她闻言暗惊，忙接过去紧握于手中。这竹筒并非旁人之物，正是傅鸿禧送过来的东西。自从送杏仁给她后，未掩耳目，他便甚少再派婆子送名帖过来。早前若有事便以信鸽送竹筒过来，每每这时候总是杏仁上房去捉，一来二去，便是杏仁也通了二人的心意，一瞧见这东西便往薛绛姝身上扑，也难怪今日忽然跑出院子，叫妩琴扑了个空。
接到竹筒，如今于人前不好拆开，只得拢于袖中安抚道，“罢了，这小家伙机灵，也不是你能捉住的。”
等转头见四姑娘五姑娘与它顽的尽兴，不免得又笑道，“得亏这猫儿皮相好看，拉拢了五妹妹的心意，否则只怕要闹人呢。”
五姑娘忙道，“姐姐这话便错了，不过是一只猫儿罢了，我若与它计较，岂非心胸狭隘，失了咱们薛家的家风。我可没那么小气。不过话说回来……姐姐的杏仁素来是最通灵性的，没有你的召唤它可是懒怠往外跑的，今日缘何如此勤快，倒像是特地引妩琴过来寻姐姐似的。”
她只垂眸捉着杏仁的前爪，看似是随口一问，却听的薛绛姝微怔，暗自思忖一瞬，正欲答，薛怀义端着酒樽，上前笑道，“自然是我召唤来的。杏仁太懒，又被姝儿宠的无法无天。你看它月岁不大身量却发福。一早我吩咐妩琴顺着院子里的小路依次摆上银鱼条，就想看看这只猫儿何时能过来。原想着晌午时便能捉个现行，不料到如今才过来，真是够懒的。”
他边笑边摇头，还令指使薛绛姝，煞有其事地皱眉，“从明日起用膳时少喂它些，不可惯出毛病。”
相比于两位兄长，薛怀义在家中一向是以“不务正业”自居，鬼主意多又是最疼薛绛姝，这理由听起来倒没人多心怀疑，反而尽数失笑，直嚷他“无趣”。
等将五姑娘哄好，二房双姝借过杏仁入堂寻老太太去，薛怀义才正色瞧她一眼，微笑道，“外头冷，进去烤火罢，日后小心些。”
能将五姑娘糊弄过去，她如今只顾着松口气，也不管兄长此言是提醒她还是那杏仁，快步上前，乖顺道，“多谢三哥哥方才助我。”
“谢什么？自家兄妹，多说一句话还要奉大礼不成？”薛怀义饶有兴致地挑眉，“何况你这猫儿有灵性，哥哥这人情不是给你的，是冲着杏仁和它的原主的，你不必见外。”
语意虽不重，然落于薛绛姝耳中如同耳畔响过两道惊天闷雷，当即愣于原处。但见薛怀义好整以暇地晃着手中的酒樽，那眸光颇有深意，她半晌才略恍然，迟疑道，“三哥此言……是知道了什么？”
薛怀义心中暗叹，本还想着借机端起兄长的架势说他几句，但看她如今这模样顿觉不忍，连连摇头，“该我知道的，我心中有数；不该我知道的，我也有所耳闻。这世间诸事你三哥我什么不知道？何况你还是我亲妹妹，哪里有不留心的道理。”
冷风四拂，恰逢檐上的残雪随风零零散散地落入二人的鬓角衣衫，他抬手轻柔地替她掸了掸，低声喟叹，“这只猫、之前传信的飞鸽、今日劳妩琴给送过来的小玩意，都是出自同一个人之手罢？”
看她面露惊意，他停顿一瞬，又笑笑，“还有早前你托人送城中某处茶楼送的海棠酒，也是给他的罢？都是同一人，我说的可对？”
她愈听愈诧，手指紧握成拳，迟迟追问，“三哥……还知道些什么？”
“我还知道此人姓傅，之前已有多次光明正大地派人从正门送名帖给你，他还救过你的命，不止一回两回了，是么？”他漫不经心地续言，“我倒不知该寻他算账还是对他感恩戴德。与你通信儿时敢直接从正门进，还有什么是他不敢的。”
言罢微微倾身，眸光紧逼着妹子的面容，不解道，“老实交代，什么时候相识的？他可曾有何处不妥？”
这当口，薛怀礼恰好出来，一见二人在廊下僵持着不免得一愣，还当是薛绛姝受委屈，缓声劝道，“二妹妹可是女儿家，有什么话不能坐下说，直接踩雪地里也不怕冷手脚。”
薛绛姝忙笑道，“二哥哥多虑了，我正与三哥打赌今夜里能得什么彩头，可惜三哥咬牙不说，正好二哥出来，替我们做个证。”
素知他兄妹二人在一处便没正形，薛怀礼连连摆手，“你也不必较真，家里谁不疼你，怀义也就这功夫讨个赢法，等明日一早你要什么他都给你，那红封少谁的也少不了你的就是了。”
语落转身就走，生怕惹上什么似的，跑的极快。经他这一打岔，薛绛姝也算缓过神，慢悠悠穿过长廊寻一处干净的美人靠坐下，倚着栏杆道，“三哥可还记得庆国伯杀人命案？”
薛怀义颔首，“自然记得。那桩案子就是他经手办的，相隔如今已近三年，你们那时便已有联系了？”
她失笑，抬手指了指兄长微蹙的眉尖儿，“三哥方才不是问我何时与傅大人相识的么？就是那时候我头一回撞见大人当差办案，赶上那桩案子也被我亲眼发觉，这才有此后缘。我并未说错什么啊。”
见他闻言眉尖愈蹙愈深，怕给嚷出来，忙乖顺地将之后的琐事简言几句，着重道，“傅大人几次三番救姝儿的性命，对他心存感激也是理所应当。回回与他相见身旁皆有友人相伴，并无越矩之处，三哥哥……不必多虑。”
“你是真傻还是故意为之，救你几回命你就胳膊肘往外拐，他是什么人，你三哥我是什么人？”薛怀义无语，想起她方才一脸护着外人的架势便觉心里堵的慌，咬牙切齿，“可惜他是官差，否则真想揍他一顿。”
原是随口一提，言罢便扬脖将那酒饮去，便欲起身。不料薛绛姝闻言嗤笑，挑眉道，“三哥若有这心思不如去寻。先前傅大人也曾与姝儿提起，颇有想与你结交的意思。若哥哥当面提出比试一番，想他是求之不得。若真有那一日，哥哥记得差人告知我，我好去观战。”