“唳……”
戈壁草原上，千里之外，荒无人烟，风沙若隐若现。
整片戈壁被一条河流隔断，河流两侧长满青草，远离河流的地方则是荒芜戈壁。
在空中苍鹰的注视下，骏马快步驰骋，掀起一片黄色的尘土。
数十位身披甲胄的骑兵，背负火枪，向荒原深处疾驰而去。
在他们离去不久后，号炮声在空中作响，从他们来时方向，一支庞大的队伍缓缓移动而来。
他们沿着河流向西进发，规模之大，绵长十数里。
整支队伍两翼有整齐有序的骑兵护卫，队伍之中则是身穿鸳鸯战袄的明军士卒，以及辅兵、民夫。
他们十人为一队，每队有马车一辆。
马车由双马拉拽，马车放置着马鞍、粮食、甲胄、淡水、煤炭等物资。
除了马车，明军身边还有卸了马鞍的军马、乘马。
他们牵着马向西行军，除了军令，其它时候只能步行。
从正午到黄昏，随着太阳渐渐落下，大军在距河数百步外，利用马车开始搭建简易营盘。
军中大帐内，朱棣站在长宽六尺的沙盘前观察，同时对帐内的朱能、孟章、王义、徐增寿四人开口道：
“我们已经到忽兰忽失温，算算日子，今天应该是五月十六，看样子马哈木这条老狗是真的不敢和我们硬碰硬了。”
朱棣捋着大胡子，语气虽然沉稳，但谁都能感受到他的焦急。
这次的北征耗费巨大，完全可以比得上当年蓝玉北征捕鱼儿海，因此这一战如果没些成绩，那是很容易让人诟病的。
“前番攻打鞑靼，许多鞑靼小部落都西迁投靠了瓦剌，马哈木他们也应该知道了朝廷火器的厉害，所以才避而不战。”
“算算距离，我们现在距离以前的哈拉和林一带差不多还有七八百里路，民夫将粮食运抵哈拉和林后，就能在辅兵和马步兵的护送下撤退了。”
“届时我们手上算上阿力台的两万骑兵，合计有六万骑兵，想要收拾瓦剌诸部轻而易举。”
孟章阐述着自己的看法，而此前便受朱高煦遣派出巡忽兰忽失温的王义也开口道：
“以我军的战力，完全可以轻而易举的击破瓦剌，不过期间还是得防备着阿力台，避免他临阵反戈。”
“没错！”朱能也附和道：“两军对垒，或者他们勾结夹击我们都不畏惧，唯一需要特别注意的就是粮草。”
三人都抓住了重点，而这样的重点若是被历史上北征的朱棣看到，估计会羡慕的发疯。
不过这一世嘛，朱棣并不觉得这有什么，而是大手一挥：“让肇州左右二卫看守粮草，没有我的敕令，谁都不能轻易靠近。”
“另外大军明日卯时继续出发，抵达哈拉和林后向杭爱山南北搜寻瓦剌踪迹。”
“是！”三人作揖应下，很快明军便开始按照朱棣的指挥行动了起来。
行军至忽兰忽失温，此时距离海喇儿城已经有一千三百余里，二十三万的辅兵、民夫队伍也只剩下了十二万。
算上八万明军和两万蒙古骑兵，整支队伍依旧有二十二万之多。
这样的踪迹自然是难以掩盖的，故此当朱棣开始向忽兰忽失温以西运动时，瓦剌的哨骑也开始运动了起来。
五月二十二日，盘踞在哈拉和林北部地区的瓦剌得知了忽兰忽失温的消息。
这则消息的出现，无疑让马哈木他们陷入了两难的境地。
面积百余平的蒙古包内，马哈木坐在上首位，左右是本雅失里和脱欢。
在下方左右首位则是太平和把秃孛罗，以及他们身后的数十名万户。
“朱棣往这边杀来了，我们的哨骑没办法接近他们的队伍中心，但按照他们走过地方的踪迹来看，他们的数量应该不低于十五万。”
“十五万？”
当马哈木将事情交代，所有人内心纷纷一沉。
对此，马哈木也抬手按下了骚动：“虽然有十五万人马，但其中绝大多数应该是民夫和辅兵，我估计他们的主力应该不会超过五万。”
“别忘记还有阿力台那个狗崽子。”太平提起了阿力台，这让马哈木面部抽搐。
“算上阿力台，朱棣最少有七万军队，而且按照他上次打阿鲁台基本出动的都是骑兵来看，这次恐怕是五万骑兵，算上阿力台就是七万骑兵。”
“我看，我们要不还是南下避一避吧。”
把秃孛罗也有些心虚，毕竟蒙古人从几十年前开始，就没有在兵力同等的情况下击败过明军，更别提现在瓦剌只能拉出六万军队，怎么可能是朱棣七万大军的对手。
“晚了！”听到这话，马哈木有些头疼，而他的话却让众人疑惑：“什么晚了？”
“我刚刚收到消息，鬼力赤死后不久，明军就出瓜州出兵哈密，估计现在已经快拿下哈密了……”
“轰轰轰！！！”
事实证明马哈木所言非虚，因为在他们还在想着是战是和的时候，哈密城已经遭受到了明军的炮击。
“给老子继续轰！”
哈密城外，马背上的郭镛一手执鞭，一手握缰，脸色激动的指挥手下骑炮兵。
在他的身侧，二十门野战炮排成一排，阵地上满是硝烟。
在他的面前，则是一座横亘在天山脚下的砂石城。
哈密，作为西域的大门户，其地势可以用四山夹三盆形容，整个城池中间高南北低，地势差异大，主要水源基本来自天山的雪水。
不过由于南边的大沙漠，这里的雪水一旦暴露，那蒸发量便十分恐怖，所以坎儿井才会被大量运用。
由于独特的地理和气候环境，即便是全球湿润期，这里的人口也不过才两三万，而到了整体偏低温的元明时期，这里的人口更是少的可怜。
正因如此，此次出征的明军以郭镛为主帅，平安为副帅，统帅骑兵三千人，民夫三万人，火炮二十门。
他们从瓜沙穿越六百余里戈壁滩，其中艰辛外人不从得知。
本以为抵达哈密后，哈密的肃王安克帖木儿会直接开城投降，却不想他居然拒绝开城。
这样的做法，直接惹恼了郭镛和平安两人，下令炮击哈密城。
“轰轰轰！！”
炮声再度作响，二十枚五斤铁炮弹砸在哈密城的城墙上，将砂土砸的飞溅，震动感让盘踞在这里的蒙古人脸色发白。
哈密城周长不过二里余，城墙也不过一丈五尺，面宽一丈二尺，没有堑壕、护城河，城内人口也不过才三千余人。
面对城外三千明军和两万民夫的虎视眈眈，城头的安克帖木儿最终承受不住压力，选择了升起白旗投降。
“停！”
马背上，平安用望远镜看到了白旗，立马抬手制止了继续炮击。
“投降了。”平安转头对郭镛解释，同时补充道：“我带五百人先入城，如果有号炮响起，你立马响应我。”
“好！”郭镛点头，他并没有打过什么大仗，虽然安克帖木儿比马匪也强不到哪里去，但有平安在，他没有理由自己犯险。
“来五百人跟我出阵入城！”
抖动马缰，平安策马向哈密冲去，那勇猛的模样让众人纷纷跟随冲锋。
安克帖木儿已经让人打开了城门，而平安率兵进入城池后，所见到的便是砂土屋和紧张的蒙古人。
他们的数量并不多，即便聚集起来，也不过数千人罢了。
“吹哨。”平安见状，便知道安克帖木儿根本无力反抗，只要他们敢动手，自己手中五百人便可将他们覆灭。
“哔哔——
“入城！”
听到哨声，郭镛开口大军进城，不多时便轻骑先入城中，便见到了安克帖木儿本人。
他与安克帖木儿并不陌生，因此见到安克帖木儿的第一时间，他便翻身下马，取下马鞍上的长盒，从其中取出一份敕令。
“代天子敕令，敕封安克帖木儿为巩昌伯，移居兰州，其部众迁入甘、兰二州，每户发牧场千亩，即日启程。”
宣读完朱高煦的敕令，郭镛立马笑呵呵的上前扶起安克帖木儿：“你说你这是何必呢？”
“我惶恐……”安克帖木儿没想到朱高煦给他的待遇居然不错，而他身后的部众闻言也纷纷没了害怕，取而代之的则是激动。
河西之地虽然在关东与江南地区的百姓看来寸草不生，但在不懂得治理的蒙古人看来，河西简直就是天堂。
如今他们被打散，每户还能拥有千亩牧场，这让他们如何不激动。
一时间，脑中拥护安克帖木儿的想法瞬间被抛弃，取而代之的则是献媚。
“好了，明日我率领两千骑兵护送你们前往瓜沙二州，其它的就不用拘泥礼数了。”
瞧见哈密城内的情况，郭镛只想早早离开这里，至于哈密城则是交给平安了。
“你们先退下吧！郭镛摆摆手，随后示意平安与他出城，将城防交给了三名千户官接管。”
二人纵马出城，所见到的基本就是稀薄的草地和远处的戈壁。
郭镛看着这地方，只觉得还不如瓜沙二州，同时也开口对平安道：
“按照殿下教令，骑兵先给你留一千，二十门火炮也都留下，另外两万民夫之中的一千多囚犯和一千匹挽马，七十吨水泥都留给你。”
“至于粮食，我留三千石给你，剩下的等我返回瓜州，再组织兵马给伱送来。”
郭镛急忙说完自己的安排，平安闻言便知道这家伙是嫌弃哈密，对他不免轻视几分，同时颔首：“就这样吧。”
“行，那我现在就带民夫去烧水补给了。”郭镛抖动马缰离开，平安则是看向了这简陋的哈密城。
不多时，一名官员策马而来，并在平安面前驻足。
“如何？”平安看着这个身穿正八品常服的文官询问，文官倒也没有文绉绉：
“看了，四周没有河流，只有从天山流下来的一些小溪。”
“如果能将小溪聚拢到一起，修建水坝和坎儿井来避免蒸发，那应该能存下不少水来耕种土地。”
“至于具体多少，就我刚才探查的来看，估计也就万余亩水浇田罢了。”
“当然，现在已经五月末，雪山的雪水都差不多没有了，但即便翻个两三倍，也顶多种植三四万亩水浇田罢了，产量的话我询问了当地的佃奴，基本只有七斗左右，起码要五亩地才能养活一名兵卒。”
这文官说了许多事情，平安听得头疼，最后只问道：“你只需要告诉我，这地方能开垦多少亩耕地，养多少兵马就足够。”
“目前估计是三万亩，养人最多六千，军饷需要额外从关内调派。”文官不假思索的回答，平安听后颔首：
“这里的情况，你奏疏上奏殿下，我先去检阅城防，看看那七十吨水泥能用到什么地方。”
抖动马缰，平安渐渐消失在了文官视野中。
同时，文官也连夜写下了哈密情况，在翌日清晨由急于返回关内的郭镛带回。
时间一晃半个月过去，郭镛才刚刚返回瓜州，朱棣便已经率领日渐变小的队伍抵达了哈拉和林。
“这里就是哈拉和林吗？”
“跟我想的不太一样……”
草原之上，当一座残败的城池出现在明军面前，马背上的朱棣看着这座曾经的世界中心之城，不免发出唏嘘。
作为十三世纪中叶的世界中心，从多瑙河畔的维也纳，到黄河边的汴梁，从北方寒冷的俄罗斯草原，到炎炎烈日下的阿拉伯半岛沙漠，大半个欧亚大陆都笼罩在这座城市的权力和威势之下。
罗马教皇的传教士、南宋朝廷的使节团、波斯商人的驼马队、高丽王国的进贡者……都在这里汇集。
佛殿、清真寺和基督教堂……各种宗教和文化都在这里融合。
大汗的诏令从这里发出，送达世界各地蒙古大军。
这里集合了成吉思汗、窝阔台、蒙哥，从中欧、东欧、西亚、中亚、东亚、南亚诸国抢掠来的奇珍异宝，金银珠宝，数以万计。
然而，这一切的一切随着蒙古内战后遭到终结，蒙古内战将一座世界中心城池摧毁，尽管事后有过修复，但随着蒙古内乱和明军北伐，这座曾经的世界中心城池，如今破败的还不如大明腹地的一座镇子。
“陛下，这地方太残破了，我们就在外面扎营吧？”
徐增寿对朱棣开口，毕竟哈拉和林的情况确实很糟糕。
坍塌的城墙，被焚毁发黑的房屋，以及破败垮塌的水渠都表示这里不适合扎营。
朱棣闻言也点了点头，心里充满了唏嘘。
“陛下，塘骑已经派发出去，三万骑兵很快就能搜寻到马哈木他们的踪迹！”
阿力台与王义策马而来，向朱棣汇报着情况。
“找到马哈木后，第一时间告诉我，我要亲手会会他。”
朱棣抚了抚自己的大胡子，看一眼四周情况后开始下令大军扎营。
很快，十余万人的队伍开始了构建营盘，同时孟章也在朱棣大帐搭建完毕后为其带路，同时在路上说道：
“这一路上一直有马步兵护送民夫和辅兵撤回海喇儿城，现在留下的民夫和辅兵的队伍还有六万人，马步兵还有一万五千多人。”
“运抵的军粮比预计要少，只有四万三千余斗，马料倒是和估计的差不多。”
“另外，后方的马料已经在送来的路上，一个月后便能被马步兵护送抵达忽兰忽失温。
“算下来，大军的粮草马料能维持两个月左右，算上撤退的时间，我们能在漠西的时间差不多就是二十四天。”
孟章将大部分事情都交代了，朱棣听得十分满意，同时也走进了自己的大帐之中。
坐下后，他便对孟章下令道：“安排所有马步兵和民夫、辅兵明日撤回海喇儿，剩下的事情交给我们。”
“臣领敕令！”孟章毫不犹豫的作揖应下，转身出帐将军令传达。
军令传达到阿力台军帐的时候，他不免对阿鲁台吐槽道：“我都感觉我是他的部下了。”
“还有他封赏的事情，现在下面的人一个个的都十分激动，他们给的太多，我怕日后不好控制部落。”
阿力台的话让阿鲁台皱眉点头：“确实是这样，不过我们现在没有办法。”
“明军的燧发枪厉害你也见到了，现在他们能在马背上装弹开枪，我们根本不是对手。”
“以往仗着骑射，我们还能袭扰他们，现在却连袭扰的一方都改换了阵脚，我们……”
阿鲁台也不知道该说什么，阿力台更是沉默不语。
两兄弟聊着聊着就聊不下去了，似乎他们也意识到了，自从明军能从东北出兵后，东蒙古除非愿意西迁，要不然根本无法逃脱大明的控制。
“散了吧，我估计马哈木他们要不了几天就会原形毕露，到时候我们看情况选择动手，你别折损太多人马，现在可不好恢复。”
阿鲁台交代一声，阿力台闻言点头，两兄弟寒暄一阵后也各自散去。
翌日，伴随着天色渐渐明朗，马步兵开始护送六万辅兵、民夫撤退海喇儿城。
与此同时，军中的东蒙古骑兵和明军骑兵也开始沿着杭爱山南北进行搜寻。
渐渐地，瓦剌的骑兵踪迹开始在北方出现，而且规模并不小。
得知这一消息，朱棣当即点齐兵马，收拢南部的塘骑，组成五万汉蒙女真骑兵向北方扑去。
北上的道路中，北方派出的一万哨骑也开始不断返回大军，并且给大军带来了好消息。
“瓦剌诸部正在向西北举部迁徙，数量不下二十万！”
草原上，塘骑千户跪地作揖，向马背上的朱棣禀告了这一情况。
阿鲁台一听，当即对朱棣道：“陛下，他们应该想要迁徙去当年外剌部的驻牧地，那里有一些残破的土城。”
“如果陛下相信我，可以派我的弟弟阿力台先一步突袭外剌部土城，截住他们的去路！”
阿鲁台知道朱棣不会放自己走，因此他建议让自己的弟弟率兵出击。
朱棣听后，自然也知道阿鲁台是想要帮鞑靼部捞好处，但他没有说什么，反而颔首道：
“常宁王你率本部骑兵前往外剌部截留马哈木，我率大军走大道追击。”
“是！”阿力台闻言抱拳，并在片刻后召集中军的一万六千余骑兵走捷径前往外剌部。
至于剩下那三千多还未回来的塘骑部众，他则是准备暂时不管他们，反正朱棣也不会干出屠戮他们的事情。
“大军进发，我要看看马哈木玩的什么把戏。”
朱棣捋了捋大胡子，他不相信马哈木只知道逃跑，如果他真的只知道逃跑，那他就不会混到如今的高度。
显然，他有着自己的筹谋，并且很有可能准备埋伏自己。
不过不要紧，在绝对的实力面前，任何阴谋诡计都是无用功。
刚好可以趁着这个机会，展示一下燧发枪的威力，检验一下燧发枪刺刀对骑兵的威慑。
想到这里，朱棣眯了眯眼睛，而四万明军骑兵也在他的率领下，向西北方向沿着马哈木等人留下的马粪、牛粪等痕迹追击而去……
(本章完)