话说乔载智辞别家乡，晓行夜宿，一路颠簸，终于来到了天津卫。
他四处打听机器制造总局，路人问他：“你老问的是东局还是西局？”载智这才知道还有东局、西局之分。
路人说：“东局是弹药厂，西局是枪炮厂。”
乔载智自然对枪炮厂感兴趣，便一路打听着来到了西局，原来就在南门外，自己已由那里经过了的，现又折返回来了。
然而他却不知道，这西局只是分厂，那东局才是总厂。饶是分厂，却也建得气度非凡，但见厂区坐东朝西，廨宇巍峨，殿堂森然，沿大街是六扇朱门，两侧各蹲着一个大石狮子，令人望而生畏。
载智背着铺盖卷儿来到门前，将钱易的信拿给门人看，门人知道近来有好多新工匠前来报到，便让他进去了。
大门内是萧墙，挡住了外人的视线，绕过萧墙是一处院落，院落中间是甬道，甬道尽头是一处仪门，却紧闭着，载智只得绕到东边角门进入二院，见二院甚是开阔，中间甬道铺着水磨的白石，雕刻着各种花纹，四周是廨庑，廨庑外是游廊，正面就是官署大厅了，可比城里道台衙门的大堂气派多了！
官署大厅后面隔街却是另一个院落了，里面有游廊、洋楼，还有工匠的寓所。左右相邻着的还有好多厂房，都围绕着官署廨宇布置，多为西式建筑模样。
书中暗表，那些厂房依次为军火机器厂、轧铜厂、熟铁厂、翻砂厂、锅炉厂和木工厂，其中机器厂、轧铜厂、翻砂厂等皆属高温作业，需要高大的天窗散热，故而采用了高大的西式建筑；只有木工厂是传统工艺，仍为中式建筑格局。
乔载智来到廨庑大厅门口，却见左右肃立着三五个戴红黑帽子的马弁，一个个目不斜视，威风凛凛。他正要拾级而上，有个侍卫模样的人赶忙出来问情由，他看了钱易的信，让他到东厢游廊等候，载智只好转到东边长廊里去了。
却见廊上还站着一个年轻人，长得肥头大耳，身阔体胖，一看便是富家子弟，跟前的栏台上也放着铺盖卷儿，也是新来乍到的隶员。
载智见了这个新人，自然有一种亲切感，便走上前拱手打招呼，那人也拱了拱手，互通姓名。原来那人姓惠，双字海通，直隶人士，父亲是开锡箔店的，发达后又开了当铺，就愈加发达了。
惠海通不待他问，便说道：“家父是总局的委员。想当年三口通商大臣崇大人创设军火机器总局时，家父是纳了捐的，他老人家本可以得个提调的名位，不料后来前任总办大人出洋去了，现任总办大人却是个清流，不太好接近，家父只好委屈做了个委员。因家父是委员，凡认捐者子弟按例可到厂里做事。总局里好多会办、襄办、提调大人，家父也都是相识的，而主持这西厂的曲会办，乃是家父的故友，我去总局报到之后，放着总局轻闲的职位不留，而到这西局里来了，图的就是在他跟前有个关照。”说完，傲慢之气溢于言表。
载智听得如在云端一般，他哪曾想过要事先打听一下总局或分局何人主事？是否可得庇佑关照？因在他心里，不论何人主事都是一样的，自己无非来做点事，而不是投亲靠友来的。
惠海通自说了这番话之后，便不再多言，只看那屋脊上的兽头。
却听旁边的廨房里有两个人聊天，从窗子里可见是一个老年、一个壮年。壮年人问：“当年你家郭大人年纪不算老，为何就乞骸骨，回乡养老了呢？”
老者道：“嗨，我家老爷为人太过刚直，得罪人不少。因他老人家精通洋务，那年朝廷便授他为使英大臣，他尚未启程呢，显贵们就争相败坏他的名声，甚而有人编了一副对联讥讽他‘出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。’一时‘汉奸’、‘贰臣’不绝于耳，幸有李中堂为他撑腰，他才在官场勉强立足。”
那位壮年叹道：“唉，如今这世道，不仅好人难做，就连好官也难做哩！”
老者黯然道：“可不咋的？我家老爷出使海外后，权贵们也骂他崇洋媚外，还罗织了‘三大罪状’：一者，游甲敦炮台披洋人衣，即令冻死亦不当披。二者，见巴西国主擅自起立，堂堂天朝，何至为小国主致敬？三者，在柏金宫殿听音乐时屡次取阅音乐单，仿效洋人之所为。甚而连翰林院的编修也参劾他‘有二心于英国，想对英国称臣’。这等无中生有、罗织罪名的行径，可谓卑鄙至极！然而人言可畏，众口铄金，朝廷为平息众怒，只得招郭大人回国，他黯然伤神，奏本乞骸骨，谁料朝廷竟照准了！近来他总觉得头晕眼花，恐怕是命薄西山，因曾在海外观看洋人枪炮厂，深谙其中之道，故他想临谢世前特地挣着来这里一观，有需改进之处也好进言献策。好在贵局总办亲来相陪叙话，连我这老奴也觉得脸上有光了。”
载智在侧听了，不禁对他口中的那位郭大人也肃然起敬起来。然而他却不知，这位郭大人正是钱易尊崇的郭先生，钱易正是经他向总办大人推荐，他才得以到这机器局做事的。
这时，就见大厅外人头骚动，原来是办总大人和曲会办陪着郭大人出来了，一行人簇拥着一位颤颤巍巍的老人上轿，廊内的老者忙与那位中年人作别，跟着轿走了。
那总办大人也上轿回去，曲会办一直等总办大人的轿子走没影了，这才带着两个侍卫回到大厅。
这时，那个侍卫冲乔载智招手，乔载智会意，忙背起铺盖卷儿向大厅跑去。惠海通见状，也忙挪动肥胖的身子紧跟上。
二人进去参见曲会办，只见曲会办恰在不惑之年，留着三绺胡须，见人就先捻胡子，他为的是掂量一下来者的身份，然后再看人开金口。那位侍卫还未说话，却见惠海通已先跪了下去，——他身子那么富态，不料施礼却那么敏捷。曲会办却连眼皮也不抬一下。
这里乔载智愣了，他却不知见了大人还要行如此大礼。他转头看那侍卫，见那侍卫只打了个千儿，他便也只打千儿。
会办大人让他们都起来，面无表情地问：“何事？”
侍卫忙说：“回大人，有新人报到。”
曲会办心中气恼，骂道：“好不晓事的东西！新招工匠进厂，自叫他去找有司人等报到罢了，为何却来见我？若都来见面，我哪有工夫管这些闲事！”
侍卫忙说：“回大人，这两人与别个不同，都是有来历的。”
说完，先呈上乔载智带来的信，说：“这位姓乔的后生，是北洋钱将军引荐来的……”
曲会办也不听他的，自顾看信，看完又怒了，破口大骂：“好个没眼力见的狗才！刚才两位大人在时，你为何不让这位小哥进来？也好与两位大人见面，我也可当着大人的面说一声。如今大人走了，你让我作揖作到腚后头啊？”骂得侍卫不敢回一声。
曲会办见乔载智一脸懵懂，便换了脸色，笑呵呵地说：“适才听两位大人在这里叙话，还说起你那位故友钱将军呢，原来他们和李中堂俱是湘军出身，相互要好得很！唔，你放心好了，都是自己人！钱将军那里呢，我也早晚会去拜会他的。今儿起，你我就是同仁了！嗯，你去东局报道没？东局怎么说？”
载智摇摇头，说道：“回大人，小人没去东局，直奔西局来了。因为咱这里是枪炮厂，我来是为了造枪炮的。”
“哈哈，你倒心急，这里不光造枪炮，还炼钢铁呢！也罢，你既然来了，那就留下吧好了，不用多跑腿了，总局那边我自会打发人替你去备案的。”
会办大人对乔载智说个没完，惠海通只在一边垂手恃立，待大人喘口气的空儿，他忙插话道：“世叔，我是京城‘惠来典’惠家的长子。临来时家父还嘱托我呢，说到了这里给叔叔请安。——叔父在上，小侄这厢有礼了！”说完又跪下去。
曲会办一怔，惠海通见状，忙递给侍卫一张纸，会办大人接过来看了，惠海通又补充说：“家父是总局的委员。”
曲会办这才想起来，笑道：“哦，猴崽子，儿子都长这么高了。起来吧，前番去京时，我还记得你家的好戏酒！”
惠海通满脸陪笑，颔首说道：“您再去时告诉我一声，让家父好生款待。”
曲总办摇了一下头，却又转了目光，热切地看着乔载智，问他多大年纪，可曾婚配，乔载智一一作答。
会办大人嘱咐那侍卫道：“钱将军的至交，务要妥善安置。先安顿好住处，其他诸如被服、靴帽之类，俱要一体办妥。”
侍卫连连答应着，曲会办便摆手让侍卫领着他们出去了。
惠海通本想留下来再跟大人套套近乎的，不料大人转身往后厅走了。
惠海通只得作罢，喘吁吁地往外跑，追上载智和侍卫一同去寓所了。
那惠海通想不到乔载智来头这么大，后面有什么将军，甚而还能瓜葛上李中堂，那简直就是通天了啊！他屁颠屁颠地跟在后面，好几次抢着替载智背铺盖卷儿，载智不让，他才作罢。
他又跑到侍卫跟前，低声央求他，说能否让自己和乔载智住一个屋。侍卫本想给载智安排一个单独寓所的，今见惠海通这么殷勤，心想：“会办大人交代我务必要照顾好这姓乔的。嗯，我看这个姓惠的倒也赶眼色儿，莫不如让他俩住一屋，就算给姓乔的安排了个下人，早晚照顾他起居，那岂不更好？”想毕，便答应了。
侍卫领着他俩进了屋，然后去给乔载智领被服等物，惠海通也忙着去领。
安排妥当，侍卫告诉乔载智若要什么用的吃的只管去找他，又交代惠海通好好照顾乔公子，然后放心地走了。
惠海通果然对载智十分殷勤，一会儿替他打洗脸水，一会儿又帮他铺床叠被，跑前跑后的，忙得不亦乐乎。
饭后，惠海通更是体贴备至，怕载智不熟西厂的内情，就把自己知道的事向他告诉了一遍。
原来，厂里的工种千千万，有的活儿甚是清闲，有的却累死累活，吃力不讨好。最惨的是去翻砂厂烧炉，灰头土脸不说，还整天一身臭汗。晋升最快的自然属留在长官身边的差事，与长官抬头不见低头见的，能近水楼台先得月，前途无量！然而长官身边的职位也是有肥瘦之别的，那些做文案的，整天咬文嚼字，一刻也不得闲儿，却毫无油水可捞；最肥的是管钱管物的，那是实权在握，外人都围着转，里头的好处，妙不可言。
惠海通介绍了一会儿，却又流露出对载智的羡慕来，说：“至于兄台的职位嘛，有钱将军罩着，那就不在话下，自可高枕无忧。唉，小弟却前途未卜，虽然家父是总局的委员，与这里的会办大人以前也熟悉，然而刚才看大人的意思，他似乎并未将家父放在眼里。唉，官场中人，个个都是喂不饱的……”
他又怕走了话，赶紧闭嘴，又问：“哎，我冒昧地问一句，你和那位钱将军是……”
载智却心无杂念，直率地说：“他是家父的义弟。”
惠海通听了，称羡不已，心中只埋怨老爹没能结交这么一位贵人。
第二天载智果然被叫进大厅，这回是一个姓厉的襄办跟他谈的，说：“乔老弟，曲会办有交代，说你不用下坊间见习，只在大厅协办文案即可，事情也不多，乐得清闲自在。”
乔载智谢了，忙回寓所。
惠海通连忙问他有何讯息，载智便说了厉襄办安排他留在大厅做文案的事，惠海通忙道喜，道：“我说什么来着，你是不必去坊间受苦的。上面没有人的才去下面见习，——说是见习，其实就是做学徒工，一天挨师傅三顿骂，学不会就挨打！唉，也不知小弟我最后是怎的个出路呢！”说完，满脸忧郁。
乔载智是来做事的，从不在乎个人的职事，所以对惠海通说的职事差异也不放在心上。
惠海通见了他淡定的样子，心想：“这真是饱汉子不知饿汉子饥。哎，既然厂里的主事都这么高看他，我何不求他代为疏通一二，也谋一个好去处？”想到这里，他低头暗自盘算起来。
欲知后事如何，且待下文分解。