周显在开放威海和胶州两个港口之后，有财力造船的巨商大族逐渐开始试探性出海。大部分船商前往较近的朝鲜、日本，还有少数远航去南洋诸国。
朝鲜自不多说，仁祖李倧虽然背叛大明，让朝鲜成为满清的藩属国。但因为满清并未在朝鲜设兵，让他有足够的自主权。在对外上，他一直采取的措施便是两不得罪。面对大明商船前来朝鲜，他选择视而不见，听之任之的态度。
而日本，在幕府将军德川家光继位之时，和幕府敌对的大名或被剿灭或已表示完全臣服。幕府将军取得了日本的统治大权，成为日本实际上的君王。为了维护自己的统治，德川家光在一六二四年与西班牙断交，而英国也因为看到失去商机逐渐退出了与日本的贸易，锁国体制的进程向前推进了许多。
虽是如此，西方对日本的影响还是无处不在，最明显的便是天主教在日本的迅速传播。在十六世纪末，天主教徒便有十五万之多。实际上，面对日益强大的天主教势力，在德川家康时期便下达过“禁教”的指令，但仍然没有止住天主教的传播。
在一六三四年，岛原、天草地区连续发生天灾，民不聊生，而幕府继续强征赋税，激起了当地百姓的激烈反抗，最终引发了近四万人参与的岛原起义。这些义民迅速夺取了岛原半岛南部的原城，并在城中竖起了十字架，挂上了画有十字架和圣像的旗帜。确切的说，这是一场天主教徒对抗日本幕府的战争。
义民在坚持四年后，被幕府扑灭。在战争结束后的第二年，幕府以“岛原之乱”是异教徒造反为由，决定彻底禁教。先是严禁葡萄牙船只在日本上岸，又彻底禁止其船只来航，彻底断了与西方交易的道路。
但荷兰因为襄助日本平定岛原之乱，而成为唯一能和日本交易的西方国家。荷兰东印度公司在长崎设立了分公司，虽然荷兰人不能出长崎商馆半步，而日本人也严禁出海，但至少两者维持着正常的贸易。
而大明和日本虽然经过了万历援朝之战，但两者的民间往来一直没有断绝。而日本也需要从大明来的生丝和其他货物，大明的商人不仅可以和日本交易，还能上岸。但是贸易必须经过日本幕府，而不能直接与民间直接交易。
实际上大明与日本一直保持贸易往来的是郑芝龙，他早年侨居长崎。后来虽然成为海盗，降明为将，但和日本的联系和贸易却一直没有断绝。其长子郑成功，此刻还叫郑森便是在日本出生，直到六岁之时才随其母田川氏返回大明。
因为官方的关系，从威海或胶州出发的商船在朝鲜和日本并无障碍，但在南洋却遭遇了一些困境。
在料罗湾海战之后，荷兰人也见识到大明的实力，尤其尊重击败他们的郑芝龙。在不断的试探中，荷兰人和郑芝龙逐渐达成了一个彼此默许的协议。大明禁海，荷兰人不得在大明沿海上岸，但大明的船只却可以通过走私出海。渔民载运货物到附近的岛上，然后和荷兰人或其他西方人进行交易。更远的直接到南洋，转卖给其他的南洋国家。
郑芝龙所拥有的船队是最大的一支走私船队，同时他还负责维持南洋的秩序。凡是商船，只要悬挂起郑家的旗帜，不管是西方人，还是海盗都不敢再抢劫这些船只。而那些不愿悬挂郑家旗帜的，很多都会被海盗或者西方的船只打劫。而那些海盗中的很多本就是郑芝龙所蓄养的，目的就是迫使那些出海的商船挂上他郑家的旗帜。
当然，这些旗帜不是免费让人悬挂的，每趟所得由郑家抽取一到两成的利润。靠着自己走私和从走私的人那里收取钱财，郑芝龙以福建为起点，南洋为终点，包含台湾、日本等地在内，建立了一个属于独自己郑家的庞大商业帝国。
因而，当周显准许登莱的商船前来南洋之时，等于在挑战他长久制定的秩序。他派出海盗抢夺了这些船只，并杀害了上面的一些船员。因为同为福建人，且不愿与之撕破脸皮。曾化龙派人和郑芝龙协商，让他归还还活着的官员并缉拿海盗。
郑芝龙虽然为海盗出身，但为人精明，对于这些官场的礼貌性交往早已熟稔。他放回了一些船员，并言说海盗已清，却继续握着其他船员作为谈判的筹码。
曾化龙是传统的大明官吏，为人兢兢业业，面对痞子般的郑芝龙，他毫无办法。
但大量商船出海，为之进行担保的却是当时的严字营水师。在黄蜚的默许下，韩括从水师中挑出一些船，同样也扮作海盗，专门抢劫悬挂有郑家旗帜，前往日本的商船。南洋距离福建近，是郑芝龙的家门口。但登莱出海便是东海，是严字营所能掌控的范围。
南洋国家众多，且有来自西方的船队，贸易的总量不是一个日本能比的。但登莱的船商刚起步，真正愿意前往南洋的少之又少。而郑芝龙和日本间的贸易经营多年，早就形成了很大的规模。这样持续下去，损失较大的肯定是郑芝龙。
而且在黄蜚准备收复永宁监城时，韩括率船队前往皮岛，和林庆业进攻丹东一线，以策应黄蜚。在返程中，韩括俘获了一支五艘海船组成的商船队，而领队的是郑芝龙的从子郑彩。
周显最初并不知道，直到郑芝龙之弟郑鸿逵前来登莱，想要讨回郑彩时，周显才知道自己手中握有一个这么大的筹码。郑彩是郑芝龙的从子，在郑氏集团中，他是一个独特的存在。他虽然只是粗通文墨，但对数字有独特的敏锐度。从郑芝龙刚刚崛起之时，他便一直掌管着郑氏的财政大权，是郑芝龙的财神爷。
商船航运路线的设计，各种货物的购置比例，以及与哪些国家进行何种的贸易，这些都是由他一人掌控的。失去了郑彩，郑芝龙的商业帝国虽然依旧可以运转。但长期下去，必然会受到很大的影响。