之久。为了维持士气，胡林翼甚至动用了个人财产来支付部分军费，这显示了他在困难时期的决心与担当。
当时，湖北军政体制混乱，督抚之间各自为政，下游地区如武汉、黄州等地的防务及补给工作由胡林翼负责，而上游荆州、宜昌等地则归官文管辖。这种分割管理导致协调不力，相互间缺乏有效合作。此外，军官之间也存在矛盾，影响了整体战斗力。面对这样的困境，胡林翼感到十分沮丧，多次尝试发动攻势却未能取得预期效果。
八月，当胡林翼亲临前线指挥作战时，发生了士兵因长期欠饷而拒绝服从命令的情况，最终导致了一场未战先溃的惨剧。这次事件让胡林翼深受打击，他曾一度想要以身殉职。不过，经过反思后，他决定采取更加严厉的措施整顿军队，包括裁撤不合格人员并招募新鲜血液。同时，他还请求调遣罗泽南部队前来支援，从而稳定住了局势。
尽管遭遇了一系列挫折，胡林翼并未放弃努力。相反，他调整策略，转而采用围困战术对付敌人。通过构筑坚固的防线封锁城市，逐步消耗对方资源。这一战略转变最终证明是有效的。到了咸丰六年（1856年）十一月，经过近一年的努力，胡林翼领导下的清军成功收复了武汉。这场胜利不仅极大地提升了士气，也为他赢得了朝廷的高度认可——正式授予其湖北巡抚职位
五、总揽军政
在胡林翼担任湖北巡抚期间，他与湖广总督官文之间的关系一度紧张。两人各自管辖不同的区域，因征兵调饷等事务频繁发生冲突。武昌被收复后，双方均移驻武昌，但矛盾并未因此缓解。官文对胡林翼三次登门拜访均遭拒绝，这进一步加剧了双方的对立。官文本人对于政事不闻不问，生活奢侈无度，而他的幕友和家丁则包揽了大部分政务，这种局面让胡林翼感到十分不满。
然而，在阎敬铭的劝说下，胡林翼逐渐意识到与官文建立良好关系的重要性。为了缓和紧张局势并确保湖北地区的稳定，胡林翼决定主动示好，每月奉送白银三千两，并与官文结为异姓兄弟。此外，他还安排官文的宠妾拜自己的母亲为义母，以此加深两家的关系。通过这些举措，胡林翼成功地改善了与官文的关系，使得双方能够更加紧密地合作，共同应对太平天国的威胁。
从此以后，凡是涉及东南各省疆吏、将帅的人事调动以及全局性的军事部署，胡林翼都会与官文协商后再上奏朝廷。特别是在一些敏感问题上，胡林翼会利用官文的身份来提出建议或请求，以达到更好的效果。例如，在推荐人才或者报告战果时，虽然实际工作多由胡林翼主持，但名义上总是将官文的名字列在首位，这样既维护了官文的面子，又保证了决策的有效实施。
当太平军失守武汉后，他们在湖北其他据点也相继丧失，被迫向东撤退。胡林翼根据“东征之师恃武汉为本，平吴之策先保鄂郡”的战略思路，决定巩固湖北作为湘军的重要基地。为此，他不仅扩大了军事上的胜利，肃清了湖北全境，还亲自留在省城管理政务，从多个方面加强了对湖北的控制。同时，胡林翼迅速调动鄂军主力前往九江，扼守湖北东部门户，防止太平军重新西进。这一系列措施有效地保障了湖北的安全，也为后续的战略行动奠定了基础。1858年四月，鄂军成功夺下九江，标志着湘军在战场上取得了重要的转机。由于调度有方，胡林翼被赏加太子少保衔。
同年秋天，胡林翼的母亲在武昌病逝，他扶柩回籍安葬。然而，在居丧期间，鄂军精锐部队在三河镇之战中遭遇惨败，李续宾阵亡，所部几乎全军覆没。很多人认为这次失败是由于缺少胡林翼的指挥所致，于是纷纷上书请求朝廷起用胡林翼。得知消息后的胡林翼悲痛欲绝，呕血不止。但他没有等待正式诏命下达，便立即启程返回岗位，着手恢复军队士气并重建防线。到了1859年春天，布防于江皖一带的鄂军水陆马步已达五万余人，实力甚至超过了三河之战前。
面对此次失利，胡林翼进行了深刻的反省，总结出“兵分力单”和“轩进攻坚”是导致失败的主要原因，也是过去多次战役中的通病。他认为当前缺乏具有智略的将领，于是开始专注于兵法研究，编写了《读史兵略》一书，该书汇集了《左传》《资治通鉴》等历史文献中的军事内容，旨在为将领们提供学习材料，提高整体军事素养。
咸丰九年（1859年）春夏之际，太平天国石达开部开始西进，经湖南向四川方向移动。胡林翼意识到这可能对湖北乃至整个西南地区的安全构成威胁，因此他迅速派遣军队前往湖南支援，并且担忧四川一旦失守，将失去重要的上游地理优势。为了加强防御并为曾国藩争取更多权力，胡林翼通过官文向朝廷提议让曾国藩入川督军并兼任四川总督。然而，清廷仅同意曾国藩督军，而不愿授予其总督之职。曾国藩本人也不愿意远赴四川，在中途滞留湖北，与胡林翼商讨联合进攻安徽的计划。最终，在胡林翼的推动下，清廷批准了这一计划。
同年秋冬，胡林翼与曾国藩联手大举进攻安徽。胡林翼不仅负责调度各路军队，还亲自率领一支队伍从英山、霍山出发攻取舒城。面对太平军骁将陈玉成和十余万捻军的顽强抵抗，战事异常激烈。在此过程中，胡林翼坚持统一指挥的重要性，不顾曾国藩的反对，力主由满族将领多隆阿担任前线统帅，以确保各部队协同作战。
咸丰十年（1860年）初，湘军成功攻克太湖和潜山，随后江南大营被太平军摧毁。四月，曾国荃部包围安庆，而曾国藩则被任命为两江总督，并很快得到了实授及钦差大臣的身份。此时，清廷不断催促曾国藩东进夺取苏州、常州等地，但曾国藩更专注于巩固在安徽的战果，不愿急于向东推进。为此，他提出了一个“三路进兵”的方案来应对朝廷的压力：一路由池州进攻芜湖；一路由祁门至旌德、太平图取溧阳；另一路由广信、玉山至衢州。胡林翼认为这种策略过于保守，建议合并为一路，并增加两路分别指向杭州和扬州，以此增强攻势。他还积极支持曾国藩，将自己麾下的鲍超等部划归其指挥，同时推荐左宗棠等人担任要职。
尽管如此，曾国藩在皖南祁门驻扎期间几乎陷入绝境，指挥调度受到极大限制。在这段时间里，胡林翼承担起了联络各方军队特别是江北军事的任务，全力筹划兵马粮饷等事宜。
同年秋，第二次鸦片战争爆发，英法联军逼近京畿，清廷紧急调遣援军北上。钦差大臣胜保趁机请求调用鲍超所部，意图控制湘军力量。面对这种情况，胡林翼与曾国藩共同商议对策，最终决定由两人中的一人亲自率军北援，以防胜保染指湘军。但由于《北京条约》的签订，第二次鸦片战争结束，北援行动也随之取消。
到了咸丰十一年（1861年），太平天国的陈玉成和李秀成两支主力再次进入湖北。由于当时大部分兵力集中在安徽战场，湖北防务空虚，局势一度十分危急。胡林翼深感自责，立即调整部署，分兵回援。尽管有人提议撤除安庆之围，但在曾国藩的反对以及太平军并未全力进攻武汉的情况下，这一计划未能实施。此时的胡林翼已经身心俱疲，肺病日益严重，经常呕血不止。不久后，他被迫离开前线返回武昌休养。
八月初，湘军终于攻克安庆。曾国藩在奏折中特别提到胡林翼在此次战役中的关键作用，称其为首功。清廷也高度评价了胡林翼的贡献，升任他为太子太保，并封骑都尉世职。然而，就在这个时候，胡林翼听闻咸丰帝驾崩的消息，心情沉重，预感到京城即将发生变故。
六、功业未竟
咸丰十一年（1861年）八月二十六日，胡林翼在武昌巡抚官署中病逝，享年五十岁。据薛福成在《庸盦笔记》中的记载，胡林翼的去世与他目睹长江上两艘洋船快速航行的情景有关。据说，这两艘洋船的速度之快令胡林翼感到震惊和忧虑，他在沉默不语后策马返回途中突然呕血，病情急剧恶化，不久便离开了人世。这一记述不仅反映了当时中国面对西方列强技术优势时的无奈与焦虑，也暗示了胡林翼对国家未来的深深担忧。
胡林翼逝世的消息传到朝廷后，清廷迅速下达诏书褒奖他的功绩，并追赠其为总督，入祀贤良祠。此外，湖北和湖南两地分别建立了专祠来纪念这位杰出的地方官员。同年十一月，为了表彰胡林翼的贡献，清廷还特别赐予他的儿子胡子勋举人的身份，这无疑是对胡家的一种荣誉和安慰。
随着时间的推移，胡林翼的声誉和他的历史地位得到了进一步的认可。同治二年（1863年）二月，清廷派遣使者前往胡林翼的墓地举行祭奠仪式，并追赐谥号“文忠”，这是对他一生忠诚于国家、勤勉工作的最高肯定。到了同治三年（1864年）七月，随着太平天国首都天京（今南京）被攻克，清廷再次追念胡林翼之前的辛劳付出，封他为一等轻车都尉世职，以示对其家族的永久尊荣。