晋国绛都。
吴军抵达汉水的消息在各诸侯国迅速传开，楚军如何应对，局势如何发展，成为朝野上下热烈讨论的话题。
“师傅，你怎么看？”赵鞅问道。
“不如先听听你们的看法。”董安于不直接回答，说完他环顾四周。
今日天气晴好，赵鞅邀请了一众好友知音齐聚赵府，饮酒赏雪之余，闲谈国事，畅游寻梅。
“就让在下打破僵局，率先倾吐愚见吧。”周舍自告奋勇第一个开口，“如果楚国左司马参战，吴国必定大败；反之，楚国定是难逃大劫。”
“此话何解？”尹铎看向周舍，一脸不解，“吴国倾全国之力，志在必得，区区一名司马竟能左右战局？”
“楚国的左司马——沈尹戌？”智跞挑了挑眉说道：“要说此人之能，内有平费无极之乱，外曾围困吴军，确实名不虚传。只是——”
“如何？”赵鞅追问道。
“吴国来势汹汹，出其不意的出现在汉水东岸，楚国定是一片慌乱，举全国之力应战。楚王年少，不可能亲自征战，令尹囊瓦既是托命之臣，自当率兵领战。如此一来，左司马不过是辅佐令尹出战而已，而非整个战役的最高决策者，如何左右战局？”智跞侃侃而谈。
“智将军所言，十分在理。只是大军出发前，制定计策部署时，左司马应当也在出谋设计者之列，而非令尹一人决断。所以——”周舍从容不迫的说道：“若是有左司马参与，所定之计必定能克敌制胜。”
“若论实力，吴国远不是楚国的对手，就算加上唐蔡两国的兵力，也难企及。”尹铎接过话题，说道：“可是，两国近年交战频频，楚国却接连失利，不得不让人替他们捏一把汗。”
“楚国枉为大国，竟被吴国逼得节节败退，并非偶然。”沉默已久的蔡墨也加入讨论行列，“吴国的步步紧逼，屡屡得手，恰恰说明他们的作战部署能力远在楚国之上。”
“如此说来，大夫是看好吴国必胜喽？”赵鞅转头看向蔡墨问道。
“若是平日里小打小闹或是局地争雄，我的答案是肯定的。可是——”蔡墨停顿片刻，叹息道：“吴国此番用心良苦，精兵强将，图谋之深远，非以往比。楚国受此威胁，定是如临大敌严阵以待，调动全国兵力全力应对。毕竟，此次是本土安危受威胁，非同小可。这么看来，胜负难定。”
“若是楚国集结众兵，从兵力上看，优势是压倒性的，吴国毫无还手之力。”赵鞅皱眉说道：“这些应该早在吴国的预料之中，毕竟两国交手多次，彼此都很熟悉对方。既然知道可能面临的大军，吴国就这么贸然出手，不怕兵败阵亡倾城覆国吗？”
“吴国向来冒进，历任吴王莫不如此，今日的吴王更甚。”尹铎长叹一口气，说道：“但我绝不相信他们此次所来是临时起意一时兴起，他们一定有必胜的把握才会下此险棋。”
“富贵险中求，名利危中来。吴国要占大便宜，必须用险招。”董安于终于发话，“以旁观者的角度，吴国太过激进，实不足取。假若楚国真的征召全国之兵，又有左司马的良策妙计，吴国军士必是死无葬身之地。只是，我们能想到的，吴国上下，从吴王到孙武、伍子胥，他们怎会想不到？”
“师傅的意思是——”赵鞅迟疑了好一会儿，问道：“吴国有制胜法宝，早已胜券在握，所以才投下重筹？”
董安于摇摇头，轻轻笑了笑，“不到最后关头，难言胜负。无论是吴国还是楚国，不管谁看起来更有胜算，不过是表象。只有交战过后，数个会回，反复拉锯，一方认输，才能下定论。”
“那——”赵鞅被弄糊涂了。
“我来给将军解惑。”周舍眨眨眼，缓缓说道：“吴国肯定有必胜把握才出兵，否则，吴王一上任就该有此战，而非等待近十年。只是，吴国的把握是有条件的，必须是楚国足够愚蠢轻敌，他们的如意算盘才能得逞。”
“深得我心。”说完，董安于点点头。
“楚国令尹自大傲慢，嫉贤妒能，这是楚国现今为止最大的不利。至于其它——”说着，智跞看向赵鞅，“楚国是完完全全绝对占据上风。”
“吴国留下了最大的隐忧——空虚的后方，这一点楚国不可能不知道。一旦楚国利用了这一点，无论吴王多狡诈，将军多善谋，军士多善战，都无法弥补这个致命的错误。”说完，尹铎深深叹气，仿佛替吴国十分不值。
“也不尽然。”蔡墨站起身，来回踱步，来到赵鞅面前，“吴国在轻骑深入险要关隘时，早已做好了置身绝境的准备。换句话说，就算后方被偷袭，也应该在他们的预料之中。后撤回退，绝不在他们的考虑范围。吴国是横下一条心深入楚国腹地，绝不回头。置之死地方能生，吴王深谙此道。”
“吴国一心求战，如果楚国快速应战，便中了吴军之计。毕竟，远来奔袭，志在速决，拖得越久对吴军越是不利。”赵鞅说道。
“正是。”蔡墨点点头，说道：“楚军有大军优势不假，这是吴国不具备的。吴国早已认识到这一点，所以才会临时改变策略，弃水路改陆路，为的就是打时间差，迅雷不及掩耳。”
“吴军突然出现，楚国定是惊慌万分。主乱则军心乱，行事匆忙就会许多事情难以顾及，易出纰漏。吴国的冒险寻求的正是这样的效果——还未交兵，楚国气势已在下风。”
“兵者，诡道也。”董安于低头片刻，抬起头，看向蔡墨，点点头，“表面上看，楚军极具优势，可进可退，游刃有余。吴国则是势力单薄，顾头不顾尾，处境危险。待到两军对峙，人心向背、天时风向、地利险要、将士表现、临场应变等等都会影响到战果。所以——”
“我们就观战不语，静待结果就好。”赵鞅总结道：“无论如何，这场战役的成败将决定未来许多年吴楚两国的相处模式。”
主人发话，客人也都放下话题，纷纷离开屋子，前往院子花园寻找雪中惊喜。
众人茶余饭后的谈资，此刻却在上演惊心动魄生死交关。
楚国令尹囊瓦所率部与吴军展开激战，三战皆北。楚军无奈，令尹囊瓦萌生退意。无奈吴军越战越勇，楚军无处可逃，只得硬着头皮上。双方在柏举相遇，决战一触即发。
为何不见沈尹戌的踪影？说好的前后合围吴军，为何只剩令尹孤军作战？
原来，沈尹戌离开郢都赶赴方城后，令尹囊瓦的“智囊团”开始怂恿煽动，试图更改作战计划。
史皇说道：“这几年，吴楚对决，楚国均处于劣势。人人都说令尹无能，不如左司马。如果此役再失利，怕是大王会将令尹撤下，换左司马取而代之。所以——”
“令尹必须要争这次的功，绝不能等左司马召集人马，摧毁吴国的战船再出手。否则，就是给了左司马再次立功的机会。”
囊瓦很犹豫，难以定夺。毕竟，作战计划是事先定好的，楚王也在场。令尹所率军队与左司马集结的兵马是分工合作的关系，谈不上谁居首功，谁是次功。只要合围成功，军功章各有一半，平分秋色。