李硕果歇工后，见载智懒洋洋地躺在铺上，脸也不洗，饭也不吃，就知道他又为联动风箱的事碰壁了，就劝他说：“兄弟，那事你别再乱求人了。听哥的话，咱们出来混饭吃不容易，犯不着去老虎头上蹭痒痒。一家老小都盼着咱平平安安回去呢，要是不随和，恐怕遭人算计呢，妻儿老小指望谁去？”
载智听了，不由得就想起子晗来，还有那未见过面的孩子，自己的心不由得软下来，不再去跟长官打擂台了。
这里李硕果见他不应声，也不管他愿意不愿意了，三把两把就把些图纸卷起来，又用一块破油布严封密裹，扔到宿棚顶上去了。
展眼天气凉了，很快寒风萧瑟，烧炉工都道迎来好时候了，在炉边正好取暖；然而好景不长，大家都觉得炉内硫硝之气呛鼻，烟多火少，铜、铁俱难以烧融。监工动不动就找人的麻烦，皮鞭甩得“啪啪”的。瘦老头因年老体衰，先被监工盯上了，一连被打了两回，身上皮开肉绽的，老人家动弹不得，多亏有乔载智和李硕果照顾他，他俩给他送饭，替他抹金疮药。
后来监工又打了一些人，甚而又想打乔载智，然而载智身强力壮，此番哪肯逆来顺受？挨了一鞭子后，载智便对他怒目而视，监工胆怯，却内荏色厉，又扬起鞭子来，载智奋起夺过鞭子，就要回抽过去。
可把众工匠吓坏了，赶忙拦住，说：“不可胡来，他是提调大人委派来的，咱怎敢以下犯上？恐怕饭碗不保！”
载智思量了一下，也只好强忍怒火，将鞭子扔在地下，骂道：“你这狗仗人势的东西，此番饶过你。你要再敢欺负小爷，看我不放翻了你！”
监工哭丧着脸去找莫提调告状，莫提调又告到厉襄办那里，厉襄办听了，皱了皱眉，因他知道乔载智是有后台的，只好说：“你们这死脑筋，那么多工匠谁让你们单惹他来？他是李中堂手下人推荐来的，你把他惹毛了，他去上面说一声，连我也吃罪不起呢！”
监工自此在载智跟前没了脾气，甚而点头哈腰的，却对其他工匠愈暴戾起来。
工匠们不时又被他打伤，幸亏乔载智有金疮药，那小葫芦药很快就用光了。
炉火一直不旺，载智转而琢磨缘由，很快发现是厂里采买的煤质地太劣，且掺杂了太多的土石所致。他是眼里容不得沙子的人，一发现端倪便怒不可遏，就与工匠们商量一起去告发买办，谁料工匠们竟无一人敢应声。
乔载智更怒，慨叹之余只好只身去莫提调和厉襄办那里告发。
二位大人听了又惊又怕，忙用好言劝慰，说若查实贪墨必严惩不贷，让他回去等着！
待载智走了，二人忙去会办大人那里一五一十地把这事告诉了一遍，会办大人也是又惊又怒，骂乔载智是狗拿耗子多管闲事。
原来采办煤炭的不是外人，正是会办大人的小舅子，这个本属常情，亲属供货从中抽利已是公开的秘密，只是乔载智嫉恶如仇首告而已。
会办大人与厉襄办、莫提调紧急商议对策，他们毕竟忌惮乔载智身后的背景，怕他到上面乱说。莫提调是个聪明人，他为了讨好大人，眼珠一转，计上心来，说道：“大人只管放心，待我去告诉乔载智那小子，就说眼下煤源紧缺，煤矿都被洋人霸占了，采的原煤也都装了货轮运到海外去了，如今能抢到这样的煤还是好的呢！没奈何，只好洗洗再用。哈哈，大冷天的，他既然多事，就派他洗煤去好了，等着把他手指头冻两个去，他就好症候了！嘿嘿……”
两位大人听了，也抚掌大笑。
莫提调想好了各种说辞，便去给乔载智回话。
载智听了登时信以为真，因他早听说朝廷跟洋人签了好多条约，不仅涉及割地、赔款、开埠、通商，还将许多矿权、路权也让给洋人开办经营了。他一阵长吁短叹，却又无可奈何。
莫提调见状，正中下怀，忙说：“会办大人听了你说的这件事，也忧心忡忡。没奈何，为了炉火旺，几位大人合计，只好将煤炭先清洗了再用，只是……”
“只是什么？”载智问。
“只是天寒水冷，怕是没人应这差事。”
载智想都不想，拍拍胸脯说：“我不怕冷，既然别人不愿去，让我去好了。”
莫提调大喜，当面夸奖了他一番，忙去和厉襄办说了。
厉襄办自然欢喜，另委了洗煤的监工，又让莫提调从外面招些苦力来，就在煤堆前挖池洗煤。
那些苦力倒也有的是力气，挖土铲石，担煤汲水，也不叫苦；然而搅水、滤煤的活儿却没人愿干，因这不仅曝上一身煤灰，还容易溅一身凉水，在这数九寒天里，风一吹就像刀割一般，凡人的皮肉怎禁得起？
乔载智仗着年轻力壮，自去揽下这活来。
就这样每次上工他都会变成了一个黑人儿，且浑身湿透，寒风一吹那手背上、脸上很快皲裂，看上去沟壑纵横，惨不忍睹。
赶巧葫芦里的金疮药早被工友们用完了，他手脚、脸耳冻烂了，只好天天忍着钻心的疼痛去池里搅水洗煤；虽腿脚套着皮具，然寒气穿过皮靴仍感到刺骨。可当他看到清洗过的锃亮的煤块从池里捞出，被运到翻砂厂的火炉房里去时，心里就想：“这下炉火旺了，必能融铁化铜，工友们也就不用挨打了。”每念及此，他心中还是很快意的。
看看年关将近，来工厂巡察的大官络绎不绝，工友们都照着上司的安排停工歇业，里里外外洒扫庭除，等着视察的来了再假模假样地去做工。乔载智早厌烦了这样虚应故事的行径，不搭理长官招呼洒扫的事，自去洗煤，莫提调和厉襄办也不甚管他。
这一日，惠海通竟然来看他了。原来这位义兄神通广大，他融入官场之中，游刃有余，经过请客送礼、结拜投靠、合伙营商等，深得大人们的赏识，已由西局一个文案副提调，升迁到了东局——亦即总局里的正提调了，目前仍管文案。你道他春风得意，为何却突然想起这位做苦工的义弟了呢？
原来时值年底，朝廷发来文书，将要派恭亲王亲来考课，是以全局上下如临大考，又忙着洒扫庭除、张灯结彩。唯文员们起草的文案迟迟不中大人的意。
总办训斥了会办，会办训斥了襄办，襄办又把主管文案的提调惠海通叫去痛骂一顿。
惠提调只好召集诸位文员反复批阅增删文稿，一人读，众人捋，翻来覆去、字斟句酌地推敲。
然而总局里的文员大都是内部找门路来的纨绔子弟，肚里的墨水本不甚多，绞尽脑汁也拿不出像样的文章来。
惠海通无可奈何，只好寻求外援，这才想起了曾替自己写文章的义弟乔载智来，他便东打听西打听，一直找到洗煤场里来了。
惠海通一见到乔载智，简直不认识他了，只见他浑身就像个挖煤人，除了眼神和形体轮廓还有当初的模样以外，其余就跟劳力苦工没啥两样。
惠海通在呼呼的北风中大喊：“是载智贤弟吗？”
乔载智正弯腰洗煤，隐约听得寒风中飘来了话音，抬头一看，竟然是久违了的义兄，便起身说道：“稀客，稀客。哥别来无恙？听说你调进总局里了，可喜可贺！唉，如今你遍身绫罗，怎能随便到这种地方来呢？”
惠海通笑道：“贤弟说笑了。多日不见，想杀愚兄了！我因闲暇无事，就到下面来走走，猛不丁听人说你在翻砂厂里高就，就一路寻到这里，不料却见贤弟干这个。大冷的天，活像一条鱼儿在玩水！唉，河中的鱼尚且知道潜水避寒，你独不觉冰冷之苦吗？”
乔载智见他说话竟也变得之乎者也了，笑笑说道：“子非鱼，安知鱼之乐？”
惠海通听了，一时无言以对。
等乔载智上了岸，两人来到一旁的杂物室里，载智先用凉水洗了手，又用黢黑的毛巾擦过了，便问义兄有何贵干。
惠海通说道：“只因年关将近，俗话说每逢佳节倍思亲，特来探望一下贤弟。以前略知在下面做工的艰辛，不想竟如此之苦！眼下就要放年假了，贤弟正好可借度假之机休养一下；再说，离家这么久了，早该回家与高堂团聚。”
乔载智心里如何不想回家过年与亲人团聚？只是又恐上司发难，留他值守。惠海通对此心里如明镜一般，说：“贤弟不必担心，你也算是老工匠了，此番如期休假，就包在愚兄身上。——我今已在总局做了提调，翻砂厂的厉襄办还与我结有父子之义，也必能给我三分薄面，我一说准成！再者，贤弟学富五车，却在这里做这个，屈杀贤才！若弟信得过我，明年开春兄举荐你去炼钢厂里做事如何？往日常听你说实业救国，你想办实业，哪行哪业离得了钢铁？”
乔载智闻言大喜，忙向义兄打躬作揖谢了又谢。
惠海通见与他说的入港，这才又说出请他代为写文案的事来。乔载智想了想欣然应允了，接过文稿看了，说声：“小事一桩。只是久不做文案，已觉得手生了，别嫌文笔浅陋就好。”
惠海通也客套了两句。
乔载智说声：“那就越俎代庖了。”
二人计议已定，惠海通告辞走了。当夜乔载智熬了一个通宵。
翌日惠海通过来看了，大加赞赏，抱着跑回总局廨庑，再三思量之后，便越过直管的襄办，径直交由会办大人了，——他怕襄办剽窃其功。
会办大人见了这妙笔生花的文章，大为诧异，忙呈总办大人阅示；总办大人见文稿言之有物、灼灼其华，也十分满意。
会办大人回到自己的廨庑里，又叫来了襄办奚落了他一顿，说要不是惠提调用心，此番简直交不了差了！
襄办大人听了，心中愤恨不已，直责怪惠海通不该留一手，实乃居心叵测，其心可诛。从此，襄办大人便与惠提调结下了梁子，这在官场之中本是常事，不值一提。
这里惠海通以文案之功，央及会办大人通融，将自己的义弟调拨到炼钢厂里务工。这在会办来说是举手之劳的事。惠提调大喜，又请翻砂厂的厉襄办准了乔载智的年假。厉襄办唯恐乔载智在恭亲王来考功时言语偏激，巴不得他走呢，便卖个顺水人情，应了他休假的事，且允他提前离厂。
惠海通告诉了他已获准休假的事，乔载智感念不已，躬身致谢。
惠海通笑着说：“休假这点子事算个啥子嘛？不足挂齿。呵呵，还有件大好事呢，贤弟你听了准高兴！就是，等你休假回来就可调去炼钢厂里做事了。哈哈，那里的会办大人也是我的一个干爹，而你是我义弟，你去他那里，他老人家自会予以关照的！从今往后，你再也不必去做烧炭工、洗煤工了，只管去侍弄炼钢的高炉吧。——那可是从德意志帝国购进的，当今世上也少见呢！”
乔载智一时喜得无可无不可，以至于要再三给义兄下跪。
乔载智兴冲冲回到住处收拾行囊，李硕果下工回来见他高兴，问明情由，也跟着高兴，忙去替他打饭菜来，还多炒了个小菜，提了一坛老酒为他饯行。
饭后，载智又约李硕果陪着去街上买了好些土产来带回老家，给亲人们做礼物。
第二天他早早踏上了归程，他第一落脚之处，仍是省城里，因他心里思念姥娘姥爷，不比思念父母少，更何况还有舅舅舅妈、伯父伯母等一众亲人呢，都是他魂牵梦绕的人。
当他拎着大包小包走进医馆的门时，众人都不认得他了，还当是来求医的病人呢。载智忍不住笑了，大家从笑容中才认出他来。
芳菲也正在店里呢，看见外甥古铜色的脸上布满冻疮，耳朵上的伤口也已结痂了，又加上手上的裂缝像小孩的嘴，一时心如刀割，一下把他搂在怀里哭道：“我的儿，你怎地变成这个模样了，这是在外头吃了多少苦啊！”
青桐也知道他必定吃了很多苦，幸喜身子倒比往常强壮厚实了，便劝芳菲说：“哪个在外奔波不吃苦？你这么着，娇惯他到几时？”
芳菲好歹止住了泪，忙拉他进柜里去，挑最好的霜药为他擦抹伤口，不知搓了多少遍。
载智已很久不曾享受到亲人的抚慰了，此时竟也忍不住滚下泪珠来，滴落到了舅妈的衣襟上，又惹得芳菲泪淋淋的。
乔载智进了内院，姥娘见了他，嘴里直念佛；姥爷则张口就念“上帝”。
东院伯父、伯母众人也赶过来，都围着载智嘘寒问暖的。
载智为大家分派礼物，姥娘怪他花钱，嘴里不停地念叨：“这孩子，在外受这么多苦，挣钱也不易。还想着买这买那的，可怜见的！”
载智笑道：“挣钱就是为了花的。再说平时我也不乱花钱，这不，攒下的银子都带回来了，留咱这里一半，资助伯父办义学，剩下的一半带回老家尽尽孝心。”
他之所以要把银子留一半，一者因他就是从这里长大的，这里也是自己的家；再者，他从一进门起，就见两家人穿的用的都是粗布旧物，自知两家的日子过得紧巴。
他姥爷笑道：“真是个懂事的孩子！常言道外甥是个狗，吃饱了他就走，可谁知咱的载智却这么懂事孝顺呢！唉，连你父母说起，这几年多亏了他周济这边，地里打下新米你爹就打发伙计往这里送；工厂里榨了油、织了布，他也想着这边，哪一样不往这送？就是攒点银子，也换成银票往这汇。”
尚璞叹口气说：“唉，因我主张办义学，这几年可拖累了亲戚们了！如今倒不需要到街上领孩子了，流浪的孤儿自己就摸上门来。谁料想街上的孤苦儿童竟这么多呢？来了的又不好拒之门外，如今家里人丁太多，那些孩子又都处在长身体的年纪，进了家门一个个未免饕口馋舌，有时摆下一桌饭眨眼就光了。呵呵，看着倒是喜人，只是家计日渐艰难了。你舅舅医馆里的进项也全投进义学里了；我教孩子读书也没大有功夫作画写字，全靠你两个伯母在后运笔，然而不知是心境所致还是怎的，她俩做出的画大多呈现悲凉意境，那些来买画的富人，原想讨个大红大紫的吉祥意趣儿，他又不懂画由心生的道理，识货的却多是贫寒之士，故而画馆里的生意也冷清。唉，若再来些孩子，恐怕就难以为继了。”
巧儿忙说：“姐夫不必忧心。如今安邦儿已从海外学成归国了。他近日写信来说，他的洋人学友引荐他去京城的‘同仁医院’就职了，那可是洋人办的大医院，在那里头坐馆行医，薪资颇丰，他也会寄钱回来济助义学的，你放心吧，误不了咱家烟筒冒烟。”大家都点头。
载智听了十分欣喜，说道：“表弟也到京城做事了？太好了！我在津门，俺俩离得不太远，以后可以常见面了。”
他舅舅说：“虽说京津相隔不远，但你俩如今都长大了，各忙各的事，恐怕见面的机会也不多。”
他姥爷听了，也不由得点点头，说道：“唉，孩子们都大了，各飞各的，难怪大人们都老了。”
青桐和尚璞互相看看对方的白发，也都跟着叹气。
载智在姥娘家住了几天，舅妈天天给他擦霜抹药，——霜药果然神奇，他的冻伤和皲裂的伤口很快好转，伴着伤口的愈合，他思乡之情越来越浓烈。
姥娘、姥爷天天偷着塞给他些点心吃，载智知道那是小舅妈想方设法为老人单独备下的，不肯要，说自己已不是小孩子了。可二老不依，每次必要看着他吃下去才罢。
这一天，载智又要告辞，姥娘说：“唉，毕竟是已娶了媳妇的人了，心早飞回家了。留也留不住，那就走吧。”
姥爷嘱咐：“路上可要精细些，别和陌生人说话。”
载智心说：“我都多大的人了，还怕和生人说话呀？”
他辞别了众人，坐上马车，往家里赶去。
欲知后事如何，且待下文分解。