他从椅子上暴跳起来，浑身冷汗，彷佛撞破一层黑暗的膜回到了现实里。他的面前站着诺诺，正用力拍他的脑袋，拍得他一阵阵发晕。空荡荡的考场里只剩下他们两个人。
“佩服！3E考试都能睡得那么死，”诺诺说，“你属猪的么？”
“属羊……考试结束了？”路明非揉了揉眼睛。
“都快到午饭时间了，3E考试额定时间只有三个小时。”
路明非吃了一惊，讲台上，魁梧的维修工们拆下那块布满凌乱线条的白板，把它整个扛走了。
诺诺扭头看了一眼，“哦，她答在白板上了，没办法，只好把白板拆了作为答卷交上去。3E考试里人的情绪不会很稳定，这种意外在所难免。但你超镇静的，我们都对你的表现很好奇，从监视结果看，你冷静地答完之后枕着头呼呼大睡。曼施坦因教授都很赞叹。”
“我……没做什么奇怪的事？”
“丝毫没有，我说了的，超镇静。”
路明非按住额头，那个奇怪的梦什么时候开始的？从他看见奇兰流泪开始？从他答完考卷开始？或者直到现在他仍旧在做梦？这种分不清现实和虚幻的感觉真讨厌，他伸手在自己的手腕上狠狠地扭了一下，不小心用力过大，眼泪都涌出来了。
“肿了……”诺诺指指他的手腕说。
“哎哟……我知道……”路明非苦着脸。
“交卷咯，就剩你了。”
“哦哦。”路明非说着，把那几张扣在桌上的“画稿”翻过来递过去。
“嗯，我数数。”诺诺清点了一下，拿订书机“咔”地一下，“一共九张答卷，我钉起来了。”
路明非一愣，脑袋嗡地一声大了！九张答卷，为什么是九张答卷？他清楚地记得自己只画了八张儿童简笔画，他也只有八张可画，芬格尔卖给他的就是八道答案。第九张从哪里来的。
“稍等稍等……我再检查一下。”他急忙去翻诺诺手里那叠答卷。
“检查什么？这种考试，你‘S’级不是轻松惬意就搞定了？”诺诺说着把答卷抽走了。
短暂的瞬间，路明非看清了自己的最后一张答卷，那张完全不存在与他记忆中的答卷……确实是他画的无疑，却让他如同五雷轰顶。
他呆呆地看着诺诺把答卷递给曼施坦因教授，被曼施坦因教授扔进黑色密码箱。随着箱盖“啪”地合上，一切已经成了定局。路明非无权再做修改了。
曼施坦因教授把密码拨乱之后，将箱子交给诺诺，“送诺玛阅卷。”
路明非按住自己的额头，脸色惨白，“不可能吧……我的画工……能有那么好？”
路明非坐在餐桌旁，脸色能用“如丧考妣”来形容。
“嗨！嗨！怎么样？你这表情……作弊被发现了？”芬格尔就坐在路明非旁边，用肩膀拱他，“可别把我供出来！”
“扯淡，我是什么人？我是道中老手！”路明非不耐烦地挥手，“八道题我都答了，谁也没看出我的机关，就是我答完之后……又乱涂了点东西。”
“没事没事，只要你没胡说八道就行，乱涂的东西会被忽略的。”芬格尔松了口气。
“真没胡说八道……作为画儿来说还算我的超水平发挥……”路明非不知如何解释这件事。
午餐时间，他们坐在餐厅的弧形穹顶下。这座餐厅像是骑士时代的圣堂，穹顶正中央挂着巨大的树形吊灯，每片叶子都是一盏水晶小灯，花岗岩的墙壁上挂着欢迎新生入学的拉丁文字样，身穿卡塞尔学院墨绿色校服的学生们围坐在餐桌旁，桌子尽头坐着负责这张餐桌的学生，芬格尔就坐在餐桌尽头。
“想不到废柴兄你还是个班干部。”路明非说。
“桌长而已，因为实在没有设八年级学生的位置，所以我被发配来和新生坐。”芬格尔说。
“依次传过去。”侍者把一份午餐放在芬格尔面前。
“还是这套菜色么？”芬格尔叹了口气，“欢迎新生的午餐会，我们除了烤猪肘子、土豆泥和酸菜，就没有其他的了么？这套菜色我已经连吃了八次。”
“没问题，我可以帮你做点调整。”侍者说。
“有什么让人期待的红酒牛肉之类的东西么？”芬格尔目光闪闪。
“我可以调整为主菜是烤猪肘子，配菜是两份土豆泥；或者主菜是烤猪肘子，配菜是两份酸菜；你更喜欢前者还是后者？”
“你这脑瓜里是横着一只猪肘子么？”芬格尔打量侍者的脑袋。
“吃吧，你没得选，这菜单也是学院的传统，德式菜不也是你家乡的菜么？你怎能不爱家乡菜？”
“我家乡的牛拉牛屎，我也不喜欢牛屎。”芬格尔说，“这个逻辑你懂么？”
“为什么总吃德式菜？”路明非拿叉子拨弄着猪肘子，犹豫着不知从何下嘴。
“卡塞尔是一个德国家族的姓氏，历史上最着名的屠龙家族，代代都有几把屠龙的好手。据说当代校长只是卡塞尔家族中的二线人物，”芬格尔说，“卡塞尔家族是学院的首席校董，所以这里的风格是徳式的。”
“校长姓卡塞尔？”
“不，卡塞尔家族的人都死光了。”
“死光了？”
“想想他家那么多年是做什么营生你就明白了，能坚持到20世纪已经是运气了。”芬格尔大口对着猪肘子咬下，“反正考完了，放宽心等结果，明天应该就开课了，你选的那门魔动力机械设计学一级的老师是曼斯·龙德施泰特，可是个考试狂人，每堂课必然点名。小心点儿。”
“早晨八点！那不是没懒觉睡了？”路明非叹了口气。
“请注意，一年级新生请注意，原定于明天上午的魔动机械设计学一级课取消，龙德施泰特教授将会把第一章的讲义用邮件形式发到各位的电子信箱。”诺玛的声音回荡在餐厅中。
“太贴心了！”路明非眉开眼笑。
“龙德施泰特教授一定是在中国出任务。”芬格尔头也不抬，接着啃猪肘子。
“出任务？”路明非不解。
“学院经常因为教授有任务外出而停课几周，因为好些教授都兼职执行部，”芬格尔说，“执行部的秘密任务。”
“难道是……”路明非一惊。
“和龙有关，临时取消课程，他们应该发现了什么蛛丝马迹。”
深夜，“摩尼亚赫”号拖船在长江上游的暴风雨中颤抖。
这是秋季罕见的暴雨，雨水狂泻，风速达到五级，其他的船都靠岸避风，不安的水面上只有摩尼亚赫号的氙灯在雨幕中闪烁。
曼斯·龙德施泰特教授，也是这艘船的船长，站在驾驶室窗前。一泼泼雨水“砸”在前窗上，而后爆开，风在嘶吼，船在摇晃，曼斯稳稳地站着，抽着雪茄，等待消息。
后舱隐约传来婴儿的哭声，曼斯皱眉，“去看看那宝贝怎么了，老是哭，你们中就没有人懂得怎么照顾孩子么？”
“教授，执行部目前的主力成员都没结婚，你指望我们从哪里学会照顾婴儿？”端坐在显示屏前的女孩儿头也不抬地说。她大概二十三、四岁，一头黑发，典型的拉丁美人长相，穿着卡塞尔学院专门订制的作战服。
“叫船长，现在我的身份是摩尼亚赫号的船长，不是你的代课教授。”曼斯吐出一口雪茄烟，“各人不要离开自己的位置。既然只有我一个已婚男人，那我去看一下我们亲爱的宝宝。塞尔玛，注意他们两个人的生命信号，有任何一点异样，立刻收线！”
“明白！”拉丁女孩塞尔玛回答。
“船长，收到长江航道海事局的信号，后半夜暴风雨会继续，风力会增大到十级，降雨量将达到200毫米。罕见的暴雨，可能伴有雷暴的现象。他们正在调集直升机救援我们，建议我们弃船。”三副摘下耳机说。
“回复他们说我们的船吃水很深，船身目前还稳定，可以坚持过暴雨，船上有几个病人，不宜弃船。”曼斯说，“你们也不必担心，这可是摩尼亚赫号，它不是什么拖船，它是一艘军舰，12级风暴对它都不是问题。”他抬头看了看外面黑沉沉的天空，沉默了一会儿，自言自语，“可是这场暴雨让人想起十年前格陵兰的冰海……每一次接近这些东西都有种大难临头的感觉。”
他去往后舱，前舱里很安静，每个人都在卡塞尔学院经过严格训练，盯着自己的屏幕，操作迅疾无声。
耳机里回荡着两个纠缠在一起的心跳声，塞尔玛的心跳监控窗口里，一起一落的绿色光点表示那两颗年轻强健的心脏还在正常跳动。
在水面五十米以下。
水面50米以下。
射灯在深水之中无法穿透多少距离，只有一条青灰色的光带。酒德亚纪苗条的身影漂浮在身边，叶胜只要伸手就能拉到她。
叶胜，酒德亚纪，第二十七次水下协同作业。他们是卡塞尔学院的同班同学，同期进入执行部，五年的潜水搭档，能够从一个眼神读出彼此的内心。
“听说那个‘S’级新生路明非入校的第一天就在‘自由一日’里击杀了恺撒和楚子航。”叶胜说，“我们面试的时候他可没表现出这样的潜力。”
“不知道诺诺用了什么办法劝说他。”酒德亚纪说，“平时她总是胡说，不过有时候又有很多主意。”
他们两人之间有一根单独的信号线，紧紧地联系着彼此。
诺诺确实胡说过一件事，叶胜和亚纪并不是情侣，而且按规定这是禁止的。深潜是相当危险的，靠氧气瓶和一层纳米材料的潜水衣顶住相当于十几个大气压的水压，仅靠着一根信号线和人类世界保持着联系，人的心情很容易过度紧张，如果同伴之间还有感情因素，会导致不可预料的结果。
执行部纪律禁止水下配合的人之间有男女感情，并称违反这条纪律导致了十年前在格陵兰冰海的惨重损失。没人知道十年前的行动是什么，不过今天的执行部里没有人参加过那次行动，可以大致得出结论，十年前那队人都死了。
他们到达水底，狂风暴雨被五十米的水层过滤后抵达这里，只剩下轻柔的水波。这里因三峡水库蓄水而被淹没，之前是片山地，石头被水流磨得圆滑，难以落脚。叶胜从脚蹼中弹出钢爪，轻轻站在岩石上，伸手在底层泥沙里摸索。
他向亚纪亮出摸到的东西，一块有着古老花纹的陶片。
亚纪接过那片陶片检视，“至少有一千年以上的历史，是蜀文化还没有被中原文化吞没前的东西，有可能是白帝城的遗物。”
“氧气存量不太够了，这是预定位置么？但我看不到所谓白帝城的遗迹。”亚纪四顾，目光所及的地方没有任何可以被称作“城”的迹象。
“诺玛，我需要用声纳扫描地形。”叶胜呼叫。
“明白，声纳扫描准备。”远在美国的中央处理器立刻应答。
深绿色等高线勾勒的三维声纳图显示在叶胜和亚纪的头盔屏幕上，声波在水中远比光有用。
“虽然我们看不见，”叶胜伸手遥指，“但是东北和东南都是山，露出水面的是白帝山，水下的是赤甲山，形成一个‘门’的结构，对面是原来的草堂河，经过一片谷地。按照中国的风水学，这里是山龙和水龙交汇的地方，聚集了阴阳之气，是建城的好地方。白帝城的遗址可能就在这里，但我们得找到入口。”
“就算有入口，千年下来也已经被浮土覆盖了几米深了，”亚纪轻笑，“所以，节省时间，还是麻烦一下你吧，拜托了。”
“每次都累得要虚脱。”叶胜抱怨，“我需要一个固定点。”
“我不是你一直以来的固定点么？”亚纪游到他背后，脚蹼中弹出钢爪，紧紧抠住岩石，双手从后而前环抱叶胜的腰。
这是默契。叶胜驱动“蛇”时像婴儿般脆弱，可能被水流带走，也可能被信号线缠住而引发生命危险。所以每一次亚纪都会这样抱住他。
叶胜闭上了眼睛，“灵视”中，躁动不安的蛇在他的脑海中纠缠，鳞片泛着冷硬的青光。叶胜的身体微微一颤。
言灵·蛇。
叶胜对这些蛇下达了命令，思维深处的蛇群解放，蛇沿着叶胜的四肢百骸流动，最后汹涌而出，消失在水域中。
摩尼亚赫号监控到了强大的生物电流，在水下的某一点爆发出来。
“蛇”是叶胜的言灵能力，也是叶胜的帮手。平时它们栖息在叶胜的思维深处休眠，唯有叶胜能唤醒它们。如成千上万的斥候，为叶胜探索周围的情形。在科学的解释里，“蛇”是一种生物电流，而在龙类的理解中，它们是被叶胜降服的奴仆。
优良的导体中“蛇”会强大很多倍，此刻水库庞大的水体大大强化了这种能力，五公里半径的“领域”都在叶胜的监视之下。
叶胜的意识随着“蛇”进入水底的每个缝隙，一直向下，再向下，叶胜睁开眼睛，眼底流淌着淡金色的微光。他以“蛇”的眼睛观察着世界，世界在他眼里由无数细微的管道组成，管道交汇又分开，无限延伸，他的“蛇”在管道中穿行，所到之处弥漫着灰色的雾。
亚纪感觉到叶胜的身体在变冷。这是他最虚弱的时候，心跳速度迅速地下降到每分钟三十次，血液温度也降低，通过面罩，叶胜的脸呈现死灰色，只有那双令人不安的淡金色瞳孔闪亮。亚纪加力搂住了叶胜，试图让他感受自己的体温。她总是这么干的，虽然叶胜是组长，但此时的叶胜需要她的保护。
“船长，长江航道海事局通知我们可能会有强度五级的水下地震！”三副大声说，“他们坚持要向我们派出救援直升机，可能他们意识到这里有什么不对。”
曼斯走进前舱，凑到塞尔玛身边，盯着叶胜的心跳检测，“再拖延点时间，地震真是坏消息。我有种感觉……我们已经逼近了……很近。”
叶胜一哆嗦，瞳孔中的淡金色消失，心跳频率急速回升，血液重新变得温暖起来。绝大多数“蛇”重新回到他的脑海中休眠，只剩一条仍在一直向下，钻透黑暗，洞察到了光明！
“有结果了？”亚纪问。
“在我们脚下大概40米的地方，有巨大的金属存在，在那里‘蛇’的游动非常之快，只有金属体有那么好的导电性。”
“下面40米？”亚纪说，“下面是岩石，我们不可能打穿40米的岩石，龙王诺顿也不可能把他的地宫安置进岩石里。”
“叶胜、亚纪，准备上浮。”曼斯的声音响起在耳机，“今晚可能有强度五级的水下地震，水下现在有危险。”
“明白，暂时放弃。”叶胜说，随即他的脸色变了。四周的水体正在振荡，亚纪也感觉到了，摇晃来自她立足的岩石，整个水底都在震动，水底扬起的尘埃遮挡了视线。
“水下地震开始了……该死！他们这一次的预警也太准确了一点吧！”摩尼亚赫号上，曼斯从声纳图上清楚地知道水底正在发生的事，他转身对着大副喊，“收线！收线！把他们拉上来！”
轮机转动，同时充当救生索和信号线的黑索开始回收。但这时，曼斯听见一个崩断的声音从外面的风雨声中传来，随即轮机的转速失控。曼斯的脸色骤变，轮机转速失控，是因为没有拉力作用在它上面了，救生索断裂了。
射灯在如此浑浊的水体中也只是萤火般的微光，堪堪能照亮两张苍白的脸。叶胜能做到的只是紧紧抱着亚纪，他们正飞速地下坠。
刚才一条明显的裂痕从远处迅速逼近，彷佛一柄无形的利刃斩切，厚达数米的岩石层开裂下陷。地震撕裂了水底，叶胜和亚纪根本没有时间反应，就感觉到巨大的水压从上而下，像是一个几十米高的浪砸在他们头顶。
在水底，四面的压力是均等的，只有一种可能导致头顶压力忽然增大，就是脚下出现巨大的空腔。数以百万吨计的水正在灌入那个空腔，把他们和岩块一起卷入空腔。纳米材料的救生索也无法抵抗这种自然威力。
前舱里一片死寂，曼斯双手插入自己的头发狠狠地往后梳，拔得发根生痛。
扩音器里传来电流紊乱的嘶嘶声，信号中断，存亡不明，那根救生索同时也是信号线，是联通他们和叶胜、亚纪的唯一通道。他可能损失了最得意的两个学生，虽然他早就意识到了这种可能，因为十年前发生过类似的事件。
水底的情况不明，是否应该派人去探索救援？还是像格陵兰冰海那次一样放弃？曼斯紧张地思考着。