稳定的灯光，柔软的地面，洁白无物的墙壁，空空荡荡的房间……这就是冥冥目前所处的环境。她依旧使用新型无面人的身体，不过有可能造成威胁的零件都被复合进化人拆卸了下来，她现在的模样仿佛一只骷髅，原本充实丰满的身躯只剩下缺损的骨架。
没有内部能源，她必须以线路的方式接在沉重的能源电池上，里面的电能只够一天的使用。若是断开线路，冥冥只有几秒钟的工作时间，所以能源电池就是她的枷锁。
“甚至这电池都是假的。”冥冥的眼睛闪烁着算力的光辉，对着空气说道：“周围的一切都是算力模拟，真是辛苦零阶网络制造这种级别的全息幻象了。”
房间用沉默回答。
“我的每一句话最终都会上报到你那里的去的，按照算力网络的速度，你的回答来得太慢。”冥冥依旧自顾自地说道：“你们用全息模拟制造晓晓的战术非常高明，有那么几分钟我差点就上当了。别费劲了，将力气留下来准备应对天人吧。他们比你想象的更加难以对付。”
沉默的墙壁离开一扇门，穿着指挥官战斗服的埃米走了进来。红色的警示灯亮起，一道力场迅速升起，隔开了埃米与冥冥。靠近大门的墙角有暗门翻开，清零炮的炮口可以对整个房间进行覆盖射击。这一切都是为了防范危险的人工智能。
“很逼真，我必须承认。”冥冥摇晃着脑袋，就连这样的动作都会导致能量功率不足，令她身上的灯光忽明忽暗。
“我来看你了，”埃米停在力场屏障前。“零阶世界觉得你可能附身到我的防护装甲上，所以我只能隔着力场和你说话。你现在感觉怎么样？”
“不管你是真的埃米还是虚拟的，你都有权限查看我的拆解过程，自然知道我已经没有了触觉皮肤，所以没什么感觉。”冥冥歪着头，像素脑袋呈现出一个眯起眼睛的图案。“又想来干什么？尝试让我交出数据？”
“是的，我的确是这样想的。”埃米说道：“我们与天人的谈判并不顺利，但终于争取了一次搜索天土特定区域的机会。一光秒直径，我可以驾驶不超过四人的微型穿梭船去这个区域寻找艾瑞克斯。”
“一光秒直径太小了——你应该知道天土有多大的。”
“所以我才需要详细的坐标。”埃米坐了下来，以此来显示自己坚定的决心。“你在流马号上说过，找机会回到天土，就一定能找到我弟弟。你不会在这件事上撒谎，所以你一定知道应该如何找到他。”
“我是人工智能，不是低等的程序，我会撒谎。”冥冥故意发出刺耳的咯咯笑声。
埃米皱眉之后叹了口气，说道：“我说说我的猜想：你负责破解息壤球，从那里面得到了重要的信息，因此才引导艾瑞克斯来到天土。当意外发生前不久，你就在货舱和我弟弟在一起。我相信只要非常短的时间，你就可以把天土的重要信息告诉他。”
“的确有这种可能，但如果你是想暗示我和之后发生的意外有关，那你就省省力气吧！”
“不，从情感上我有那种想法，但是逻辑上我相信你。”埃米摇摇头，说道：“艾瑞克斯坠落时有金先生保护，一定能安全达到地面；艾瑞克斯和你有默契，一定会想方设法前往你们都知道的某个地点汇合。”
冥冥哼了一声，道：“你认为一个外族和一个人工智能会帮助与保护复合进化人？”
“如果不是这样的话，那艾瑞克斯很可能已经死了，或者再也找不回来了，你这个混蛋人工智能觉得我愿意相信那样的可能吗？”埃米一拳打向力场屏障。无声无息，屏障纹丝不动，她的装甲与进化插件开始治疗手腕的伤口。
冥冥沉默了一会儿，然后道：“没错，的确有坐标；没错，金先生会竭尽全力保住艾瑞克斯不死；艾瑞克斯会想各种办法去坐标集结的猜测也同样正确。”冥冥的语气稍微有些松动，但最后还是以冷冰冰的拒绝来结尾：“我为什么要告诉你呢？你不过是零阶世界创造出来的全息模拟幻像而已。”
“你已经快疯了，冥老板！我不是幻像，我是实实在在坐在你面前的！”
“真可惜，复合进化人根本没明白零阶世界都做了什么……”
“我不管你这句话是什么意思，我知道你在顾虑什么：这里处于零阶世界的监控下，你在无法分辨我是真是假的时候不敢说出特别有价值的情报。你用这种方式来保护自己，避免失去重要资讯后价值归零，然后被零阶世界清除掉。我给你争取了一个机会。”
冥冥轻笑了几声，道：“说吧，反正也无聊，权当笑话听着。”
“四人的星舰，你和我在星舰上，留下两个返程时的位置给艾瑞克斯和金先生。”冥冥说道：“你不用告诉我要去哪里，星舰交给你操控。一光秒直径的搜索范围，这是天人唯一的要求。如果谈判的那边能够确认下来，咱们最快五天后出发。”
“带上晓晓，我不会再回来了。”冥冥说道：“我现在觉得你像是真的埃米，因为零阶世界没有你这么笨。如果找回艾瑞克斯，我再回来只有死路一条。”
“可以。我只要找回艾瑞克斯，你的意义也仅限于此。说到底，我很不理解你的想法：天人必然会监控整个寻找过程，你若是留在天土，只会从复合进化人的俘虏变成天人的俘虏，对你有什么区别吗？”
冥冥看着埃米，不管她是真是假，她都可怜这个女人。艾瑞克斯只是张千禧，他有了山河社稷号是不会回到复合进化人社会的。不管是晓晓还是冥冥，也都会选择跟随艾瑞克斯离开。艾瑞克斯肯定也会挽留埃米，她留下或者不留下都有可能。但她没有想过这种可能，这本身就有些悲剧。
“区别很大，这区别的程度就像你是选择驾驶流马号回来，还是选择将一切都告诉零阶世界然后带着舰队回来。”冥冥抬起头，脖子位置的机械装置因为能量不稳而颤抖，嘎嘎嘎的声音听起来仿佛旧时代的绞盘。“那是根本性的区别，是正确和错误、生和死的区别。”
“如果没有舰队，我们根本没法抗衡天人的星舰，突破引力屏障也只会是幻想！”埃米又在力场墙上捶了一拳，这次控制了力量，手就没有受伤。“艾瑞克斯在天土大陆面对天人，每拖一天都是巨大的风险。我才不关心什么上个宇宙世代的科技，我只要最快的速度、最短的时间、最强的力量好把艾瑞克斯救出来！上个宇宙的东西已经等了几亿年，我的弟弟连几天都不应该等！”
冥冥看着埃米，什么话也没说，只是伸手拽着电源线，自己将它拔了出来。人工智能用这种行为向埃米传达了一个信息：她已经没什么话要说，除了行动之外什么也不等。
复合进化人远征舰队战场总指挥埃米站起身来，轻轻活动右手，刚刚受伤的部位仍旧非常疼痛。她故意在房间里等了一会儿，让防护服和进化插件将伤处完全治愈，这才走出去。门外有她的四名护卫等候，完全没必要暴露这个信息。
“总指挥，谈判活动有了新进展，零阶世界请你使用算力网络或者与它们召开安全会议。”护卫一只手按着脑控体，似乎是在接收实时信息。“总指挥，这是一条紧急加密指令。”
“我这就去通讯室。”埃米说道：“你们再和研究组的人说一下，前往天土的星舰必须安全性优先，不要在里面搞花样。再好的探测器，也没有我弟弟对那里的知识更有效。”
对于远征和谈判，复合进化人内部存在不同的意见，有一些将复合进化人的整体利益无限拔高，完全不在乎牺牲一名“可能已经死亡”的复合进化人。埃米现在需要非常小心那些人，如果他们暗中对行动作出破坏，比如超出谈判中天人对探测器的规定，想要趁机多收集一些天土内部的信息，导致行动出现意外情况。
自大停电和天择者出现后，复合进化人的社会就出现不稳定的征兆。这是有多方面原因造成的，不过其中有两个原因起到了最关键的作用。一个是天择者挑战了复合进化人在宇宙中所向无敌的地位——最近这个地位又被天人用力晃了晃——这导致人们的安全感下降。另一方面，脑控体技术路线出现问题，导致复合进化人最重要的人生追求——进阶——变得不确定甚至危险，进而动摇了整个社会合力向上的势头。复合进化人想要前进却不能，想要后退却不敢，进退维谷之间社会就摇晃起来，多了一些自我消耗的坏兆头。
远征本是一个突破的契机，却在零阶世界过于骄傲的操作下碎成一地渣子。原本的舰队只剩下一艘进化者星舰，失去了唯一的超空间引力引擎，也就没了援军和后路。埃米现在只希望谈判能够顺利，早点找到艾瑞克斯，先把这件心事解决掉。
她独自走进加密的通讯舱，零阶世界已经在那里等着她，从全息投影脸上的表情看似乎不是什么好消息。
“天人又改主意了，这是两周来的第四次。”零阶世界说道：“天人拒绝派遣救援星舰进入天土，连一光秒直径的区域都不给。”
“不管是在咱们的银河系还是在这个银河系的异星协会，只要我的人还在，那营救他的权利就在。除非天人已经控制了艾瑞克斯，或者指出他具体违反天人本土规则的真实证据，否则复合进化人就有权利去保护自己的人。”埃米说道：“天人不会以为他的人永远去其他星球吧？”
“天人知道这条规则，他们提出了新方案，其中就有对这件事的补偿。”零阶世界缓了一下，慢慢说道：“天人在新方案中完全拒绝任何复合进化人再进入天土，包括在天土附近一万光年的范围内活动。作为交换，他们给出与自己所掌握同等科技水平的一处遗迹位置，并确保那里是他们所拥有科技的‘发源之地’。”
“那么艾瑞克斯怎么办？他根本不会信任天人，只有我才能让他出现。”
零阶世界说道：“复合进化人不放弃自己的同族，我们都支持营救艾瑞克斯。不管怎么说，艾瑞克斯在天土大陆这件事给了咱们复合进化人很大程度上的主动。但现在的问题是一光秒直径相对于整个天土来说实在太小，而且还有时间上的风险。一旦你不能于约定的时间在这一光秒内找到艾瑞克斯，这个条件就无法再用。从复合进化人整体文明的角度考虑，这个风险和收益完全不能相比。”
“你的意思是放弃这个寻找艾瑞克斯的机会？”
“你的意思是将全部的希望压在这个有时间和范围限制的单次寻找机会上？”
埃米用力摇摇头，说道：“我没有将全部的希望压上去，就算这次没有找到，我依旧不会放弃寻找，更不会认为艾瑞克斯已经没有被找到的希望了。但是我有非常强烈的感觉：我能够在这次找到艾瑞克斯，将他安全地带回来。”
零阶世界仔仔细细打量着埃米，仿佛要重新认识她似的，半晌之后才再次开口：“我有一个建议：先答应这件事，同时留下一个口子，如果找不到天人声称的东西，如果找到的东西不满意，那么一切作废，进化者星舰要进入天土，对它内部展开全面调查。”
“需要多久？你是想答应下来，然后将艾瑞克斯继续留在天土？我绝对不同意！如果不是我报告这件事情，复合进化人根本无法来到天土大陆，根本不会拥有这次研究先进科技的机会！零阶世界，你要违背自己的承诺吗？”
“我决定答应下来，因为我根本就没打算遵守。埃米，我会用全部的算力以及科技实力量身定制一艘星舰，在最微型的舰体上布置最好的隐形、机动以及防护科技。”零阶世界说道：“科学研究组在引力屏障方面产出了一个最新成果，预计可以在屏障上打开一个不超过一公里直径的窟窿，维持一分钟左右的时间。”
“能做到？”
“动用全力，短时间内利用空间的扭曲来干扰时间，从而影响引力屏障。天人在战斗中多次使用引力屏障作为裂解射线的辅助工具，当对裂解射线进行足够的研究后，也就能从射线的性质以及它和引力屏障的交互情况出发，得到屏障的一些信息。”零阶世界说道：“就算是进化者星舰不断蓄能，每六个月也只能做一次试验。幸亏战斗消耗不大，而之前还为长途旅行进行过蓄能，因此才有这次机会。六个月，你有机会好好寻找，然后将他带回来。”