随着最后一抹阳光消失在天际，温度也降低到了冰点。在林木密布的一处山坳里，数百明军蜷缩在一起，在寒风中瑟瑟发抖。不能生火，没有热食，长时间的奔波、不能好好的休息使每个士卒都疲惫到了极点。而干涩的马肉和硬饼也让人吃的毫无为空，很多人都饿的有点脱相。
在距离大队明军稍远的一个隐蔽处，几个身穿绵甲的明将聚成一圈，小声嘀咕。这些人中以李茂为主，剩下的人都是他的亲信。在李茂归降，并说服近百人随大军返回明境后，吉木将他们暂时编成了一个百人队，直接交给李茂指挥。这么做的目的当然是为了消除这些刚降清军内心的戒备，但可能带来的威胁也是显而易见的。这些人容易抱团，而且一旦生出其他的心思，很容易引发严重的后果。
李茂眉头紧蹙，转头向李勤道：“你可真的看清了？”
李勤点头道：“就在那个三岔口，那支明军逐渐脱开大队。人数不多，大概只有二三百人，但他们却带走了近八百马。本来每个明军都是配双马，但你看现在，那些明军每人身旁只有一匹马。千总，你说他们到底要干什么？连你都要瞒着。”
李茂还未说话，他旁侧一人便说道：“是啊！千总。无论我们怎么做，这些明军是不可能完全信任我们的。你说他们会不会撇开我们，直接逃走？如果真是这样，我们可真要死无葬身之地了。”
李茂沉声斥道：“你胡说些什么。这支明军的领将，一个是吉木，另一个是高奇。他们现在都在这里，像是要撇开我们的样子吗？还有就是，他们要撇开我们，让马大瑞带走那八百匹骏马的目的又是什么？”
另一人却道：“千总，就是这样才更奇怪呢！属下有些话，不知道该不该说？”
李茂道：“说。”
那人回道：“如若他们带走这八百匹骏马，暂时将它们隐藏起来。然后在合适时机脱离开我们，再和那些人会和，这个完全可以解释的通。我们本就是降人，之前以汉人的身份为满人效力，现在又背叛大清。即使被抛弃，在别人眼中恐怕也是罪有应得。千总，防人之心不可无，我们得为自己考虑啊！”
李茂沉默了好一会，才说道：“我知道了。李勤，让兄弟们这段时间给我紧紧盯住吉木和高奇。一旦发现不对，立即上报给我。你们几个也上点心，给我暂时稳住兄弟们，要做什么事都要经过我的同意。”
不远处传来一个士卒的轻喊声，“李千总呢！”
李茂挥了挥手，让众人散开，迎着那名士卒的放心走了过去。
那名士卒向李茂拱了拱手，“李千总，吉游击有请。”
李茂走着，正遇到从反方向走过来的高奇，他连忙上前打招呼道：“高参将，吉游击这个时候找我们，是有什么事吗？”
高奇摇了摇头道：“不清楚，我也是刚得到消息。”
李茂点了点头，两人一起向前走，他用试探性的语气问道：“高参将，马千总他去什么地方了，入夜之后便没有再见到他。”
高奇随意答道：“是吗？大概是去探路了吧！这些天被清军追的够呛，哨骑损失惨重，马大瑞是负责此事的，有的时候难免要亲自出马。”
李茂道：“那就奇怪了。我听手下士卒说，马千总离开的时候，还带走近八百匹骏马。既然是去探路，带走那么多马干吗？”
高奇突然停住脚步，满脸疑惑的看着李茂道：“你说什么？”
李茂同样满脸惊奇，“您……您不知道啊！”
高奇加快脚步，看到蹲坐在地上，不知在画着什么的吉木，上前怒声问道：“吉游击，马大瑞呢！”
吉木抬头看了一下二人，语气平静的说道：“他们会绕道去析木城，然后伺机从那里南撤回复州。”
高奇气笑道：“析木城？你可知尚可喜已经在海州设下重兵，就等着我们往口袋里面钻呢！况且这方圆二十里内都是清军，马大瑞只带二百来人，又怎能轻易穿过他们的防线到达析木城？即使他们到了，又如何从那里南撤？”
吉木道：“他们不用到达析木城，只用让清军误以为他们要去析木城，从而将清军主力引过去，从而为我军撤离争取时间即可。”
高奇苦笑道：“这就是你让马大瑞带走八百匹马的原因，让清军误以为他们是我军主力，然后去追击他们？吉游击，你有没有想过，即使马大瑞他们真的将清军引向东侧，我们还是要去海州。少了可以替换的马匹，你认为我们可以逃多远？如若全军一起，军心一致，虽然困难，至少还有一线生机。你现在这样让马大瑞他们去送死，一旦消息传递开来，军心离散，又有多少人会愿意和清军死战？”
李茂站在一旁，吃惊的看着争吵的吉木和高奇。而其他的将领陆陆续续到达，同样也是满脸不解。
吉木道：“高参将，你刚说错了。前来追击的北侧清军，距离我们最近的只有不到十里。而从南侧围上来的清军，也只有十多里。也就是说，至多到明日，他们便会彻底发现我们。我让马大瑞他们东去，是以自己的死换取我们这些人的生，虽然残忍，却是不得不为之举。而且他们只要能为我们争取一日时间，我便能带着你们安全撤回复州？”
高奇摇头苦笑道：“带我们安全撤回复州，你凭什么？你真以为靠我们仅剩的这些人便能突破海州的重重设防？”
吉木道：“我们不从海州过，我们向西去营口。如若一切顺利的话，那里会有载运我们离开的船只。只要我们登上船，清军便再也奈何不了我们了。之前不告诉你们，是为了全军将士的安全，但现在没这个必要了。军门交待给我们的任务是返回之后，与他合击刘泽清。因而无论付出什么样的代价，我都要回去。”