酒杯敬至眼前，傅鸿禧只得配合着再用下，又听刘敏笑道，“下官记得傅大人几年前回来时便是有公务在身，故而那时候未曾深留，为傅大人接风洗尘。下官回想旧事时尚觉遗憾，没想到如今又遇大人，倒是有缘。只是不知傅大人此番回苏州，可又是为了朝中……”
“私事而已，刘大人多虑了。”傅鸿禧摆手，摞下酒樽淡淡道，“苏州是傅某的祖籍，快至寒食节，傅某替家中长辈回来祭祖，年年回来，只是从前大多在祖籍老宅将就。未故而刘兄不知内情。不过老宅已许久未曾修缮，此番又是带女眷一同回来，想着在城中小住这几日另租一套宅子，不料竟是刘兄的旧宅，今日又叨扰刘兄与嫂夫人为小弟接风，如今借花献佛，以浊酒一杯敬刘兄与嫂夫人招待。”
言罢亲自斟酒，扬首饮下后，李氏先笑道，“这倒是‘大水冲了龙王庙，自家人不认自家人了’。妾身先前听老爷提起过傅大人的威名，未曾见真人时候妾身心中尚有疑虑，如今一见方知是妾身从前孤陋寡闻。傅大人金质玉相、阿离姑娘才貌相当，立在一处果真是天造地设的一对呢。”
停顿一瞬，余光略过正垂首斟酒的刘敏，又温言道，“妾身多嘴问一句，不知姑娘姓甚名谁？”
薛绛姝柔声笑道，“回夫人，家父姓周。”
李氏面色一迟，旋即又笑问，“哦，令尊也是在朝中为官之人？”
“家父不喜朝政庶务，故而一直闲赋在家，作些小本生意罢了。”
“竟是如此？”李氏闻言讶然挑眉，似乎不信，“可妾身瞧着姑娘芳兰竟体，谈吐得当，想来令尊周老先生应是读书人、姑娘家中也算是书香门第罢，否则又怎会养出姑娘周身的气度来。不过，周姑娘与傅大人……”
眼波流转间，忽然转至傅鸿禧身上，淡淡笑道，“如今一看，果真是郎才女貌。看这架势，想来已定过亲了？”
薛绛姝闻言面颊一红，垂眸不语。傅鸿禧笑道，“阿离是家母的内侄女，如今年纪尚小，还望嫂夫人见谅。”
四两拨千斤地回过李氏，刘敏低咳一声，侧眸低声斥道，“多此一举。今日是给二位远客接风洗尘，问这些做什么。”
李氏哂笑，忙欠身道，“妾身见周姑娘便觉一见如故，方才便多问一句，略有失仪，还望傅大人与周姑娘不要见怪。”
“夫人此言折煞小女，”薛绛姝温言，“夫人爱重，小女感激不尽。若能与夫人相交更是小女之幸，您不嫌小女叨扰便好。”
李氏忙道，“周姑娘才情高雅，谁人能嫌，妾身瞧了也是极喜欢的。今日虽是初见，但既是有缘，妾身自当为二位送一份薄礼。不知用过晚膳，姑娘可愿挪步随妾身去后宅详谈。”
“夫人爱重，小女自当受教。”客气几句后，她顺势随李氏下宴席回后宅另坐。席间只刘敏与傅鸿禧二人推杯换盏、把酒言欢，半真半探，心中各藏沟壑。
月过檐脊时宴席才散，二人这才起身告辞，如今城门落钥、街上走动之人甚少，亦无车轿。所幸同骑一匹马，将她拢于身前轻巧护着她，“今日与知府夫人周旋，受累了罢？”
薛绛姝失笑，原本还想着男女有别、身板挺的笔直，不料座下这匹素来稳重的越影驹如今亦似被人灌了酒，看街巷上没有人影，深一足浅一足地四下乱窜，后脊时不时贴上他的胸膛。
面颊耳后滚如红绸，但见傅鸿禧似乎并未留意此事，也不好多提，温婉道，“虽说只在后院走了几步路，但大致地势走向我已用心记下，想来兄长如今正想问此事罢。”
“哦？”傅鸿禧挑眉，侧耳反问，“何出此言？”
她微微勾唇，“兄长与刘大人从前可是旧友？既然不是，刘大人本又是听到风声前来试探兄长，此番鸿门宴你我本不必去。可兄长有心赴宴，能费心与刘大人当面周旋，我猜今日是想要探他的虚实，是为调查此案另作打算罢？”
傅鸿禧心中一暖，借着扯缰绳的功夫愈发贴近她耳后，低声笑道，“先人曾有言为‘身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通’，如今看来，果真是你最懂我。”
湿气与青松子的清淡香徐徐拂面，灼得她满面通红，忙侧身躲过，正色道，“即便知道刘府后宅的地势也无甚大用。那李氏拉着我名为说笑，实则一直在试探我的出身。想来是京中传出我已被赦免的风声，刘敏夫妇这才疑心我到底是何人，你我这时候来往苏州的缘由。大人那儿可曾有何进展？”
傅鸿禧摇头，“刘敏的政绩虽不甚出色、不得回京述职，但毕竟身为一方父母官、在官场沉浮数十年，狐狸尾巴藏的极好，游刃有余，并非善茬。想来李氏今日试探你也是受他所托，想要凭所谓的接风宴一探究竟。今日一回，只怕日后也不会消停，既来之、则安之，到时候我常待你出去躲避，也不会劳你烦心。”
“大人方才还说‘既来之则安之’，怎么一瞬便改了口。”薛绛姝失笑，侧身扬眸嗔他，“换言之，其实今日租赁刘知府的旧宅小住，也是兄长早前的手笔罢？否则刘大人怎会突然造访，这风声也是兄长放出去的？”
见他笑而不答，她又轻嗤，往后靠了靠身子，“兄长一直与我在一处，竟不知你是何时筹谋的。我竟是后知后觉。”
“也并非是我差人将消息传入刘知府的耳中，你我才从京城动身时便已走漏风声，想来你我才到荥阳时，刘敏便已接到口风，就等着今日的接风宴。”傅鸿禧轻笑，替她拢了拢披风，“为调查此案，你我少说要在城内住上个十天半月，日日留宿于客栈行动不便，本就打算租赁一套小宅院，近水楼台先得月，正好给刘敏先出手的机会。今日一见，只怕刘敏为尽地主之谊，会让李氏送下人过来洒扫宅院，你我不可掉以轻心，时时防备罢。”