“唉，这次走了，真不知道下次回来是什么时候了……”
七月、滚滚长江畔，背负双手的朱高炽唏嘘几声。
自昆明来时的肚腩已经不见，整个人都瘦的有几分匀称了。
只是他这悲伤的气质没持续太久，身后便响起声音：“你别回到封地就继续吃胖就行。”
“啊？”朱高炽听到这话，连忙回头看向身后的朱高煦，一脸幽怨：
“老二，你是知道的，我就这点爱好……”
“你可不止这点爱好。”朱高煦白了他一眼：“汉王府有多少女人，我和爹比你还清楚。”
“啊？”听到这话，朱高炽脸被弄得通红：
“咳咳，男人无非就是酒色财气，你懂……”
朱高炽想说朱高煦也懂，只是他想了想，他似乎的确没怎么看到朱高煦喝酒弄财，妃嫔倒是很多，但听说他也玩得不是很频繁。
至少比起自己动辄三五人大被同眠来说，朱高煦算是保守的了。
“这次回去，沿途应该会有不少变化，大哥若是有心，可以记录在信，让人传书给我。”
朱高煦拍了拍朱高炽，望着他这稍微匀称的体型，也不知道这体型能撑多久。
“老大，走了！”
船上，朱高燧伸出个脑袋来叫嚷，朱高炽闻言立马急了，看向朱高燧斥责道：“你瞧瞧你，怎么说话呢，大哥都不愿意叫了？”
“快动身了，大哥！”朱高燧无奈，只能补充一句大哥。
来说来时的他们有多高兴，现在就有多难过。
离京的要求是他们自己提的，因为老头子实在太能折腾他们了。
朱高炽只能吃素，朱高燧不能娱乐，而且两人还不能沾女人……
可以说，朱棣的这些要求，简直要了两兄弟的老命。
原本朱高炽是觉得提早回封地，回到自家府上偷偷吃喝娱乐，老头子应该不知道。
可朱高煦这话，直接击碎了他的幻想，他只能另寻地方偷偷吃喝了。
“你这贼眉鼠眼的想什么呢？”
朱高煦嫌弃的看着朱高炽，朱高炽闻言立马摆手：“去去去，哪里有说自家大哥贼眉鼠眼的？”
“算了。”朱高炽暂时想不到，也就没继续想下去，只是对朱高煦道：
“这京城只有伱一个人了，爹要是还想北征，你就劝劝他，漠北苦寒……”
“大哥，你去过漠北吗？”朱高煦一句话，把朱高炽噎的说不出话来。
“只要爹是夏季去，漠北水草肥美，那就不会有大问题。”
朱高煦为朱高炽科普着他们这群传统儒生印象里的漠北情况，并补充道：“此前你就藩云南前，旁人还说那里是蛮荒之地，可你自己说，云南怎么样？”
朱高炽摸了摸自己已经不存在的双下巴：“还挺好的，和你说的一样，四季如春。”
“那不就行了？”朱高煦摇头道：“爷爷早就说过，不要死读书，你们印象里的漠北只是书本上，而非现实。”
“这次你回昆明，你我兄弟下次见面不知道是什么时候，你自己照顾好身体吧，我可不希望看见你走在爹前面……”
“你这是咒我还是干嘛？”朱高炽觉得有些晦气，毕竟老头子都快五十，自己才三十一正直壮年呢。
“不和你聊了，怕被你气死，走了走了……”
朱高炽好似耍小脾气的走上了船，朱高煦也瞧着他的背影，嘴角挂着抹笑。
片刻后，大船驶出了江东门码头，渐行渐远，而朱高煦也在叹气一声后，转身上了自己的马车。
在朱高炽、朱高燧乘船远去的同时，一支庞大的舰队也靠近了一处凸出大陆的长角上。
“这里就是昆仑角了吧？”
“按照路程来说，应该就是这里了！”
长风破浪，站在坐船甲板上，眺望那蔚蓝一片的大海，郑和与陈瑄带着难以言表的情绪展开了对话。
航行近三年，他们总算抵达了这次远洋的终点。
“陈佐、王任，你们各自分出战船，去看看是否如殿下所说，好望角附近有适合停泊的天然港口。”
“是！”
陈瑄下令，陈佐与王任也各自应下，随后前往了其它战船，将舰队分散，向着四面八方扩散而去。
郑和他们没有继续行动，而是收起了风帆，等待陈佐他们带来消息的同时，也不免评价起了这两个多月的航行过程。
“殿下居然让你带他们去找黄金和白银，我到现在都想不通，为什么不让我们自己人去找。”
陈瑄的话带着几分埋怨，郑和闻言却无奈摇头：
“我也不知道，但殿下说的也有道理，不给藩国和民营的商帮一些甜头，他们如何会继续支持朝廷下西洋？”
两个月前，自木骨都束出发的郑和他们在抵达麻林地后，便开始率领各国商人、大明商帮的商人在当地探索起来。
经过交流，他们这才发现在昆仑洲的许多河中可以淘出不少金沙，而有金沙就代表有金矿。
这则消息传播后，各国商人纷纷将目光投向了郑和，因为下西洋舰队是有随行矿匠的。
只要派出矿匠，那他们就有可能找到矿山，而那可是金矿的矿山，价值何须言语？
郑和假装很为难的样子，最后在收取了各国商人与商帮不少贿赂后，终于点头让矿匠前去搜寻金矿。
不过由于舰队的任务是下西洋，因此郑和在留下一千兵马护卫各国商人与矿匠后，便与陈瑄一路南下，向着好望角进发。
陈瑄的抱怨并非是郑和派出矿匠，而是那些矿匠早就有了郑和的指点，并且已经知道了什么地方有金矿，什么地方没有。
看山点矿，整个大明朝有这能力的，只有坐在春和殿内理政的朱高煦。
关于朱高煦是怎么知道昆仑洲有金矿的，这点陈瑄不想也不敢知道。
他只知道，如果这份金矿的地图交给他，那他这次返程后，一定会请求在昆仑角设置宣慰司，而非一个单纯的官场。
只要设立了宣慰司，再加上当地金矿的诱惑，陈瑄不相信会有人拒绝这份诱惑。
然而就当下朱高煦的意思来看，他并不准备插手昆仑洲的事情，而是要将昆仑洲的事情交给民间的商帮和各藩国去做。
这在陈瑄看来，简直就是肉包子打狗，有去无回。
“设置宣慰司倒是简单，可我们的人终究太少，来到这边怎么开采金矿？”
郑和叹了一口气，与陈瑄说道：“岂不是要效仿吕宋之举？”
“那……”陈瑄犹犹豫豫道：“那也是为了朝廷，没办法……”
吕宋金矿如何开采的，陈瑄和郑和他们心知肚明，但这种话没办法放到明面来说，一旦被江南的官员知道，他们估计又要开始表现自己的‘君子之风’了。
吕宋如此，那昆仑就更不用多说了。
“没办法是没办法，可天下熙熙皆为利来，好处若是都被朝廷占据了，那这份好处必然长久不了。”
“殿下之所以设小西洋为民营贸易区，为的恐怕就是这昆仑洲之矿。”
“你想想，锡兰和满剌加都在我们手中，有这两个海关在，除非有人花费大力气走陆路，不然绝对躲避不了朝廷的盘查。”
“开采金银矿无所谓，但该交的矿课一定得交。”
“用诸藩与民商的力气，来充实朝廷的赋税，这何乐而不为？”
“我觉得殿下说的很好，先吃下眼前的，再图谋未来的。”
郑和搬出朱高煦曾对他说过的话，陈瑄闻言也明白了：“你是说，南洋为眼前，而昆仑为未来？”
“差不多是这个意思，并且你别忘了我们还有南州。”郑和提起了南州，这让陈瑄眼前一亮。
确实，相较于昆仑洲，南州距离大明更近，只不过由于洋流和季风问题，想要从北边前往南州并不容易。
不过不容易归不容易，相较于前往昆仑洲，南州便容易许多了。
“算了，我还是管好舰队的事情吧。”
陈瑄也知道自己玩不转这些，倒不如老老实实听令。
郑和见状，脸上露出笑意，便与陈瑄讨论起了这一路上的一些趣事。
二人说说笑笑间，被派出的战船们也开始陆续返航，并带来了一则好消息。
昆仑角旁边确实有一处天然海湾，并且可以停泊三千料以下的战船。
只要稍微修理一下海岸，那五千料大船也能靠岸停泊。
不仅如此，这处地方气候还算湿润，可以种植作物和蔬菜。
“殿下真是料事如神。”
从陈佐口中得知岸上的情况后，陈瑄感叹一句，便与郑和他们换成三千料的大船，径直驶向了那处天然海湾。
隔着老远，他们便看到了许多植被。
一开始陈瑄还有些警惕，担心它们会和交趾、南洋一样，有不少疟疾和蛇虫鼠蚁在其中。
然而随着他们登陆那片白色沙滩，他们这才发现这里并没有太多树木，不过植被还算丰富，是他们并未见过的一种气候。
“不是雨林气候。”
自从朱高煦撰写了《气候学》书籍，这本书便成为了海军将领们必须学习的几种书籍之一。
在此之前，陈瑄并没有接触过地中海气候，而《气候学》也没带在身边，所以他也判断不出这是什么气候。
“看看有没有水源。”
郑和走在陈瑄身旁，在打量四周的同时，也开始在一些泥土较多的地方尝试用空心杵打入土中，深入三尺后再取出，触摸其尖端的泥土。
“还算湿润，应该能打出井水。”
挤出铁杵的泥土，郑和满意点头，随后让人打井并修建营盘。
随着时间一点点过去，海上的明军开始渐渐登陆岸上。
由于分兵护送商帮去探矿，加上在木骨都束也留下了不少兵马，因此抵达此处的明军数量只有不到七千人。
虽然人数不多，但想要修建一个营盘并不困难。
船上的石灰石、铁矿粉、黏土都是现成的，海上也有细小的石块和海沙。
尽管海沙不是最佳材料，但地方简陋也没有办法了。
不多时，防风墙修建完毕，明军也开始搭建帐篷，并打出了一口口水井。
尽管当地植被并不丰富，但地下水的资源却并不少，向下掘井不过一丈六尺，便开始涌出地下水。
十三口井，不仅能满足当下军队的用水，也能为留在此处的官场官兵留下可以种植作物、浇灌蔬菜的水源。
“明日七千人分出五千人，又细分为五十队，从各个方向向北搜寻，看看有没有土人的部落。”
“如果有，那不要发生冲突，让向导试试可不可以沟通，与他们换取足够的蔬果。”
大帐内，郑和吩咐着军中七十余名千户官，同时对陈瑄交代道：“海上分出一千人，沿着海岸线向北搜寻，看看有没有可以换取蔬果的部落。”
“另外确定一下，《洋流图》和《季风图》有没有问题，需不需要做出修改。”
“是！”众人作揖应下，短暂休息一夜后，便按照郑和的军令开始执行。
至于郑和则是留在原地，继续用船上为数不多的材料修建官场。
舰队从一路南下与部落交换物资，当下船上的物资足够他们这七千人在此生活三个月。
不过郑和不可能把三个月的物资都吃完，因为他还要在这里留驻一千人来维持官场。
因此他准备花费一个月时间修建好官场，开垦出一定数量的熟田，然后率领主力踏上返程，将剩余的物资留给官场官兵。
时间一点点的流逝，三天时间内，许多步塘都开始返回。
事实证明这块地区确实有其它民族的生活，他们虽然是黑人，却与其它地方的黑人不太相同，肤色偏黄，面部特征也接近中南半岛的一些人种。
他们的数量大概在八千人左右，身高在四尺五寸到四尺七寸（145cm~150cm）之间。
他们以采集和狩猎为生，却也会圈养牲畜。
面对突如其来的明军，他们大多十分警惕。
尽管语言不通，但在双方手舞足蹈的比划下，双方算是了解了对方的大致想法。
他们对于明军的甲胄、兵器、布匹很感兴趣，并想用自己的牲畜与明军进行交换。
郑和得知消息后，便让人将船上数量不多的布匹制成简单的衣物，并让船上的工匠打造了一批刀枪长矛和铁锅，让下面的人带着这些东西区域当地人进行沟通，并根据他们经常说的词汇，将他们称呼为克桑人。
明军与他们交换的牲畜有牛、羊，并且他们还送上了许多他们捕猎抓到的牲畜。
高有丈许，头有双角的基林（长颈鹿）被明军以为是传说中的麒麟。
黑白相间，长相似驴似马的生物他们也不知道叫什么，但被带回营地后，郑和为它赐名为花福禄（斑马）。
除此之外，还有长有二尺长角，类似山羊，却留有马尾的牲畜，它则是被郑和称为马哈兽（直角大羚羊）。
末了，还有身材高大，可并不会飞，只懂得奔跑，一个蛋有人头大的鸟。
由于它可以经过训练后，乘骑一些体重较轻的人，所以郑和将其称为鸵鸡。
得知这些牲畜可以换东西，当地的克桑人纷纷去捕猎，给郑和带来了许多奇珍异兽。
由于数量太多，加上好奇，所以郑和让人将它们处理并端上了餐桌，不过这些牲畜的味道并不怎么样，因此郑和也只是留着，准备带回去给大明的君臣们看看。
如此耽搁了接近二十天，陈瑄率领的一千人才乘船返回了被郑和命名为昆仑官场的码头。
相较于他们离开时，此刻的的昆仑码头已经初步修建完成，用石头垒砌，浇灌上混凝土的码头足以容纳五千料的船只，不过只能容纳三艘。
“怎么样，西边沿海有部落吗？”
得知陈瑄回来，郑和立马就去海边迎接了陈瑄。
陈瑄黢黑的脸上露出笑容：“有些部落，不过语言不通，但通过手脚比划，我们还是能进行贸易的。”
“他们对我们的兵器和衣服、甲胄比较感兴趣。”
“甲胄不能给他们，但兵器和衣服可以。”
陈瑄说着，郑和也松了口气：“我们遇到的和你们遇到的差不多，而且已经建立了基本的交流和贸易。”
“走，我带你看看他们送来的奇珍异兽！”
郑和说着，便拉着陈瑄走向官场。
此时的官场已经被丈许高的夯土城墙围了起来，由于材料不足，除了水井和排水渠、码头使用了混凝土外，其它都是用简单的泥土夯实，连三合土都不算。
即便如此，它也足够应对当地人的袭击了。
“那是什么？！”
陈瑄被吓了一跳，指着城墙上探出脑袋的一个奇怪生物一惊一乍。
“那是麒麟，走我带你进去看看。”
郑和抓住了陈瑄的手，带着他走进了那面积不大的官场内。
与其说它是官场，倒不如说更像是动物园，因为里面被关押着许多奇奇怪怪的生物，其中从一丈到两丈多高的麒麟更是让陈瑄感到了自己的渺小。
“这些东西我准备带回大明，给庙堂上的君臣，以及南京城的百姓们看看。”
“我听说他们这里还有一种更高大的大象，并且犀牛数量也不算少。”
“你看看，这些就是它们的象牙和犀角。”郑和带着还未回过神来的陈瑄走到了官场的土屋内，里面摆放着许多象牙、犀牛角和不少皮毛。
那象牙，比陈瑄在安南见过的大象象牙还要大，仅这么一对便价值千金。
“这么多东西……”
陈瑄回过了神来，感叹之余又伸出头去，瞧见了那些被关在笼子里的各种野兽。
“这些东西能活着回到大明吗？”
走海运运送牲畜十分困难，便连明军的马匹都死了许多，最后还是在忽鲁谟斯缴获补充才能维持到现在。
尽管野兽比马匹的适应力强，但陈瑄还是担心这些野兽无法活着前往大明。
郑和闻言点了点头：“我也有些担心，因此我准备每种带二公四母前往大明，看看能有多少能带回去。”
“对了！”郑和想到了正事，因此便放下手中那沉重的象牙询问道：“洋流和季风探查如何？”
“有些变化，但不是特别大，图纸已经矫正过了，就是我们没有亲自前往东洲，担心……”陈瑄欲言又止，郑和听到他的话也有些沉默。
片刻后，他才开口道：“殿下给我们的地图从未出过错，即便有也只是瑕疵罢了。”
“我相信殿下，因此东洲是一定存在的。”
“王任那边我会吩咐，这几日我们和那些部落交换了不少物资和果蔬，足够王任他们航行两个月，同时昆仑官场这边也还囤积着足够一千人吃八个月的物资。”
“即便王任没有发现东洲并返航，昆仑官场的物资也足够他返回麻林地补充，而后走木骨都束前往锡兰。”
郑和把可能发生的事情都预料到，并做好了充足的准备。
他不相信自家殿下会在这种事情上出错，而陈瑄见状也点了点头：“那我让人去叫王任过来，他在营地里面吗？”
“他在！”郑和点头并坐在了土屋内的椅子上，陈瑄见状也安然入座。
过了片刻，王任被人带进了官场内的土屋，并在进屋后主动作揖：“千户官王任，参见正使、平江侯。”
“王任……”郑和作为正使，出使东洲的事情自然由他开口。
由他牵头，陈瑄也将昆仑洲西海岸的事情说了个大概，并拿出了经过他矫正的海图给王任翻看。
“这次任务很艰巨，我准许你拒绝，也准许你在航行路程中途返回。”
“若是你能发现东洲，并在东洲站稳脚跟，那我向你保证，朝廷起码会给你一个卫指挥使的正职，以及正三品的世袭散阶。”
郑和说出了其中难度与奖励，王任听后攥紧了手中的海图，没有半点犹豫的拱手作揖：
“末将愿意率军前往东洲！”
“好！”听到王任的话，郑和与陈瑄高兴起身，将他扶起的同时开口道：
“你军中弟兄凡是前往东洲的，不管成功与否，都拔擢三级，赐正五品散阶。”
“若是有人不愿意去，那也不强求，我就不信这七千多人找不到一千个敢去东洲的。”
“是！”王任感受到了这任务的重要，当下也不再逗留：
“既然如此，那末将现在就去挑选先遣的千户队员。”
“去吧！”郑和拍拍王任肩膀，随后便看着王任转身走出了土屋，身影渐行渐远。
瞧着他的背影，郑和也松了一口气，而一旁的陈瑄也摸了摸自己的短须，患得患失的感叹道：
“我们…也终于可以回家了……”
(本章完)