话说贝勒爷降临，当地的官吏都来伺候，出警驻跸，丝毫不敢大意，上下人等皆忙得不亦乐乎。
是夜，州县两位太爷与金老爷、张大户详议第二日的行程，金老爷说贝勒爷有意下乡走走。这正中张大户的下怀，忙说：“千岁体察民情，那就请他去观赏汶水西流的胜景吧，沿途还可浏览田园风光呢。”
州县老爷们觉得乘船游览，可避免与岸上的百姓接触，便于护卫，还是较为稳妥的，也便答应了这一动议。
那县尊是个谨慎的人，为了万无一失，他还事先安排差役扮做农夫，散在两岸学做农桑之事，以防贝勒爷上岸而后手不接。
第二日，贝勒爷果然答应去汶水泛舟，于是一行人前呼后拥地去了。
画舫上照旧备了瓜果、肴馔，美酒、美女。
画舫行驶在汶河之中，但见：河水荡漾，波光粼粼，水面清澈见底，鱼群翕来忽去；岸上杨柳依依，空中水鸟掠起。那打渔的渔翁，早被驱赶干净，远近数里不得有闲杂人等。岸边农田里偶尔有稼穑的人，那也是差役装扮的。
贝勒爷领着众人坐在画舫上，舫内摆了酒宴，众人一边饮酒，一边观看这沿途风光。
行至乔家村附近时，张大户忽然做出一副惊异状，连声呼道：“呜呼呀！千岁爷，诸位大人，请看河南那片田地，苍翠葱郁，好像有瑞气升腾。”
贝勒爷身为帝胄，对望气一说也很看重，忙翘首观望。
金老爷此前曾陪钦差大人游览过的，知道那是块好地方，此时突然有了侵吞之心，便添油加醋地说：“是呀是呀，果然不同凡响。我早听好多方士说过：汶水之南有‘天子气’。看此处瑞气升腾，霞光氤氲，莫非就是说的这片土地？果如此，则谁占有这片土地，谁就有不臣之心！”
这句话正合张大户的心思，忙对县官说：“县尊大人，金老爷的话可不是空穴来风。今儿千岁爷也在这里，他老人家可做见证。若县尊大人治下出了反贼，到时也难脱干系。你应细细查访，为国尽忠才是。”
因他曾做过本省道台的，又加之常与朝中显贵交往，县官对他自然是唯唯诺诺，连声应承。
知州大人也接过话题来说：“就是呢，若果有反贼，蓄势起事，你我岂不有失察之罪？”
金老爷说：“像这样的祥瑞之地，带有‘天子气’，宁可信其有，不可信其无。不论那是谁家的田地，唯有赠予宗室帝胄，方消受的起。贝勒爷万金之躯，今日泛舟至此，合该他得到这片土地。”
贝勒爷颔首道：“且莫说什么‘天子气’，只能说是皇家瑞气。不然，你我为人臣子，怎敢僭越拥有此田？”
众人点头称是。
贝勒爷又说：“若他是顺民，可作价买他的；若是蓄意谋逆，对这类反贼嘛……嗯嗯，你们知道该怎么做。”
众人心领神会。
贝勒爷尽兴游乐，翌日便起驾回京，众官吏、绅士护送至边界方回。
这里金老爷和张大户又与县尊暗中计议，如何处置那块沃土才最合贝勒爷心意。张大户一心要问乔广善一个谋逆的大罪，但仅有那望气之说还不足为凭，只能徐图良策。那县官唯唯诺诺，再三说：“一切由两位大人定夺，下官唯马首是瞻。”
张大户在贝勒爷睡过的床上小憩时，见到一块美玉，雕琢得玲珑剔透，那图案就像长虫打架，细细分辨才知道，原来是块“九龙佩”，看来价值不菲。
他正想着遣人快马加鞭送还千岁，却突然灵机一动，心想：“这是皇家御用之物，若能弄进乔广善家里去，岂不是他谋反的一个罪证？另，既然欲判他谋反，若在他家那块地里埋下一块石碑，刻上悖天逆道的文字，岂不又是一件罪证？嗯，石碑好埋，乔大乖就能办了，可这玉佩如何才能带进他家去呢？”
他苦无良策，连日来寝食难安。
忽小厮来报：“有一官差模样的人来拜，说是您的本家，叫做张有财，从省城来的。”
张大户闻言大喜，心道：“这真是‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！’他是乔广善的大女婿，必是到他岳丈家来探亲的。嗯，这回功败垂成就着落在他身上。”忙说一声：“有请！”
张有财这次来是为乔广善家的老太太拜寿的，到镇子上后，他想起了这位本家，他虽已被罢黜，但人脉尚在，以后或还有用的着他的地方，。，便令妻子跟儿子张富坐马车先行一步，只说自己要去拜访一位朋友，再不多言。张富与他娘也不敢多问，只好先行去乔家村。
这张大户见了张有财，寒暄已毕，张大户问明他来乡下的情由，说道：“即是老太太寿辰，你我又是本家，她也是我的一门远亲了，不得不有所表示。虽然令姨妹不愿意与我连姻，又伤了我的身子，但我却是恨之深、爱之切。没法子，我就是这样的贱皮子、痴情汉。再者，也得谢谢你曾为我作伐，婚姻不成情意在。也不知你准备的什么贺礼，为了谢你，我赠老太太一份寿礼。你只别说是我送的，只当你自备的就是。”
说完，就从怀里掏出那块九龙佩来。
张有财一看，俩眼珠子差点掉出来，这么一块翡翠，本身就价值不菲，又雕刻的剔透玲珑的，不知费了匠人的多少刀功。如今就这么着赠给自己了？他不相信自己的耳朵，犹豫着不敢接。
张大户说道：“这是我的传家宝，你休嫌轻慢。”
他吓得跪下了，连连摆手，说：“这么贵重的物件，俺寻常人家，可承受不起！”
张大户知道他在衙门里也是见过世面的，怕他不敢受领，想了想说：“哈哈，实告诉你吧，你以为我真是送寿礼呢？我是送给你那小姨妹看的！她虽伤害了我，但我不恨她，我不光不恨她，我还是像从前那样稀罕她，我为了她，甘愿去死！”说到这里，几乎落下泪来。
这番话张有财是深信不疑，那个小姨妹，虽已不再年轻，可美人在骨不在皮。自己也常年魂牵梦绕的，何况他这个曾被牵过线的呢。
想到这里，他伸手要接，却又暗暗生出贪昧之心，两眼不禁冒出绿光来。
张大户见他那副贪婪的样子，突然多了一个心眼，怕真给他昧下了，眼珠一转，就说：“老实说，这物件实在贵重，说它价值连城也不为过。呵呵，不是我信不过你，只是怕路上有闪失。这么着吧，我打发一个家丁随你去，到时你只说他是你的随从，他亲眼看着你呈给老太太，这么着回来我也就放心了。”
张有财出了一身冷汗，他刚才那偷昧之心瞬间跑到爪洼国了，然后赌咒发誓说自己绝无贪墨之心。
张大户也只是诈他一下而已，见他这样说，笑了笑，任凭他拿去进献了。
且说乔广善母亲过九十大寿，来了好多亲友。芳华、芳菲两家直到寿辰当天才风尘仆仆赶到。你道他们为何姗姗来迟？原来这两家的家境已不比往年了，窘迫得连筹备寿礼都为难起来。
——自从尚璞开办义学，每月的开销大增，那里已聚集了二十多个孩子，每个孩子都是张口货，又正在长身体，吃得多，又加上穿衣，又加上购置桌凳，又加上购置教材器械，日子越发紧巴巴的，家境因而一落千丈。青桐因与他合力办学，也把所有的积蓄都搭进去了，他家医馆的病人虽不少，但他父子本就慈悲为怀，从不多收一文钱，加之他家孩子多，花销也大。
这次给奶奶筹备寿礼，多亏青桐娘有一对家传的玉镯，让他连襟俩一起带过来，就说是两家合买的。然而两家合买一对手镯，总觉的寒酸；但好歹也算是贵重之物，勉强能应付过去算完。
当尚璞领着众人进家门时，大家都不认得他了。乔广善辨认了老大会儿，才知道这个弯腰瘸腿、拄着拐杖的人就是尚璞，把他这位老丈人疼得心都要碎了，哭道：“我的儿，前一阵子只捎信说城里有洪灾，又有瘟疫，既也不让人去，也不来信。你怎地变成这副模样了？近来又说忙着教书。今儿却这样了，你这是咋了？”
这时张有财在旁边才告诉说：“他生性迂腐，得罪了大官，被人家打了。”
乔广善怒怼张有财说：“他迂腐不识世事，你这位大哥管着干啥来？都在跟前，你就不管管吗？”
张有财却挺直了腰杆反问：“他听话吗？您老人家问问他服管吗？”
尚璞使劲抬着头，劝岳父说：“这事不能怪大姐夫，只怪我自作自受。今儿奶奶的好日子，往事咱先不提了，别让老人家伤心。”
乔广善这才强压悲愤，带着他两家进去见老太太。
老太太也吓了一跳，忙问原委，芳华说了一遍，屋里女人哭得跟泪人一样，大家劝了许久才止住悲声。
芳华娘眼尖，隐约发现青桐走路也一颠一颠的，忙问他的腿又是咋的了？芳菲赶紧说；“路上坐马车，坐麻了，过两天就好了。”
她娘将信将疑的，盯着青桐看了一会儿，青桐觉察了，走路就刻意控制着些没露陷儿。
来宾纷纷说祝寿的吉时已到，家里人众星捧月般将老太太扶到大厅上坐好，从至亲开始逐一磕头拜寿献礼，老太太强作欢颜，受了众人的头。
张有财的寿礼确实金贵，老太太夸了好几遍。张有财脸上有光，又去后面献上了锦袋，他的寿礼又在长者席上传着观赏，他愈加得意，坐席时喝酒也很尽兴。
乔向廷见了尚璞的模样，也心痛得像针扎似的，但在人家寿宴上，自己又不好悲悲切切，只能把泪水往肚子里咽。
晚宴喝到一半，他就把尚璞和青桐拉出来到自己家里坐，青桐这才把前因后果说了一遍。乔向廷和依莲听得惊心动魄，伤心落泪之后，又叹又骂的。
尚璞劝道：“事情都过去了，我已看开了。好在孩子们都大了，他们会比我们强，以后的日子会好起来的。”
青桐也说：“乔载智、陈安邦已去官办的新学读书了，他俩底子好，教员们很喜欢。陈安邦一心要考朝廷公派留学生，他立志去西洋学真本领，用新学问来改造旧世道。那乔载智却宁死不愿去洋鬼子的老家去，钱易大人说了，以后他可举荐他去天津机器制造总局做事。这正是‘长江后浪推前浪，世上新人赶旧人’，这几个孩子都是有学问、干大事的人，必能像钱易大人那样为天下百姓谋太平。”乔向廷和依莲听了，心里才略微宽慰些。
第二天，尚璞和青桐两家就要返程，众人苦留不住，只好听凭他们去。乔广善和乔向廷都悄悄给他们包裹里塞了些银锭子，芳华、芳菲都看到了，却没推辞，因家中有那么多孩子都张嘴等吃饭呢，确也亟需亲友们的周济。
乔广善和乔向廷一想到他们生计的窘境，心里就隐隐作痛，后悔没给他们多凑一些。
当然乔向廷家里也并不是多么宽裕，他的财产几乎都与佃户和伙计们共摊了，即便这些银两，还是他寅吃卯粮地从柜上凑出来的。但无论多么紧巴，他总不忘给省城里的两家亲戚送粮送菜，城里的日子多半靠他的供应来周转的，——这是后话，不提。
乔载德在送行的人群里看着尚伯伯躬下去的背影，一下想起了自己考秀才向他请教时的情景，那时的他身形是多么飘逸啊，可如今腰腿都被人打残了，精神又被酒废了……一想到这里，他一个大男人禁不住哭出声来，大家也就都跟着抽泣。
芳华、芳菲挥手让他们回去，大家都站着不动，直到看不见人影了，这才都悲悲切切地回去。
欲知后事如何？且待下文分解。