夜里，那五百两银子齐刷刷摆在桌上。
乔向廷心里乐开了花，仿佛那包裹里就是儿子的顶戴，上面还插着鲜艳花翎呢。
当晚他睡了个好觉，梦见儿子在馆驿里结交了许多大官，里头还有军机大臣呢，他也因任事勤勉得到了大官们的赏识，由驿丞提升成了县丞，由县丞做到了知县，由知县做到了知府……他是个亲民的官，那些坏人在他面前瑟瑟发抖，连声呼告：“大人饶命，小人再也不敢了……”
他在梦里嘻嘻地笑出声来，被依莲摇晃醒了，才知道那是南柯一梦。这下他再也睡不着了，天色微明，他早早起床，要叫起儿子去省城交割，捐官去呀！
他走到外间，先去看桌上的银子，却空空如也。他不敢相信自己的眼睛，揉揉眼再去看，的确没有！他脑子嗡的一下，几乎站不住脚。
他惊慌地跑到门口看，这才发现门栓被人从外面撬开过！他知道是自己卖地四邻皆知，如今遭了贼了。
他不及细想，就大呼小叫地吆喝抓贼。
东厢房里起来了乔载德和乔孟氏，西厢房里出来了章子晗，都问怎么了？他心慌意乱地喊银子被人偷了！
连左邻右舍也闻声跑来了，一个个衣衫不整的，都帮着捉贼。大家慌乱地到处查看脚印，这才发现原来是大门也未上栓。乔载德嘟囔道：“昨夜明明是插好了的呀？”
“三娃子！”乔向廷突然惊叫一声，命乔载德：“你快去看看载禄那个王八羔子，他还在屋里不？”
乔载德三步并做两步跑到耳房里，见那几个小孩子还没睡醒呢，独独乔载禄的被窝里没人，摸摸也冰凉。他跑出来对爹爹说：“他不在屋里，被窝也冰凉！”
乔向廷一屁股瘫坐在门台上，欲哭无泪，说：“完了，一准是被这狗东西给偷了去，到赌坊里赌了！”
乔孟氏惊恐地问：“那，他，赢了没有？”
公爹用颤抖的声音说：“他，他要是赢了，这功夫还不得在这里显摆啊。这个遭雷劈的瘟神，害死一家人人了……”还没说完，就哇地一声吐出一口鲜血来。
众人忙跑过去，七手八脚地给他擦。
这时老魏诸人也听说了，都跑了来。乔向廷要老魏打发人四处去找乔载禄。
老魏又去吆喝起工厂里的伙计来，有去镇子上的，有去县城的，也有自作主张去南山里的。
晌午，找的人陆陆续续回来了，都说没有！只有去赌场找的人说，他后半夜去过，一夜输了五百两！
真相大白，还有什么可说的？
众人议论：“他肯定是输了钱，没脸见人，逃往外乡去了。”
乔载德却说；“俺兄弟从未出过远门，怕是跑不远，只在哪个山旮旯里躲着，不敢回家是真的。”
于是众人又分头去找。
后来有人说，在村北河边发现了两只鞋，提回来让家里人看看是不是他的。依莲一看，就“哎呀”一声晕倒在地，两个儿媳妇拼命地摇晃婆母，她醒过来就“儿啊肉的”哭个不停。
这时众人已抬了木船去河里打捞了，果然在下游找到了他，已是一具冷冰冰的尸体了，那怀里还揣了不少泥沙。
原来，乔载禄果然半夜偷了银子去赌。他想的挺好：那里有乔二乖相助，几把骰子就能翻本儿，到时拿回银票来，到那时大家才知道自己是谁！
他为了偷银子，一夜没睡。他初时钻进被窝，装作打鼾，那是做给侄子们看的，好让他们早早入睡。等着侄子也发出鼾声之后，他鞋也不敢穿，提在手里，悄悄出门，来到上房门外，左右观察，见院子里确实没人，便扒着门缝往里看，虽然里头没有点灯，但那堆银子却映着月光，发出熠熠的白光。他心里那个痒啊，恨不得手臂生出神通，能从门缝里伸进去，一块一块把银子掏出来。可是那白花花的银子却依然那么静静地在那里，纹丝不动。
“只有钻进屋里，才能把那包袱抱出来，想别的没用！”他想。
他推推门，里面插着得噔噔的，——这么多银子摆在屋里，他爹还能不插好门啊？
乔载智急得打磨磨，银子就在屋里放着，自己却只能眼睁睁地看着，没法拿出来。“唉，想什么法子才好呢？——乔二乖曾想让我拜进他的门下，他说那里头什么人都有，各有各的本事，有飞檐走壁的，有手疾眼快的，有会学鸡鸣的，有会扮狗叫的。他说只要拜进去，就能跟大师哥、小师弟学到真本事，靠那些本事走江湖、闯天下也饿不着。唉，自己总记着爹爹和哥哥的话，怕走邪路，才没去拜香堂，如今用着这些本事了，一样也不会，真是悔不当初啊，自己只学本事，又不做坏事……”
他一想起乔二乖来，突然又想起了前两年自己想替姥爷报仇时买的那把匕首了，整天压在席底下，很久没拿出来把玩了，今儿正用的着它。想毕，他又悄悄地回耳房去了。
很快，他一手提着鞋，一手握着那柄匕首，又出现在院子里了。当经过爹爹寝室窗口时，就听到了他那痛彻的咳嗽声，随即传出翻身声，把他吓得心里咚咚直跳，忙蹲在窗下，大气也不敢出。知道屋里没动静了，这时他才觉出自己的脚已冻麻了。他顾不上太多，又悄悄走到上房门外，将匕首插进门缝，一点一点地拨那插管儿，费了九牛二虎之力，终于把门拨开了。
他的心房又剧烈地跳起来。此时他倒清醒，怕开门发出吱扭声，就慢慢地、一点一点地开了房门，又踮着脚尖来到桌旁。此时他倒犹豫了一下，是只取几个银锭子呢，还是都拿了去？因此时已后半夜了，若拿少了，怕天明也赢不到五百两，反而被家里人找了去，那样还是解不了家里的燃眉之急，卖出的田产仍赎不回来。他咬咬牙，还是都抱走吧，这样下的赌注大一些，容易翻本儿。
他抱出那一包袱银锭子，又悄悄把门关上。背在肩上出了大门，觉得太重了，不方便跑路。他又溜进牲口棚里，解了骡子，把鞍鞯搭在它的背上，牵出老远才停下来套鞍鞯——他早跟老魏学会骑骡子了，也会套鞍鞯。他翻身上了牲口，加鞭向镇子上跑去。
他哪里知道，那个乔二乖早听说了他家的事，此前就告诉了乔旺福，乔旺福恶狠狠地说：“就怕他不来，来了你就跟他做最后一锤子买卖，咱们吃定他了！”人家烧好了缸，正等着他入瓮呢，他就真的来了！
这回他带来的赌资最多，下的赌注也大，乔二乖让人抽老千抽，神不知鬼不觉就让他输光了。乔载禄才赌了几把就输光了，他可是把把用左手下注啊，今儿却不灵了！他越输越红眼，后来把骡子也押上了，仍然有去无回。最后，他要借高利贷翻本儿。乔二乖知道借给他也难收债，就说得很干脆：“不借！”
乔载禄觉得天旋地转，就给他跪下了，磕头出血，央求把今晚输的钱还给他，还声嘶力竭地喊：“爷爷啊，来世我变牛变马报答您，今儿这些钱说什么也不能让人拿走，这可是俺全家人的命啊！”
乔二乖却翻了脸，嘲笑道：“你也是个老玩家了，自古‘赌场上无父子’，你怎会说出这种傻话来？”
乔载禄抱着他的腿苦苦哀求，乔二乖急了，喝令打手们把他扔出去。
乔载禄不撒手，他们就将他打了一顿，然后抬起四肢扔到了大街上。
乔载禄被打得鼻青脸肿，口鼻流血，叫天天不应，叫地地不灵。后来，他六神无主，心无所之，月亮已落下去了，他在寒冷的星光中望回走，天大亮时回到村里，却又不敢回家，茫然四顾，他才知道天下之大，此时竟没有自己的容身之处！
他两脚不知不觉地走着，突然发现竟走到了河边。他在那里逡巡着，徘徊着。想跳河，却又胆小，——试问谁不怕死？他试了几次都不敢跳。
可是天越来越亮，要是不死，有何脸面见人？
后来，他脱了鞋，放在河边，为的是让人知道有人跳河——然后他走进了冰冷的水里，水越冷他越害怕，忙又翻身上了岸，想回家却又不敢回。
他看看村子，冲着家里喊：“爹啊，娘啊，我不想死，你们饶了我吧……”喊完大哭。
哭一阵又喊：“二哥，你跑到哪里去了？你快回来救救我啊……”可任他喊破喉咙，四周静悄悄的，也听不到回音。
他只好又往河里走，石子划破了脚指头，他也不觉得疼。
后来，水齐腰深了，他怕自己又挣扎上去，就弯腰往怀里塞沙子，等塞得快要走不动时，才又往深水里走。
看看就要掩过口鼻了，他略住了住，又留恋地往四处看了看，忍不住又泪流满面。
他哭了一阵子，觉得水不是很凉了，于是狠狠心，大吸一口气，一下迈进了深水坑里，河水没过了头顶，可那一口气能憋多久？他张嘴想呼吸，水咕噜咕噜地灌进口鼻里，水面冒着泡，他又拼命向上扑腾着，可那满怀的泥沙令他再也挣扎不上来了！可怜这位心地善良的少年，就这么沉尸河底……
众人看着他那直挺挺的身子，一个个悲痛欲绝，尤其是乔载德，一头撞在门框上，哭着喊：“兄弟啊，你快醒来吧。怪我，我不当官了啊……”他喊一句碰一下，额头很快出了血，众人赶忙去拦他。
依莲已气绝了好几次了，乔孟氏和章子怡也哭成了一个泪人。
庆勤与小叔朝夕相伴，此时也是个壮小伙子了，他知道小叔是被那个乔二乖引诱走向邪路的，他忽然去门房里抄起长矛，就要到镇子上找乔二乖拼命，却被他奶奶死死抱住腿，依莲边哭边喊：“孩儿啊你听话，哪也不许去，已经躺着个死的了，我不许你再出去送死。”
那些侄子见小叔就这么死了，实在难以割舍，都围着他身边，扯着他的手，哭着喊着……
乔向廷一直昏厥着，此时好歹被人救过来了，他木然地坐在石阶上，见家里宅翻人乱的，却连胳膊也抬不动，他好容易攒足了力气，喝道：“别哭了，都别哭了！他……他该死，他就是一个讨债鬼，早死早托生！”
说完，令老魏：“叫人拿张破席子，把他卷了，埋到舍地里去。不许他进祖坟！”
老魏哭着劝：“人过十五不算殇，他都二十多岁了，该给他发丧呢！”
乔向廷头也不回：“发什么丧？卷巴卷巴埋了算了。这个死孩子，一个催命鬼！”
老魏虽然不敢给他发丧，但也不愿把他埋到舍地里去，他去街上买来了一具上好的棺椁，又买了一身厚厚的新棉衣，与孙来银等人小心翼翼地把乔载禄入殓了，然后让伙计们抬着，埋到他家祖林里去了。
众人都哭着去送葬，依莲也让两个儿媳架着，跌跌撞撞地去送他。独有乔向廷，走也走不动，只好蜷缩在屋门口，目光呆滞望着棺椁远去，还有一句没一句地骂着。
等大家回到家里时，却听到屋里有人正撕心裂肺地哭，边哭边说：“我苦命的儿啊，你怎地就这样想不开啊！咱多少钱也买不回来一条命啊！你，你就这么舍下爹娘去了，爹娘白疼你一场，白养你这么大啊……”
大家知道那是乔向廷在哭儿子，听他的声音就像地底下冒出来的一样，声嘶力竭，有气无力。
众人都忙跑进去劝，乔向廷趔趄在炕头上，见有人进来，却又住了声，只见他嘴角冒出血来，脖子上的血痕已呈黑褐色。
乔载德忙用袖口给爹爹去擦嘴角的血，老魏也慌着去搬先生。
乔向廷使劲抬起头，看看大家，又用力抬手伸向乔载德。乔载德赶紧接住他的手，只觉得冰凉彻骨。
乔向廷吃力地对他说：“我自己的孩子我知道，三娃子不是个坏孩子——他心眼不坏，他是为了家里好！唉，要是人心不坏，他也不会染上赌瘾；要是那些差役不坏，咱家作坊也不会被掏空，要是那些官们不坏，你也不会解元落榜；要是这朝廷不坏，你二弟也不用去革命……你，你转告你二弟，让他革这伙坏人的命！打碎这个吃人的世道，再建一个好世道。你告诉他，得去找戴斗笠的菩萨兵，那是为老百姓打天下的……”他的气息越来越虚弱，突然头一耷拉，竟然气绝身亡。
唉！就是这样一个宅心仁厚、与人为善的人，一生却历尽艰辛、屡遭困厄，最终含恨抱憾而死。他虽死在自家的炕头上，能算得上寿终正寝吗？旁观者亦不敢妄下定论。
好在他临终时还有念想，那就是要二儿子去找穷人的队伍，为老百姓打天下！
后续正如他说的：乔载智带领大家闹革命，屡仆屡起，最后参加了共产党领导的队伍，还引导晚辈们也走上了革命的道路，前赴后继，为国捐躯，满门忠烈！
欲知后事如何，请看第二部：《炊烟笠民之不平则鸣》