公元前538年7月，楚国大夫屈申为主帅，率领蔡、陈、许、顿、胡、沈、淮夷等国的兵士一道，杀往朱方。诸侯七国均是国君亲征，另有宋、郑二国，派了大夫领兵支援。
诸侯联军来得突然，气势汹汹，吴国这边，只有驻守在朱方的吴国士兵和庆封家族的自卫军仓促应战。结果自然是毫无悬念——朱方被联军攻陷，庆封被灭族。
随后，联军又乘势北上，灭掉淮河流域的赖国、鄫国。
同年冬天，吴王夷昧决定报复。他率领吴国军士进攻楚国，一举夺取了楚国的棘地（今河南永城）、栎地（今河南新蔡）、麻地（今安徽砀山）。逞威之后，吴军扬长而去。
此后不久，为加强对这一带的防守，楚灵王命沈地县尹到夏汭（今安徽凤台西南）奔赴应命，驻守防务。同时，派箴尹宜咎修筑钟离城（今安徽凤阳东北），派薳启疆修筑巢城（今安徽巢湖居巢），派然丹修筑州来城，三城成犄角之势。
接下来的三年，吴楚之间屡有摩擦，皆是“朱方之役”引发的报复和报复之报复。三战三败，楚军吃尽苦头，吴军抢尽风头。
随着时间的推进，国力的积累，吴国逐渐成为长江下游不可忽视的一股力量。尤其是它的水军，不仅有大吨位的船只，还有训练有素、作风彪悍的水上强兵。这支水军，屡屡给楚军制造麻烦，令楚兵闻风丧胆。
公元前530年冬，因为徐国依附于吴国，楚国便派荡侯、潘子、司马督、嚣尹午、陵尹喜等五名大夫带兵包围徐国以便震慑吴国。楚灵王驻在乾谿，作为后援。
公元前529年，吴军在豫章打败楚军，俘虏了楚军的五名将领。无奈，楚军只得从徐国撤军。前方战败，祸起萧墙——楚灵王的弟弟公子比、公子黑肱发动宫廷政变，太子被杀，史称“乾溪之难”。
楚灵王穷途末路，众叛亲离，自缢身亡。
这年冬天，趁着楚国内乱，吴国派兵进入州来，州来国灭。楚国新任令尹斗成然建议新任楚王平王出兵反击，楚平王以为未能抚民，不足以动武，姑且听之。
到523年，也就是沈尹戌父子谈论楚国内政的这年，州来又被楚国夺回。楚平王还下令，命人在州来修筑城防，以便巩固楚国对州来的控制。
在沈尹戌看来，楚国此举必定会引来吴国反弹。再者，楚平王浪费民力，消耗财用，楚国国力下降，一定扛不住吴国的攻势，最终仍会失去州来。
迄今为止，州来归属仍不定，像只飘摇在汪洋中的扁舟，命运不能自已。所有这一切，皆源于它特殊的地理位置。
晋国 赵府
傍晚，一位贵客到访。
“师傅，请坐。”赵鞅恭敬的朝来人作揖，吩咐仆从摆上几样点心。
“不必客气，我已用过晚膳。”董安于摆摆手，示意赵鞅坐下。
“不知师傅到访可是有要事吩咐？”董安于很少晚上拜访，所以赵鞅有此一问。
“说大不大，只是有些变动而已。”董安于喝口茶，缓缓说道：“我已向国君提出调往军中治理军纪。
“啊？”赵鞅大惊，“怎会如此突然？为何有此安排？”
在赵鞅看来，董安于做史官，服侍国君左右，受人景仰。调往军中治理，无非就是个军尉司马，跟国君的近臣相比，明显低了好几级。这是贬职，为何还要主动请调？
“正好有此空缺，我想试试。”董安于说道：“这些年，一直执笔为吏，纸上谈兵，纵横捭阖不过逞口舌之利，我早已厌倦。既然天赐良机，何不估且一试？”
“只是这样太委屈董叔了。”赵鞅替董安于不值，“哪有在君主面前威风？”
“又孩子气了。”董安于摇头，接着笑了笑，说道：“我可是中军尉，地位仅次于你，何来委屈之说？”
三军六卿制，六卿权力最高，除此之外是军尉、军尉佐、司马、司空、舆尉、候奄等。中军地位最高，所以董安于任职中军尉已是卿之外军中职务最高者。
当年，晋悼公继位国君，为了扶持公族，特任命祁奚担任中军尉，叔向的父亲羊舌职任中军尉佐，成为祁奚的助手。由此可见，这些职务的权限也很大。由于牵涉广泛，国君十分重视。
“说的也是。”赵鞅想了想，眉飞色舞道：“中军元帅可是舅老爷，他自会照顾你，谅那中行吴也不敢把你怎样。”
“那倒是。”董安于看着面庞仍然青涩的赵鞅，半开玩笑的说道：“中行吴还是小事，士鞅才是厉害角色。不过，魏将军是士鞅的主帅，谅他也不敢造次。就算中行吴和士鞅联合起来，咱们三家加起来还怕他们不成？”
“还有智跞呢——”赵鞅扬起头，“他也会成为我们的一员。”
“不——”董安于的表情变得严肃起来，微笑从嘴角滑过，“智跞不会成为我们的一员，甚至......他也不会是他们的一员。”
“难道他要凭借一家之力与我们为敌？”赵鞅大为不解。上一次他们讨论这个话题，师傅不置可否，并没有下结论，为何此次不一样了？
“他不是一家之力，他是想要借助君主之力。”董安于不紧不慢的说道：“实现智氏的宏图大业。”
“何以见得？”赵鞅充满疑虑，“董叔是如何看出智跞的野心的？”一个差点地位不保的家族，勉强维持现状已经不错了，何来雄心壮志？以他和智跞的交情，为何他竟没看出来？
“如果不是有非常之野心，他只需借助中行氏的势力慢慢发展就是，何需与君主如此贴近？”董安于分析道：“中行氏跟士氏联手，带上智氏不是问题，为何还要另谋他途？”
“难道是中行氏和智氏有什么不可解的矛盾？可是——”赵鞅低头想了想，摇摇头，“不对，智跞的父亲过世，中行氏虽说没有第一时间站出来，可是也没有落井下石。所以，两家不应该有难以逾越的矛盾才对。”
“不——”董安于又道：“他们两家现在没有矛盾，不代表将来没有。这世上，没有永恒的敌人，也没有永远的朋友，唯有利益永恒。”
停顿片刻，他又继续道：“中行氏跟士氏的关系更紧密，共同利益更大。相反，跟智氏只是基于亲属关系的扶持而已。智跞很聪明，他很清楚这一点。所以孤立无援的智氏只得抱紧同样弱势的公室，相互扶持。未来智氏可借助公室的力量发号施令，自会有出其不意的效果。”
“师傅言之有理。”赵鞅恍然大悟，“智氏连续两代宗主夭寿，智跞肯定是憋了一口气，想要重振智氏风采，就不得不团结更多的力量。为此，他真是用心良苦啊。”
“说起智氏，也曾呼风唤雨，显盛一时。”董安于熟知各家掌故，说起来头头是道，仿佛身临其境。
“智罃老将军，可是个响当当的人物。入楚为虏，归国任重，三分疲楚，深得悼公赏识。当年韩老将军主动告老，就是为了让出中军元帅之位，真乃高风亮节，至今仍是美谈。”
“曾听父亲提起，说是小时还见过智老将军，他对爷爷很是关怀照顾。”赵鞅在心底里对智氏的印象非常好，“智砾的父亲也是位谦和的长者。”
“是啊，两家的关系一直很融洽。”董安于若有所思的看向赵鞅，“不过，好像也没有你跟智跞如此亲近。”