曹师傅也老得不成样子了，他每日只陪着东家抽旱烟，面对厂子里遇到的这些糟心事，他一个手艺人，更是一筹莫展。不久前他妻子得病走了，他载负着丧亲之痛，又目睹厂子里的窘境，头发也愁得掉光了，——年轻时那与洋布一较长短的心劲，早已消磨得无影无踪。
掌柜的乔金宝虽然机灵些，但那是当阔少爷时的心境，自从家道败落后，他也变得畏手畏脚、瞻前顾后起来。娘亲亡故了，他心无所之，整天形同槁木，面对贪婪的官吏，他也束手无策。
在妻子草云纤的操持下，他的家境稍有改善，两个儿子也成家了，然而无论如何，也恢复不到当初的光景了，如今甚而连耕读之家也算不上，两个儿子哪有心劲读书？只学稼穑之事，种着自家买回的一亩三分地罢了。
乔向庭不禁又想起钱易在世时的时光，那时人人都羡慕他有个将军兄弟，当然也羡慕他有个提调儿子，很少来这里敲诈勒索。可如今呢，是一日不如一日了。他不忍心看着自己千辛万苦创办起来的工厂，就这么生生地被官吏和差役挤兑没了。
有时他也和依莲诉苦，可依莲也只愁苦交加，无计可施。她平时与儿媳无话不拉，有时也向章子晗讨主意，可子晗为了婆家的事，几乎要把娘家掏空了，如今她也无能为力了。
乔向庭思来想去，觉得想要从根上消除这些祸患，那还得给儿子捐官！虽然家无闲钱，好在还有几响地，大不了让城里亲戚和自家人扎紧裤腰带，少些嚼裹儿，他家可以卖地筹钱。
他看得再清楚不过了，如今这个世道，只有官府里有人才能立得住脚，才不怕人欺负，——只要不去欺负别人就好了。
他主意已定，狠下心来，卖地捐官！
于是他又带人到省城找陈青桐和张富商量。
张富似乎又听到什么动静了，说：“嗨，这回想要捐，那就得麻利些！其实朝廷早已发过上谕了，禁止捐官，只是下面官老爷为了中饱私囊，一时收不住罢了。”
说完，掏出一张邸报，抄录着光绪二十七年的谕旨，乔向廷接过来一看，上面写道：
“朕钦奉皇太后懿旨，捐纳实官，本一时权宜之政。近来捐输益滥，流弊滋多，人品混淆，仕路冗杂，实为吏治民生之害，现在振兴庶务，亟应加以澄清。嗣后无论何项事例，均着不准报捐实官。自降旨之日起，即行永远停止。通限一个月截欤报部，毋得奏请展限。”
张富十分庆幸自己搞到这份邸报，就说：“要不是看到谕旨，大概每一个人还都以为纳捐正在畅行，只要有钱就可随时买官呢。其实在朝廷上这条路早已给堵上了，只因下面因尝到了甜头，一直拖延用以捞钱罢了。但越是临近终结，出缺的位子就会越次一些，大多是些未入流的小吏。即便如此，要是不当机立断、见兔放鹰，恐怕就过了这个村没这个店了。”
张富分析得头头是道，乔向廷和李贵他们也连连点头。
张富答应帮着打听有哪些缺额可捐，价码若何。
乔向廷和乔载德在亲戚家里等着，心急火燎的，睡不着、吃不下。
陈青桐多次劝他爷俩要保持一颗平常心，还教他们打坐导引。乔载德打坐后，照着舅舅教的口诀导引气息，很快就睡得东倒西歪，还呼呼地打鼾，把个乔向廷气得直骂：“好个没心没肺的东西！别人心急如焚的，他倒像个没事人儿！”
他舅舅却笑着说：“我就佩服大外甥这种气度，要不他每次大考都镇定自若呢，他其实很具备泰山崩于前而面不改色的胸襟，可惜就是命运不济罢了。”
三天后，张富终于来了，他托请一位布政使司衙门的师爷打听准了，说是邻县县城有一馆驿的驿丞出缺，虽是个未入流的小吏，然而因为是个实缺，能接触到大官，所以也很抢手。
张富笑眯眯地说：“那么多大官往来，都住驿馆，要是能把他们伺候好了……嘿嘿，以后什么事情不好办？家乡谁还敢欺负咱们？”
乔向廷听了，心里却不大如意，因为他心目中一直觉得，能坐堂理事的才叫官，像这等伺候人的差事可不是他家想要的。
乔载德也是一样的想法，他皱着眉头一直不做声。
张富笑道：“这你们就不懂了吧？有的官儿名字好听，比如什么县丞啦、州同啦、通判啦，虽则也都是带品级的佐二官，其实管的也都是些钱谷、刑名杂务，天天跟老百姓打撕咬，没一天省心的。他们还不如管监牢的典使、管水闸的闸官、管库房的库大使呢，单管一样也不少拿俸禄，省了多少心！如今这个缺，更是既轻松又体面的差事，整天陪着过往的官员吃吃喝喝，里头有多少文人墨客？恰好合了咱家孩子的脾性，何乐而不为呢？”
他这么一说，乔载德倒是有点心动了。
乔向廷见儿子脸上似乎有些向往，便问：“需纳捐多少？”
张富说：“大概得一千两银子。这可是内部价，要搁黑市上买，人托人的，中间不知绕进多少去，那就不止一千两了，两千两也不一定能拿下呢。”
这番话说得爷俩心里突突的，他没想到捐一个不入流的小吏，竟然要上千两银子。
张富还劝慰似的说：“您老可得想好了，别难为自己。要不乐意，咱以后再瞅寻别的，——就怕从此截止喽。我托的那位老兄说了，买卖不成仁义在……”
后来陈青桐把张富叫到外书房，托他再去问个实底，就说是自己知己亲戚要捐，不是外人，最低多少！
这张富碍于四姨夫的面子，便又去跑了一趟，回来当众说：“那位老兄看在我跑来跑去的份上，透了个实底，说他的那份抽头不要了，就八百两成交，一文钱也不能再少了！大家都是明白人，我传话传到这里，腿也跑细了，捐不捐的我不管了。”说完，靠在圈椅上喘粗气，不再言语。
乔向廷让孙来银跟李贵去外面买酒买菜，说请大家喝酒，张富这才有了一点精气神儿。
当天大家都喝了不少酒，乔向廷想着儿子做了驿丞，以后就能结交大官了，当场敲定了捐这个缺儿！又怕那头不准成，再托张富去跟人家议定，——这边筹款不易，两边说好以后都不得变卦了！
张富这时吃了酒，脸上变得红扑扑的，当即大包大揽。
众人尽欢，至醉方散。
第二天，那位师爷亲自登门见了面，还带了衙门里的库大使来，当场写好了文书，用了官府的骑缝印；又请张富作保。
乔向廷留下了一百两银子做定金，然后回家去筹银，限期一月，待筹齐剩余七百两后，一手交钱，一手交印。
临走时陈青桐悄悄拉住姐夫说：“我这里出二百两，你回去只凑五百两就行了。”乔向廷知道内弟家境艰难，忙问这钱是哪里来的，来路不正的可不能要！
青桐不说，乔向廷不依，他只好告诉姐夫：“我前番曾跟一位官人去他的外宅替小娇娘看病。那官人再三央告我替他保密，万不可让人知道他有个外宅，说好赠给我二百两银子的，只是当时不凑手。如今一月有余，也就该差不多了吧——哥放心，这二百两是我应得的。”
乔向廷这才安心，欣慰地一笑。
回到家里，乔向廷就跟众人说了这事，依莲一听需要五百两银子，当时就犯了愁，钱都押在厂子里了，家里砸锅卖铁也凑不出三四百两啊，厂子里的布和油又难以脱销，即便脱销也卖不出五百两啊，另还得给工匠们支工钱，短时内如何能筹到五百两呢？——她要是知道其实需八百两，估计拼了命也会阻止的。
乔载禄见爹娘都急得什么似的，很是心疼。他倒不急不忧，因为他有一个最快的来钱道儿——赌博，何况二姐夫王千银那儿还寄存着他十来两银子呢，只要手气好，一夜之间变成几百上千两也不在话下！
他信心满怀地到了二姐家里，这才知道那些钱早被二姐夫偷偷赌光了，他气得差点掀了他家的桌子。
他恨二姐夫手臭赌输，而他自己为何如此自信呢？原来乔二乖总说他是左撇子，在赌场里手气好，赢多输少！——他现在觉得那个乔二乖心眼儿也不坏，尤其知道他儿子救了二哥的命之后，他就拿他爷俩当大恩人了，有时和他无话不说。
他这次见爹娘这么着急，心想：“我这回手头要是有个几十两本钱就好了！”
他曾试着开口跟爹爹借银，拍着胸膛说：“我是左撇子，赌场上手气最好！借我十两，明儿保准能拿回五百两！”
他爹一瞪眼，骂道：“不学好的东西！你净走些歪门邪道！家里好不容易刷裹两个钱，难不成叫你拿去洒在水里？你死了这份心吧。再不学好，老子揭了你的皮！”
乔载禄直怪父亲不晓得自己的本事。
他想来想去，觉得家里无人可诉，便又游逛到了镇子上，把这想法跟乔二乖说了。乔二乖拍着他的肩膀说：“唉，可惜别人都不知道你独有的本事。俗话说‘猪往前拱，鸡往后刨，各有各的道儿。’你的法子虽险，但最直捷，翻倍只是眨眼的功夫。唔，你手头有多少本钱？我来帮你支招儿！”
乔载禄正是来找他借本钱的，然而这回乔二乖却高低不借，说是自己近日恰好也不宽裕，几百两银子刚放出去；却又打包票说，只要他自己弄来本金，他一定能帮他翻倍！乔载禄对此深信不疑，因为乔二乖日常也放高利贷，他放出去后手头确也没几个钱；他又管着赌场，那些坐庄的多少也得给他点面子，加上自己手气好，翻倍是板上钉钉的事。
他只好又折回来，赌气回自己屋里睡觉，什么也懒怠干，甚而饭也懒得吃。
虽然他自己觉得这是个正当的来钱道儿，不以为耻，然而他却不知道，其实正因为自己不走正道儿，一直没人给他提亲，而跟他同岁的侄子庆勤，早已订了亲。
乔向廷为了筹钱，几乎想尽了一些办法。
章子晗又去娘家要来了一百两，把娘家的箱子底也摸过了。
自家工厂里那些工匠，有凑七八两的，有凑三五两的，也有一二两或者几钱的，共凑了一百两，——总共二百两了，可还差三百两呢！
十多天后，乔向廷就开始实施自己的想法——卖地。他跟依莲商量，依莲吓了一跳，说：“土地是咱老百姓的命根子。你卖了地，一旦工厂又被洋人占了，以后吃什么？还有城里的亲戚，一家老小喝西北风去？再说，你卖了地，祖宗地下有知，也会怪罪你的，你百年之后怎有脸去见祖宗？”
乔向廷毅然决然地说：“顾不得那么多了。等儿子做了官，也算是光宗耀祖，一切都会好起来的。一旦攒够了钱，再买回来就是了！”
他主意已定，家里人谁能劝的住？
乔载德暗自落泪，他实在不愿看到家里为了自己付出这么多。
乔载禄也关在屋里不愿见人，他更是生气，家里明明已有了二百两，只要让他他拿去赌桌上瞅准时机那么一掷，登时变成七百八百也未可知！可谁人能相信自己呢？
乔向廷家卖地的消息不胫而走，来买地的人站了一院子，因为大家都知道他家的地都是好地，——他家人品好，种地也养地，每年都施很多肥。
买地的人竞起了价，很快出到三百两，还有人要往上加呢，乔向廷说：“够了！”他是个厚道的人，不忍心人家花费太多。
过后老魏埋怨了他好几回，说：“卖个五六百两也不在话下，别忘了家里还拉下了不少饥荒呢！章家的银子还不还？”
乔向廷说：“那个等载德当了官，让他还。”老魏气得好几天不愿搭理他这个老东家。
老魏生气归生气，可里里外外的事还得靠他张罗。他干活麻利，处事也快当、老诚，与人交涉时，事事向着东家说话。五百两银子很快筹齐了，一家人从其中看到了希望。
欲知后事如何，且待下文分解。