开皇三年四月，隋文帝任命卫王杨爽等人为行军元帅，兵分八路出塞攻打突厥。杨爽指挥行军总管李充等四将由朔州道出塞，与突厥沙钵略可汗在白道相遇，以精锐骑兵五千人掩袭突厥军队，大败突厥，沙钵略丢弃所穿的金甲，潜伏于茂草之中才得以逃脱。
突厥军因为缺粮，只好死人尸骨为粮，加上军中疾病盛行，因此死亡极多。河间王杨弘率兵出灵州（今宁夏灵武），败沙钵略的另一部，歼敌数千人。
夏州总管豆卢勣出夏州（今陕西横山）。幽州总管阴寿率领步兵、骑兵共十万出卢龙塞（今河北喜峰一带），攻打投靠突厥的高宝宁。
高宝宁向突厥求救，但突厥正在抵御隋军，无法救援。高宝宁无奈，只得弃城逃入沙碛，隋平定了卢龙各县。高宝宁在后为其部下所杀。秦州总管窦荣定率领九总管步、骑兵三万人兵发凉州，与阿波在高越原对峙，阿波屡战屡败。
长孙晟当时在窦荣定军中担任偏将，他派人离间阿波，并促使阿波遣使随长孙晟入朝请和。沙钵略素来嫌忌阿波骁勇骠悍，他自白道败归途中，听说阿波向隋晴和，于是举兵掩袭北边阿波所部，大破之，杀阿波之母。
阿波向西投奔达头可汗。达头勃然大怒，就派阿波率军攻打沙钵略。阿波的部属纷纷前来，将近十万骑兵。阿波屡败沙钵略，重新收复了失地，兵势更盛。突厥贪汗可汗一向与阿波和睦，沙钵略夺了他的部落之后，贪汗也逃奔达头可汗。
沙钵略的堂弟地勤察因与沙钵略有矛盾，就率部叛归阿波。此后双方互相死掐，用兵不断，各派使节向隋请和求援，隋文帝理都不理，任他们狗咬狗。
开皇三年六月，突厥进犯幽州、总管李崇率三千人拒战，全军覆没。七月，任命周摇为幽州总管，八月，尚书仆射高颎出宁州道（今甘肃宁县），内史监虞庆则出原州道（今宁夏固县），两路攻打突厥。
此次出兵，以攻代守，阻止突厥南下幽州。开皇四年（公元584年）二月，达头向隋请降，沙钵略屡败于隋，也向隋请和。千金公主宇文氏也请求改姓杨氏，作隋文帝的女儿。
于是隋文帝派遣开府仪同三司徐平和出使突厥，改封千金公主为大义公主。晋王杨广请求乘突厥内外交困之机出兵讨伐，隋文帝不许。
沙钵略既为达头可汗困扰，又畏惧契丹逐渐强大，于是遣使向隋告急，请求允许他率所属部落迁徙到大漠南面，在白道川一带暂住。隋文帝答应了他的请求，命令晋王杨广发兵接应，并供给他衣服食品，赏赐他车驾服饰及乐器。
沙钵略借助隋兵的声势，率军向西击败阿波。可阿波所部乘沙钵略可汗后方兵力空虚之机发兵偷袭，虏走了他的妻儿家小；隋军击败阿波，并将所缴获的人畜物品全部给予了沙钵略。
沙钵略大喜，上表说：“大隋皇帝真皇帝也，我情愿屈膝跪拜，永做大隋的藩附属国。”于是派他的儿子库合真入朝为质。不久，沙钵略去世，留下遗言令立弟弟叶护处罗侯为可汗，是为莫何可汗。
隋文帝派车骑将军长孙晟为使者，持节册拜莫何可汗，并赏赐给他鼓吹、幡旗。莫何打着隋朝所赏赐的幡旗，进攻阿波。
阿波的军队被隋军打怕了，远远望见隋军的旗帜以为莫何得到了隋军的助战，纷纷望风降附。莫何于是生擒阿波，并派使者向隋朝上书，请示如何处置他。隋文帝赦免了阿波。后来，处罗侯在西征中中流矢而卒，沙钵略子雍虞闾得立，是为都蓝可汗。
隋文帝依然奉行远交近攻的策略，将宗室女嫁于都蓝之弟突利可汗，以此来离间都蓝可汗。都蓝果被激怒，都蓝与达头举兵攻突利，尽杀其兄弟子侄。长孙晟设计挟持突利归朝，隋文帝封突利为启民可汗，居五原。
隋文帝派越国公杨素出灵州，行军总管韩僧寿出庆州，太平公史万岁出燕州，大将军姚辩出河州，攻打都蓝。师未出塞，而都蓝被其麾下所杀，达头自立为步迦可汗，屡屡为隋军所败。仁寿三年，步迦所部大乱，铁勒、仆骨等十余部归附启民。
步迦逃奔吐谷浑，启民成为**可汗，启民上表表示：“千万世长与大隋典羊马也。”至此，**完全依附隋朝，北部边疆基本安宁。
隋文帝的悍内助－－文献独孤皇后
在我国历史上，隋朝与秦朝颇有类似之处：都是在长期的战乱分裂中建立大一统帝国的；都是延及二世被杀国亡的；并且都还有一个短暂的三世作为过渡；秦、隋之后的汉、唐都开创了长期稳固繁荣的局面。大的格局相似，其细节自然又各自不同。
比较有意思的一点差异，是秦始皇以其狼虎之性，淹没掩盖了整个六宫粉黛的声名；而隋文帝以其简约平朴，却独享和造就了一个仁慈明决的悍内助文献独孤皇后，令后世妇女扫眉而出。
独孤皇后，河南洛阳人，是后周大司马、河内公独孤信的女儿。独孤信与杨坚同朝奉君，那杨坚却天生异相。《隋书·高祖本记》称其“文人龙颜，额上有五柱入顶，目光外射，哟文在手曰‘王’，长上短下，沈深严重。”即使不懂相面之术，也知定是无比尊贵之人。
独孤信欣欣然便把女儿嫁给了他。独孤氏初入杨门，年才十四，但也柔顺恭孝，不失妇道。杨坚与之两情相洽，立誓不与其他女子再生孩子，这在封建社会也算得誓约非小了。
独孤氏一门亲贵，她的姐姐后来成了周明帝的皇后，再后来，她与杨坚的大女儿又成了周宣帝的皇后，贵戚之盛，莫与之比。
周宣帝朝，杨坚作为国丈，官拜上柱国、大司马，位尊望隆，宣帝是既忌之且恨之。独孤氏却偏能谦恭自守，当世称为贤妇。及周宣帝崩，周静帝以幼冲践祚，杨坚便以假黄钺、左大丞相职入总百揆，掌理朝政，都督内外诸军事。
独孤氏居处闺闱，却也明辨时局，力劝杨坚即皇帝位，说：“大事已然，骑兽之势，必不得下，勉之。”杨坚遂三辞三让而受禅，建立隋朝，独孤氏理所当然成了皇后。这独孤氏即了皇后位，也确能母仪天下。
当时突厥与中国互市，尝有明珠一筐，价值八百万，幽州总管就撺掇皇后买了它。
岂知皇后凛然道：“这些东西不是我所需要的。现在边患无穷，将士疲劳，不如拿这八百万分赏前方将士吧。”此言一出，百官莫不钦服。另外，每年在大理决囚时，独孤皇后总要涕流满面，悲不能已。仁慈如此，却也明决是非，不枉私情。
大都督崔长仁是皇后的表兄弟，犯法当斩。隋文帝认为是皇后的亲戚，就想赦免了他。
皇后说：“国家之事，岂可顾私！”于是崔长仁就依法斩了首。还有一个异母兄弟独孤陀，以猫鬼巫蛊，厌咒皇后，也当斩首。皇后三日不食，为之请命，说：“独孤陀假如是蠹政害民，按律斩首，我不敢说什么。
但现在是诅咒我个人，我不忍心以此害了他。”于是独孤陀就被免除了死刑。
所以说独孤皇后既明决，又复仁慈，深晓事理，是个很不错的皇后。在辅佐隋文帝执政中，独孤皇后也颇有作为。
文帝每次临朝，皇后必与皇帝一起乘辇车同去，到了朝阁外，皇帝进去了，皇后就留在外面等候。等候的同时，也颇不清闲，常使派宦官传递朝会信息，“政有所失，随则匡谏，多所弘益。”
皇帝退朝回宫，两个人就“同返燕寝，相顾欣然。”纵观中国历史，两口子如此共掌朝纲，恩爱无加，可说是绝无仅有了。夫妻俩经常在一起讨论政事，对问题的看法经常保持着高度的一致。
隋文帝对她是既宠之，又惮之。当时宫中称为“二圣”。这种情形，偏没人说她是妇人干政，原因在于独孤氏只做襄助参谋，而决不揽权御事。当时有司奏请：依《周礼》，“百官之妻，命于王后。”岂料皇后回答：“这是妇人干预朝政的开端，此例断不可开。”
当即就一口回绝了。故“内助”之名切实，之所以加一“悍”字，是因为以下的缘故。独孤皇后虽然贤德，妒忌之心却不稍逊。隋文帝的五个儿子，都是她一人生养，此外再无异生之子，这在封建帝王中是十分罕见的。绕是如此，独孤皇后依然监督弥甚。
**佳丽无数，隋文帝终日面对，却不敢稍所幸御。终于有一天出了意外。时叛臣尉迟迥的孙女被没入宫，颇有美姿，杨坚见而大悦，一个把持不住，就临幸了她。独孤皇后知道后，就趁着文帝上朝，偷偷把尉迟小姐给杀了。
文帝散朝，兴冲冲跑回**，满拟重弹佳调，再付巫山，却不料一盆冷水兜头浇下，不由得悲极生怒，怨愤无名，就一个人骑了马，从苑中突骑而出，也不择路径，顺着山谷一直狂奔了二十余里。此一节，很像现代爱情电影中的某一个情节了。
后来左丞相高颕、右丞相杨素等一路追踪，扣马苦谏，杨坚才长叹道：“吾贵为天子，则不得自由！”高颖劝道：“陛下岂得以一妇人而轻天下！”这才怒意稍解。驻马良久，到半夜这才策马返回。
来到宫中，独孤皇后却还在宫中端坐等待，并且专门摆下一桌酒席，向夫君“流涕拜谢”，高颖、杨素乘间调和，这一段醋海风波方才平息。
但高颖因说皇后是“一妇人”，从此便得罪了皇后，由亲到疏，渐见冷淡，尤其后来高颖的小妾生了个男孩，这个古代的女权主义者勃然大怒，从此就在隋文帝的耳旁多所僭毁，高颖由是竟黜。
其他朝中大臣如妾怀孕，独孤氏照例受不了，必劝文帝申斥之。其“悍”劲之足，不但是严管夫君，竟连别人家里的事也要横加干涉。太子杨勇却偏多内宠，且尤其喜欢小妾云氏。
后来正室元妃因心脏病发作死了，云氏更是万千宠爱集于一身。这就正好触了皇后的霉头。
又偏有二儿子晋王杨广，非常善于矫饰，刻意地不喜欢侧室，而只与正室萧妃一人共居，独孤皇后就大大地喜欢。两相比较，优劣立判。后来杨勇终于被废，杨广如愿以偿地做了太子，盖兆于此。史书称，“皆后之谋也”。
可以说独孤皇后的“悍妇”本色也算发挥得淋漓尽致了，竟波及到皇位继承的废立大事。独孤皇后五十岁而崩，比隋文帝早死了两年，谥号文献。合其一生，能博“悍内助”之名，千古之下，一人而已。