一阵寒风吹过，得得的蹄声、浊重的喘息声划破了殷殷残霞、沙沙碎响，在寂静的县中传得好远。一骑弩马缓缓驰过，穿过长街，踏过石板，径往那群雄齐集的废弃庄园而去。残阳如血，映在马背上那白衣少年的额角上，汗珠分明射着金辉。映在他背心上，正中却是殷红一线，一连串鲜血顺着马背洒落，滴在了青石街上。
原本嘈杂的院中登时死寂，人人不由自主地都向门口望去，抽刀拔剑，大为戒备。
蹄声戛然而止，就听门外说道：“弟子左千秋有事启禀主人。”声音有条不紊，却无半分慌乱。众人惊愕间，江自流道：“请。”
院门打开，那白衣少年面色平静，缓步而入。群雄见他背心殷红，忍不住骇然而呼，不约而同让开一条道。江自流面沉如水，缓缓起身，一挥手，道：“各归其位。”话音未绝，刷刷几声清响，八柄长剑已自出鞘。那八名白衣少年非但拔剑奇迅，身法更是整齐划一，但见白影闪动，竟如八只飞燕抢出门去。院门仅容二人得过，八人却好似并排而出，不分先后，随即砰地关上。
群雄见得这一手功夫，无不变色。那左千秋目不斜视，径自来到江自流面前，低声耳语几句，躬身而立。江自流听罢，漫不经心看了他背心伤口一眼，目中忽地闪过一丝异彩，随即背负双手，望着西下夕阳，陷入沉思，面色忽而微笑，忽而凝重，一时数变。
左千秋依然垂首站在江自流身前。群雄或惊疑、或诧异、或茫然，更无一人敢开口。万籁俱寂之中，血水却自左千秋衣衫滴落不缀。他却好似浑然不觉，江自流亦如视而不见。凌钦霜心颇不忍，快步而出，伸手撕开左千秋背心衣服，见那伤口虽不深，却极长极细，伸左手食指在伤口周围点了数处穴道，血流登时缓了。当下撕下衣襟，给他裹好伤口。
自始至终，左千秋未曾抬头，未曾轻动。凌钦霜见他脸白如纸，已无半点血色，却恍惚间露出一丝痴痴笑意。再见江自流好似入定一般，一时不知如何启齿。
不耐烦者已然窃窃私语，探头外顾。过得半晌，江自流忽而叹了一声，摇摇头，喃喃吐出三个字：“好了得！”抚慰左千秋几句，挥手令其退下。左千秋望了凌钦霜一眼，略一欠身，转身而去。群雄惊诧莫名，交头接耳。
江自流见状缓缓道：“诸位稍安勿躁……”他内力充沛，一开口，便将众人的言语压了下去。只听他续道：“江某筹划多时，虽生枝节，却自信十拿九稳。诸位但听调遣，必得偿所愿。”群雄只等他说解疑团，哪知他开口却是下令，一时颇为不悦。
秦伯箫当先道：“愿为江大侠赴汤蹈火，在所不辞。”
江自流道：“好。肖帮主何在？”
玉烟帮帮主肖玉烟起身道：“江大侠但请吩咐，在下莫有不从。”江自流道：“贵帮腐尸兵现在何处？”肖玉烟道：“现于东郊候命。”江自流道：“肖帮主亲率贵帮精锐，伏于汪府东厢。”肖玉烟奇道：“却是为何？”江自流一挥手，道：“适时自知，速速行动。”肖玉烟心道：“想用我的腐尸毒对付内卫，算盘倒精。你对我颐指气使，老爷却不把你姓江的放在眼里！”心里骂得痛快，却怎敢与江自流当真翻脸，应声恭谨出门。
在座多是阴沉自私之辈，面上对江自流恭敬，嘴上说谨遵差遣，不敢有违，实则貌合神离，各怀鬼胎，均想独吞宝物。江自流虽在江湖上声名显赫，碧血山庄更是稳持武林牛耳，但此时巨利在前，谁还顾及此等虚名？肖玉烟自也如此，玉烟帮名头不响，却以腐尸毒威震江湖，此次更是倾巢而出，便是想在群雄与慕容云卿拼个两败俱伤之时，以腐尸毒收拾残局，坐收渔翁之利。此刻听得江自流如此安排，心念一动，已有计较，出门向东而去。
江自流道：“火神元君。”一名红袍汉子越众而出，只见他赤发披肩，红须如戟，面色却甚苍白，好似身染重病，见得江自流既不躬身，也不施礼，口中更无片语。群雄均识得此人乃是火神元君花青烟。此人素独来独往，擅使火器，以凤凰火名动江湖。此前火神元君不显山不露水，这时甫一出面，立刻显出一股睥睨四方的气势，群雄心中无不凛然。
江自流淡淡道：“元君近有所恃，可喜可贺，一向颇安否？”花青烟眼中似有锐芒闪过，道：“花某一无所恃，可恃惟我。”口气颇为桀骜。江自流叹道：“元君秉性如此，江某敬服。不知携了多少‘火翎’？”花青烟三面无表情，道：“所在多有。”江自流道：“不知可否借江某三颗？”花青烟自怀中取出三颗火球，扬手掷来。江自流接了，道：“到时全仰仗花先生了。”花青烟更不答话，返身而出。
江自流微微一笑，继续发号施令，何帮设伏，何门诱敌，何派突击，事无巨细，可谓滴水不漏。群雄虽满口应承奉命而行，心中却各有打算。城府深者不动声色，粗豪者却将不满之情尽数写在脸上，江自流自都看在眼里。
不一时，诸人尽皆领命而去。偌大院中，只余江凌二人。
凌钦霜先前早欲开口相询，只是无隙插口，此时终于道：“江大侠，当真难免此一战？”江自流道：“教少侠白忙一场，江某心下难安。”凌钦霜叹了口气，道：“江大侠道他们当真会奉命行事么？”江自流笑道：“你说呢？”凌钦霜冷眼旁观，自也将众人神情看得真切，叹道：“只怕未必。”江自流道：“依你之见，江某计策如何？”凌钦霜道：“晚辈岂敢妄论，只是……”江自流道：“你担心他们不肯依计行事？”凌钦霜道：“除此之外，晚辈尚有两点疑虑。其一，大伙如此声张，大内侍卫岂能无所觉察？”江自流笑道：“你道众人齐聚于此，敌人便会茫然不知么？江某便是要打草惊蛇，调虎离山，方有连环之策。另一点是什么？”凌钦霜支吾道：“这……”欲言又止。江自流道：“但说无妨。”
凌钦霜道：“江大侠之计不可谓不妙，只是先是腐尸毒，再是凤凰火，如此赶尽杀绝，岂非……岂非……”江自流笑道：“你可是想说江某手段过于狠毒？”凌钦霜道：“正是。其实，大内侍卫绝非穷凶极恶之徒，只是或老无儿女所依，或壮有家小所累，皆为谋生，身不由己。似晚辈这般孑然一身，乃是异数。晚辈对内卫大抵了解，他们不过奸佞手中杀人之刀，绝非元凶首恶。”
江自流默然半晌，叹道：“谋生……谋生……人之于世，谁又不是为了谋生？天下滔滔，皆为利来，天下攘攘，皆为利往。内卫虽非大奸大恶，但为蝇头微利，为谋己之生，便可谋人之死？世虽有昏君、有奸佞，然不见覆舟之水、倾船之浪，昏君终乃成昏君，奸佞终乃成奸佞。天下若多几个方腊，蔡京鼠辈只手岂能遮天？惩奸除恶，江某向不心慈手软。”
凌钦霜叹道：“以暴易暴，未知其可也。莫非就不能劝之痛改前非么？”江自流闻言怔了一怔，望着他哈哈大笑：“修得文武艺，卖与帝王家，又有何非？”
凌钦霜面色凝重，待他笑声稍歇，悠悠长叹一口气，续道：“晚辈久在官场，但有一番粗浅之见，未敢对人言。素仰江大侠仁侠之名，不知可愿……”江自流正色道：“江某洗耳恭听。”
凌钦霜道：“晚辈素仰方腊之勇，然造反必致生灵涂炭，两败俱伤，更予四夷可趁之机。禁军本就羸弱，再经不起内耗，否则只恐中原沦陷为时不远。依晚辈愚见，内卫之中不乏好手，江湖豪杰更是能人众多，双方若能尽释前嫌，虽未必天下太平，亦可令四夷不敢妄动。四夷既平，但有揭竿而起者，晚辈必定响应。至于蔡京，两年之内，晚辈定当手刃此贼！”