捐官这个话头，乔向廷一直藏在心里，从没有往外说，连依莲也不知道他有这心思。一者那款项可不是个小数目，对于一个富裕家庭来说可能要伤筋动骨，何况自家其实也并不富裕呢，仅是个温饱之家罢了；二者假如要动用家产为一个儿子捐官，那么还有另外两个儿子呢，他俩会不会不依？即便强行纳捐了，还有儿媳呢，乔孟氏自然求之不得，可人家乔章氏呢，章子晗会不会觉得父母太偏心？要是能出钱捐官的话，二儿子还用舍家撇业去闹革命吗？这些都是需要慎重思虑的事；三者还有城里的亲戚和义学里的孩子们，他们的口粮其实要靠他家支应着呢，要是捐了官，家计艰难了，城里的亲戚指望什么吃饭？会怎么说？义学里的孩子们还怎样过？
这些事情，时常萦绕在乔向廷的脑子里，有时折腾得他彻夜难眠。原本稀疏的白发，几乎谢没了。
假如没有什么大的变故，日子也就一直这么过下去，捐纳的念头就会烂在乔向廷的肚子里，带进棺材里就算完了；可谁知又发生了两件事，再次引发了他给乔载德捐官的强烈念头。
一件事是税官前来勒索的事：那天魏铁担慌慌张张地跑到家里来找他，说县里的课税大使亲自在厂里坐地等他，要追加赋税呢。乔向廷只好跑到厂子里应对，却见税官一改往日和气的脸色，说是朝廷改了税制，新加的税要增，漏交的税要补，前后加起来须缴五百两银子，逾期以违抗王法论处！他那么大岁数的人了，只好挨个给税官磕头作揖，却没人理他，最后都像铁面人一样留下票据飘然而去。
把乔向廷急得叫天天不应、叫地地不灵，一个人在屋里团团转。
魏铁担从外面进来说，他去过乔向宽的染坊里问过了，这伙税吏们没去罗唣他，说是只敛大厂的税，呵护小厂。乔
向廷忙看他们留下的文照，也没见上面写什么大厂该拿多少的话。他知道这背后肯定又有人捅咕，只不过还不知内情罢了，他坐在椅子上发呆，一筹莫展。
书中暗表，这事果然是乔旺福背后在使坏，他手底下一个人的干兄弟就是课税大使，虽是个不入流的小吏，却是个现管着税务的差事，对于他们来讲整人是拿手好戏，凡看不顺眼的，动辄停业查账，要么贴封条关门整顿，至于何时可开业，等到什么猴年马月吧？除非把他们的腰包里塞满银子，许能通融一二。
乔旺福让手下人去跟课税大使一说，他们没事还要找茬难为个人呢，何况还有背后怂恿的呢，很快找上门来了。这五百两银子把乔向廷愁坏了。
第二件事是受地痞流氓的骚扰。课税大使要的那五百两税款还没凑齐呢，突然又来了一伙收保护费的，说是镇子上的弟兄们和解了，重新划分了保护范围，从今儿起这一片归他们弟兄们管了，每个作坊每月交五十两的保护费，可保全年没事，要不然……说不定哪天就会飞来什么横祸！乔向廷气得心口疼，这伙人比税吏更可恶，也不留什么缓和的时限，全部玩现的。没钱就抢东西，连布带纱的拉走了一车。
乔向廷知道自家势微了，又得罪了人，如今人为刀俎、我为鱼肉，逃又逃不掉。
他想了七天七夜，便跟依莲说了想为乔载德捐官的事，依莲总是夫唱妇随的，没有什么异议。
第二天他要依莲去跟二儿媳章子晗说说，免得她说公婆偏心，为此他早早躲到厂子里去了。
傍晚他才回家，急急地把老伴拉进后面问谈的怎样？依莲笑着说：“这事上她比你还上心呢。她说近来家里摊上这些烂事，就是因为外面没人给咱撑腰了，才会让人家欺负。捐官要是缺钱，她就回娘家去要！”
依莲笑着说的，乔向廷却感动得眼圈湿润了。
当晚他就叫了乔金宝来跟他商量捐官的事，乔金宝巴不得乔载德能去当官呢，那样他家也能跟着沾点光，就说：“这是好事，要捐咱就捐个大的！银子不够？咱们大伙儿凑凑。”
但他俩也摸不准纳捐的行市，就叫来李老四的儿子李贵详询，——此时李贵已接替他爹当了这一方的地保了。可地保只是个小人物，他也茫然。
他和舅舅商量了一下，建议明天进省城，去找在衙门里当差的张富去打听，他常在官老爷跟前，对纳捐的事应该懂得。
乔向廷深以为然，第二天就叫孙来银套车，他和乔金宝、乔载德收拾停当，一起奔省城而去。
到了直隶州衙们，好容易找到张富，乔向廷递给他一块碎银子，说是请他喝茶的，张富说什么也不要。乔向廷邀请他到陈青桐家坐坐，他欣然愿往，跟大家坐车一起走了。
陈青桐听了来意，想了一会儿说：“要说大外甥读了半辈子书，满腹经纶，如今一下撂下，也怪可惜的，正该出去找点事做。”
张富听了四姨夫这番话，上下打量了乔载德一下，说：“嗯，乔兄是个斯文人，舞文弄墨惯了，可以去官衙里做个文案一类的差事，比如经历司的经历、照磨所的照磨……”
乔向廷忙接话头来说：“俺不是捐差事，而是要捐个官！”
张富笑道：“您老以为我说的经历司的经历、照磨所的照磨是个小官呀？实话说吧，州衙里的经历，那是个正儿八经的八品官，那照磨所的照磨，是秩从九品，您都别小看了这些经历啊照磨的，都是带品级的，在吏部备了案的。您想要捐官，只怕有钱也买不到这样的实缺。唔，大家可能不太懂捐官的行情：凡是捐官的，只能先捐成‘候补’，等到有实缺时再实授。只是……那个轮得到轮不到也就难说了。比如您村那个乔旺福吧，他花大钱捐了个候补，然后又托人转面子地补实缺，——哦，据说他是走了贵乡张大户的路子，他后面有京城固山贝子的影子，才买了个巡检区的巡检，是个从九品的官，再往下就是未入流了。他这个巡检虽然比芝麻粒儿还小，却是个有实权的官！您发觉没？凡是巡检区，都设在关津要害之地，专掌缉捕盗贼之事，他手底下也有攒典协办事务呢，另有一些胥吏、差役，这些胥吏、差役就和州县衙门里的一样，都是未入流，属于贱民之列了——啊哈，如今小人也豁出面皮告诉诸位，我在衙门里当官差，其实也是个未入流，只是个胥吏、是贱民！唉，子孙后代也不得参加科考呢。他娘的！唔，如今废了科举，废的好，废的好！从今以后，我的子孙再也不必低着头走路了。哦哦，扯远了，咱话又说回来，乔兄既然不想捐差事，只想捐官，那么就说捐个七品知县吧，那可是芝麻官了——也得候补的吆——要想捐下来，早些年治黄灾时需要四千六百两银子，据说前几年海防捐时便宜了些：只要出二到三千两就可以买个县太爷当当，出三到四千两可以当知府，要是出到五千两，那就可以当道台了！——也不知现如今又涨价了没？但一个七品县官，他一年的薪俸只有区区五六十两银子，为了尽快拿回捐官的本钱，他不收贿又有啥法子呢？哦，我不是说乔兄，他心地仁厚，自然做不出那贪赃枉法的事来。”
他说的这一席话，让大家都大眼瞪小眼，一个个无可措辞了。
乔向廷也想不到捐个官会花费这么多银子，而且还保不准能否补缺呢，那还有什么意思呢？再说家里也根本拿不出那么多钱啊！
张富见大家都不吱声了，以为他们都嫌贵，就说：“哦哦，也有便宜的，就是捐‘出身’，花钱买个虚职、顶戴之类的虚衔，虽然没有实官可做，可也享受殊荣啊，比如见官不跪什么的……”
乔向廷说：“唉 ，算了，俺还是收起这份心吧。一者俺家本也没有这些闲钱，二者，买来的官做着心里也不柱壮，要是做错了事，还不得让人戳脊梁骨啊！”
说完，眉头紧锁，不再言语。
乔金宝听了，也着急起来，说道：“要是不捐官，如今在乡下老被人家欺负，那个乔巡检吧，他就一再使坏……”他把最近发生的事说了一遍。
张富听了舅舅的话，想了想，说：“这小子还真是个大尾巴狼，是他在背后撺掇课税大使这么做的，那个税吏其实也是个未入流，还不如我呢，我好歹还在直隶州衙门里当差呢，而他只是个县里的税吏。嗯，别怕，所谓兵来将挡、水来土掩，作坊里要能出点银子，我就去跟州里的课税司大使说一声，叫他训斥下面一声，蠲了他那票据，这样一天的乌云都散了！嗯，他们要多少两？”
乔向廷说：“五百两。”
张富说：“那么你们只消出五十两，这件事就包在我身上。”
乔向廷无法可想，想想若不交真要被停工贴封条的，那就麻烦了，交给他五十两也还算是很划算的，于是去里间打开包裹，从一叠银票里抽出一张来，——那叠银票是章子晗从她娘家拿来的，共计六张三百两，这次本想拿来替乔载德捐官的，谁知捐不起，只好改为求人庇护，祈求消灾了。
乔金宝又说起那伙地痞流氓来收保护费的事，骂道：“他妈妈的乔旺福身为巡检，缉捕盗匪是他的本分，他却养匪牟利，暗地指使这些杂种来欺行霸市。哼，里面也有我的股份呢，你看我不去县衙告他一状？”
张富摇摇头说：“您老告也百搭，你又不是不知道，自古官匪一家，要都没了匪，官也饿瘦了！你去告谁理你？状子留下压着不办也就是了。”
众人没法，都相对无言。
陈青桐起身去后面拿出两只火枪来，递给孙来银说：“大家不用怕他。那些地痞流氓嘛，看着个个像是亡命之徒，实则是乌合之众。你越怕他，他越逞强。他们要再来时，你们紧闭了大门就往外放枪，他们跑你们就开门追，边追边放枪，口口声声跟他们拼命，直到他们讨饶。这是二外甥曾经跟我谈得什么敌进我退、敌退我追之类的兵法，我觉得管用。呶，这两只火枪拿去试试吧。等有了钱，多买几枝，现在这没落的世道，用铁家伙来来看家护院是最牢靠的。”
孙来银抱着枪，兴冲冲地说：“就是呢，要是二少爷在，他们谁敢！哼，俺俩是在战场上趴过死人堆的，二少爷他还打死了七个洋人呢……”
大家失落地从城里回来。好在那个课税大使又来时，果然换了脸色，收回了那张票据，但嘴里仍不服软，说：“这次就算了，下回可要足额纳税啊！”
乔向廷冲他们又是拱手又是作揖的。等他走了，从背后吐他一口浓痰。
乔载禄十分喜欢孙来银带回来的洋枪，他俩去树林子里瞄准头，孙来银还不如乔载禄打下来的鸟雀多呢。乔载禄还要孙来银教他梅花拳，在树林子里行了拜师礼。
当那伙地痞又来时，只一个乔载禄就把他们打得落花流水，火枪啪啪地打在他们的脚后根下，溅起一股股尘烟，他们吓得抱头鼠窜，只恨爹娘给自己少生两条腿。
乔载禄在后面猛追不舍，此时他也体验到：原来好勇斗狠竟也这么快意！
后来还是孙来银把他截住，硬拽回来的呢。
厂子里暂时经过了一小段风平浪静的时光。
可渐渐的，官差来的又频繁起来，每次来了到处挑毛病，请他们吃喝玩乐一番，才稍微消停些，而临走时从来就没空手过；税吏们也照样吃拿卡要，税额层层加码，压得人透不过气来。乔向廷先后又多次出钱托张富找人疏通，这样累积起来，花的冤枉钱钱已不少了，章家拿来的银子早花光了。
想想以后，这就是个无底洞，越往里填，官差税吏的胃口就越大，这点家底早晚要被榨干。
乔向廷愁得像个木头人了。他天天像个闷嘴的葫芦，一声不响，只知道坐在作坊门口抽旱烟。
城里又有人来报丧：岳母去世了。这一下对他一家人又打击不小，他们都太孝顺了！
奔丧回来以后，依莲就病倒了，甚而一度无钱可医，还是青桐赶了来，住了一阵子，天天帮姐姐诊疗，才除了病根。
乔向庭也时常精神恍惚，隐约觉出自己也已露出下世的光景来。
欲知后事如何，且待下文分解。