乔载智在家乡的日子，有空就去作坊里跟曹师傅探讨机械机理，此时乔金宝已来作坊里主事了，工人们因掌柜的回来了都长了怕性，也不再那么懈怠了，干起活来也还都过得去。
乔金宝见了载智，说声：“嚯，大工厂的主管回来了！我管事有什么不到之处，还请少东家多多指教！”
载智忙说：“宝叔叔言重了。你也是东家呢！我爹常说，要没你带人打开局面，哪有作坊的今天？说实在的，咱这工厂比那机器总局管得还好呢。至少里头没有那些乌七八糟的事儿！做工的就一心做工，管事的就一心管事，我看了心里敞亮多了。”
乔金宝哈哈大笑。老田在一旁问：“官厂里有什么乌七八糟的事？”
载智说声：“一言难尽！”想了想，说：“官家的工厂里，人人都削尖了脑袋往上爬，有钱的使钱，有人的托人，心思总不在干事上。”然后他讲了义兄惠海通的例子。
老田反倒说：“你义兄是个聪明人，怪不得他擢升那么快呢。你既然知道他行年礼，那就跟着他学着点儿不就行了。咱家也不是没钱，该送就送，不然人家长官眼里怎能看得见你？”
载智笑了笑，说声：“我做不来那样的事。再说，送年礼的多了，他记得谁！”
老田叹息说：“哎呀，少东家，你这就错了！送礼的人多，他也许记不住，可谁没送他却记得清！”
载智听他这么一说，心道：“这老田若去官厂里做事，没准也是惠海通一样的人！”
这一天，乔向宽急匆匆地来到乔向廷家工厂里，见面就说：“坏了，坏了，这下可完了！以后我可给你家染不成布了。先给你说声，你早点找好下家。”
乔向廷忙问咋的了，乔向宽说道：“来了好多官差，说是要咱交纳什么‘海防捐’，张口就要我五百两！天呢，我就是把老本搭上，也折变不出这些银子，简直不让人活了！”
乔向廷正纳闷呢，很快就有一伙官差向他家厂里来了，领头的正是平日来敛税的税吏。进门就说，如今朝廷筹建海防，须向洋人购买军舰，这可是保江山、御外侮的大事，但户部库银短缺，急需天下臣民纳捐，本省巡抚衙门有令，凡士农工商，均宜急公尚义，踊跃纳捐。又为他家定了额度，也是五百两！
他这一说，把乔向廷也吓了一跳，正不知怎么是好呢，老田嚷道：“官爷您好大的口气，五百两！您当是俺东家是开金矿的呢？我管着柜上的账我还不知道？就是都倒腾出来，现银也不过几十两。您让俺主家去哪里淘换这五百两去？”
税吏却不跟他这等下人费口舌，只冲乔向廷说：“临来开好票据了，上面盖着官印呢，俺们明儿来收银子！”说完把票据往柜上一扔，头也不回地走了。
这里众人一时不知如何是好，都望着东家发呆；乔向廷也只是叹气，吧嗒吧嗒地抽着旱烟。
乔向宽一看，这下心里找到平衡了，说声：“兄弟你可想好喽，五百两！简直要搭进去全副家当。你不交，我也不交！”说完，告辞走了。
当晚回家，乔向廷饭也吃不下，依莲忙问怎的了，载智就把海防捐的话说了一遍，依莲也犯愁。
载智沉默了一会儿，却又说了一句：“我听机器局里的人说，好像钱易叔叔就在北洋专管给海军筹款。舰队向洋人买铁甲炮舰，需要好多银子呢。”
接着，他又说了在尚伯伯家见到钱易叔叔时的情景，说他变得那么苍老，吃得那什么例饭竟那么粗疏，身为将军还不如常人吃得好呢。
乔向廷磕磕烟锅，说一声：“那就想办法卖布，卖牲口，要不就卖地。不管咋的，筹钱捐款，也是助俺兄弟一臂之力！”
依莲有些吃惊，卖布可以，但要卖牲口、卖地，那可是败家的勾当！但她看到当家的那果决的眼神，也就不好再说什么了。
第二天，乔向廷就到作坊里说了自己的意思，要大家先放下手头的活儿，听从掌柜的和李显的分派，四处去卖布，若人家不留则可贱卖。又打发老魏去找牛经纪来，商量卖牲口。把老魏急得不行，可又挡不住东家，只好照办。
就这样，库房里的布都贱卖出去了，又卖了两头牛、两匹骡子，还有二亩地。好容易凑够了五百两。
税吏早又来了好几趟了，就像催债的一样纠缠不休，今儿一看到银子凑齐了，笑逐颜开，喜滋滋地走了。
至于染坊里的乔向宽，砸锅卖铁，外人也不好问。
乔向廷自从捐出五百两银子后，家里的日子一落千丈，能有粗茶淡饭填饱肚子就不错了。大人还可应付，可几个孩子总不见荤腥，都厌食起来；载禄直接不吃饭，很快就窝抠了眼，这也令他更加知道钱财的重要了，因最近吃不上饭，身上没劲，他就更不愿去上学了。
原来，四个孩子已去村塾里读书了，载禄动不动就找借口逃学。
这天他又说肚子疼，趴在炕上不动弹，要庆勤代他向先生告假。
待庆勤他们走了，他肚子也不疼了，啃了几口菜窝窝，然后到作坊里去找二哥去玩。
临近作坊时，他老远看见爹爹正在作坊里呢，怕爹爹骂他不上学，就不敢进去了，便去小溪边玩耍。
天快黑时，他饿得肚子直叫，忙回家去。经过作坊时，见大家都已下工了，里面静悄悄的，空无一人，连门房里的老田也不在，只剩了阿胡。阿胡是个酒鬼，正捏着个酒葫芦半躺在炕沿上喝酒呢。
载禄悄步走进去，“呔”的一声，吓了阿胡一跳，葫芦里的酒都洒了，载禄乐得哈哈大笑。
阿胡说声：“小东家，这么晚了你咋还不回家？老田也让李显、李赫约出去喝酒了，只剩下了我。好在他们给留了一包茴香豆，来，你尝尝。”
载禄嘴里正馋，也不见外，上去就抓着吃。
阿胡说声：“给我留点，还要下酒呢。”
载智不管他，嘴里嚼着豆，说：“今儿俺二哥在作坊做啥来？他会用咱的机器吗？他造的东西好不好？”
阿胡陪笑道：“二少爷跟曹师傅在一起，嘀嘀咕咕的，谁知道他俩弄啥哩？经这一阵忙活，咱库房里又存了布了，等卖了钱就给你买好吃的。天快黑了，你快回家去吧，要不家里该着急了。”
载禄说声：“就走。”却往作坊里去看机器。
他转了一圈，也没看出机器有什么变化，就失落地出来。他经过库房时，却见里面影影绰绰的有两个人影，吓了一跳，忙问：“谁？”
里面的人也吓了一跳，原来是两个毛贼。
这俩贼瞅准了工人回家、老田不在就进来偷布，听见喊声伸头见是个十多岁的孩子，也不那么害怕了，反而堂而皇之地各扛起一匹布往外走，但布卷太长、太重，后端几乎着地。载禄哪里肯让，上前死死抱住布卷不肯撒手，一边喊着“阿胡”，一边叫着“抓贼”。
阿胡听了，还以为是小东家又在和他玩笑呢，喝一口酒冲院子里喊：“别闹了，天黑了，快回家吧。”
两个毛贼使劲扛着布往外走，把载禄拽倒了，拖出去老远，把他的胳膊肘和膝盖都磨破了，他又疼又急，哭着喊叫起来。
阿胡听载禄的声音不像是开玩笑了，忙跑出来一看，天呢，果然有贼！忙又跑进去拿胡叉。
那两个毛贼倒不在乎阿胡，都知道他是个酒鬼，身子早瓤了，仍扛着布往外走，可载禄仍不撒手。
阿胡拿了胡叉，在大门口拦住，其中一个毛贼笑笑，扛着布走到他跟前，一脚就把他踹倒在地，又狠狠跺了他的胸膛两脚，这载禄倒也分得清轻重，忙撒开布跑过去护住阿胡。
这时毛贼倒不敢造次了，因他俩知道这是东家的儿子，不可伤了他，只扛着布骂骂咧咧地往外走，大路边停着马车呢。
载禄大喊大叫，魏铁担家离得作坊近些，听见叫声忙跑出来，那两个毛贼本想再回去扛几匹布的，见有人来，挥鞭赶着马车跑了。
铁担跑过来一看，见阿胡嘴里出了血，也大喊大叫起来。
大黄、小黄听见了，都撂下饭碗跑来了，先背起阿胡去看郎中。
这时老魏和曹师傅也来了，让铁担背载禄回家，因载禄的胳膊和膝盖都磨破了，铁担抱了他一路。
一家人见了炸开了锅，乔向廷和载德忙跑去看阿胡；依莲和载智等人围着载禄哄着抚慰，子晗忙去找出青桐舅舅留下的金疮药来，让载智替他抹了，直到他睡着了大家才松口气。
很晚，乔向廷和载德回来了，担忧地说阿胡伤得很重，大夫说是内伤，他上了年纪，身子又弱，怕是挺不过去了。大家听了也很担心。载德问：“三弟呢？”他浑家说弟弟睡了。
载德对他娘说：“别看载禄平时顽劣，没想到他还挺仗义的，知道救人。阿胡都伤成那样了，还夸他呢。唉，以后咱可别老凶他了，他毕竟是个孩子，纵有一百个孬，只要有这一个好就都遮盖过去了。”说完，看看他爹。
乔向廷点点头说：“嗯，我的孩子们，秉性都不孬，他只是打小娇惯了些！”
这一夜，载德和载智都没有睡，他俩轮流照看弟弟，怕他睡着后碰着胳膊肘和膝盖，哥俩心疼弟弟，都胜过心疼自己。
好在小孩子恢复得也快，不久载禄的伤口就结痂了，脱落后也没留下什么疤痕。倒是阿胡因内伤过重，最终不治身亡。乔向廷十分悲痛，带着作坊里所有的人替他发了丧，村里人都夸他是个仁义的东家，可他却觉得亏欠阿胡一辈子。
乔载智在家经历了这么多事，也深知了家里的艰难，他甚而一度不想外出谋事了，就按载禄说的在自家工厂里做事也行啊，多少能替父亲分担些难处。可他爹不同意，说：“咱家里人能吃上官饭很难得，应珍惜才是。”
章子晗也说一些“好男儿志在四方”的话，他这才打消了留在家里的念头。
他本想等妻子生产后再走，可子晗担心他在家耽搁久了机器局会挑他的不是，就苦口婆心地劝他返厂。
乔载智只好告别亲人，极不情愿地踏上了回厂的路程。
乔载智回到西局，匆忙去销假，主管本以为他会从家乡带些礼物来馈赠的，却见他两手空空，心里老大的不高兴。——其实他也带了少许土产诸如干枣、花生之类到，那是给同寝室的李硕果等工友做零嘴的，他也曾吃过他们的东西——至于给长官送礼嘛，呵呵，他心里压根就没有这根弦。
惠海通作为副提调，也气得七窍生烟，他暗自嘲讽义弟：还没见过这么不通世故的榆木疙瘩呢，一点儿人事儿也不办！
厉襄办身为乔载智的主管，也未曾得到他的任何好处，他曾听惠海通说过，他家里也是个土财主，不缺钱的，既然人事儿不办，那就是看不起他这个主管喽，为此，他心里开始盘算刁难乔载智法子，心想：“哼，只要时机一到，有他好受！”
不料，这一日乔载智却自己找上门来，说是不愿在廨庑大厅里待了，想去工厂坊间做工。
厉襄办一愣，他实在想不通天下还有这等不知好歹的人！要不是当初曲会办看在钱易将军的面上，怎会留他在廨庑里办文案？
如今他竟然自愿去厂房做工，那可就不怪别人不关照他喽。厉襄办生怕他心思转变，当即去向曲会办禀报了。
曲会办沉吟了一下，说：“唔，最好等着去东局时，知会总办大人一下才好。毕竟他是总办大人知晓的人，后面有李中堂的影子。”
不久，曲会办告诉历襄办说：“总办大人似乎不记得乔载智这么个人了。呵呵，随他去吧！”
厉襄办闻言大喜，忙告知了惠海通，惠海通很诧异，他也想不到乔载智会有这种想法。厉襄办煞有介事地问惠海通：“儿啊，他是你义弟，你觉得该把他安置到哪里为妥？”他的意思还是卖个人情给这位干儿子，让他关照一下他的义弟。
惠海通想了一下，说：“哼，既然他这么不识时务，莫不如安排他去翻砂厂做苦工，为的是让他长点记性，得些教训。”
厉襄办微微一笑，手捻胡须道：“那就让他去翻砂厂烧炭吧。那里整天灰头土脸的，一年半载下来，看他服软不？嘿嘿。”
惠海通听了，也会意地笑了。
欲知后事如何，且待下文分解。