话说乔二乖回到村里，见了乔载德小两口恩恩爱爱的样子，他心里酸溜溜的，叹了口气，才极不情愿地往家里走。
他的老婆确实是个不着调的女人，——乔二乖在家时，她蹬鼻子上脸、挑刺拨眼的；等他被衙役抓走后，她又觉得身边太过冷清，这才知道家里有个窝囊男人其实也蛮重要的。
这些日子以来，她衣食无着，一筹莫展，只好忍愧回娘家小住。不多日她就受不了哥嫂和邻里们异样的目光了，不得不又回自己家里，孤苦度日。幸而她娘偷偷给她包袱里塞了几串铜钱，她才不至于挨饿。
后来有些闲汉知道她一人在家难熬，没事就到她家门外踅摸，一来二去，就做成了那风月之事，临走时多少塞给她几块碎银子。不料好事不出门，坏事传千里，不久就有了风言风语，再者那些闲汉也都是喜新厌旧的人，给的钱也越来越少。她又陷于困顿，吃了上顿没下顿的。
这时她正哭丧着脸在家发愁呢，忽听见大门响，她喜出望外，以为是来了老相好的呢，忙移步到院子里开门。
却见一位衣着光鲜的人，拿帽子遮着脸走了进来。她媚声媚气地说：“死鬼，这几天你跑哪去了，也见不着人影儿，你不想老娘，老娘还想你呢！”
那人一愣，拿开帽子，问：“你想谁？”
女人冷不防见是乔二乖回来了，登时满脸羞红，忙改口说：“还能想谁？你这死鬼，这么长日子不着家，舍得奴家好苦，教奴怎么不想？今儿怎地了？太阳打西边出来，官府开恩放出你来了？在牢里受苦没？回家来就好。”
乔二乖也就没再多往别处想，他只顾炫耀自己的本事了，用手拍拍肩上的褡裢，又抖抖身上的衣服，说道：“哼，你看我这像受苦的人吗？”
他女人这才仔细打量他，见他果然今非昔比，心中又惊又喜，说道：“原来是官人发达了，奴家这厢有礼!”说完，屈膝道了几个万福。
乔二乖呵呵地笑着，二人到了屋里，还不待落座，那女人便抢过他肩上的褡裢来，觉得沉甸甸的，忙放到炕上去摸，掏出好几个大银元宝来。女人这下傻眼了，她万万料不到这个卖死力的窝囊男人，竟然也有发达的一天，瞬间就觉得他高大英俊了，忙又深深道了几个万福，随即觉得自己也随之变成个财主家的阔太太了。
这回乔二乖可真正在女人面前扬眉吐气了，他想起以前受的气，就说道：“你先别忙。记得社戏上的戏文里，朱买臣贫寒时被结发妻子嫌弃，狠心离开他了；后来他当上了会稽太守，衣锦还乡，此时他那结发妻子却穷困潦倒，又厚着脸皮来相认，朱买臣就让人在地上倒了盆水，让她再把水收起来，她哭道：‘倒在地上的水，怎能再收起来？’就羞愧难当，自尽死了。这就叫‘覆水难收’。而今我也背了银子家来，你以前那么骂我，而今也舀盆水来试试？”
女人哑口无言，忙推他一把，嗲声嗲气地说：“人家那时年轻不懂事嘛，今儿夫君回来了，我自当小心伺候也就是了。”
说完忙去烧火做饭，却盯着面缸发呆，乔二乖过去一看，见里面比狗舔的还干净呢，他叹口气，怜悯地说道：“唉，也苦了娘子了，这些日子怎么熬来？”说完，就去酒肆里买了些酒肉，又去杂货店里买了米面菜蔬，两口子这才放开肚皮吃饭。
他浑家好奇地问他到底怎么发的财，他慨叹一声，说道：“以前我累死累活做石匠，一天也挣不到几文钱。这回出去，真是机缘巧合，遇见了我家大哥，他跟了个大官做随从，先发达了。他央求大官把我放出来，也留我在衙门里帮着做事，那些当官的见我勤谨，人又精爽，很喜欢我，自然多多赏赐我。后来，又要我帮着官府治瘟病，立了大功，官老爷又重重赏赐我。这不，银子都带回来了。瞧我这身上，也是官府中的人才能穿的衣裳。哈哈，城里人见了我，老远就打躬作揖，也有磕头的……哼，我这回真的懂了一个道理。”
他女人忙问：“什么道理？”
“道理很简单，我哥以前也说过的——这人啊，若是脑子不开窍，光下死力，就像头拉车不看路的牛，何时有个奔头啊？我脑筋一活泛，这不发了财回来了。是不是这么个道理啊？”
这下屋里的女人真正对他刮目相看起来，当夜二人久别胜新婚，自不消说。
自此，乔二乖就一直在家待着，消受他带回来的银两。
这几年，村子里也没什么变化，只是穷人越来越多了。村里的富户，如今也只剩了的族长和乔向庭两家。
乔向庭家的大儿子乔载德一直未能中举。乔载德从成亲后，夫妻恩爱，妻子乔孟氏十月怀胎，生下了一个大胖小子。乔向廷早已为后代按辈分起了字，要其乔载德照着那些字给婴儿起名就好了。乔载德按辈给儿子分起了个“庆勤”的名字，乔向廷觉得不错，说庄户人家就应该克勤克俭的。
不久，乔向廷的儿子也落生了，这时，他虽觉得不好意思，但也不得不硬着头皮到省城岳父家报喜。
大家都很高兴，陈、尚两家到乡下来吃喜面。乔载智也跟着回来了，他看了襁褓中的两个婴儿，喜欢的什么似的。
这时春草、夏叶也来娘家了，她俩一人守着一个婴儿，说：“前几天小侄子下生得倒快。就是咱娘，可遭了罪了！”
原来，依莲丢了半条命才把这孩子生出来。乔向廷心疼依莲，为此恨得牙根痒痒，逢人就说：“添了个孙子乖喜人。谁想我老了老了又添了个孽子，嗨，他腚上还带着块青记呢，听老人说，那是他前世作孽，被阎王爷打的板子！嗨，只怕是个讨债鬼，我老了也得不着济！”为此，他视大孙子为命根子，而对小儿子却很冷淡。
乔向廷初时不喜欢这个小儿子，但两三年后，他见他也出落得十分俊俏，又聪明伶俐，慢慢也就疼爱起来了。当然，他也肯定有“多子多福”的想法，再者家里又多了两个考科举、吃俸禄的希望，内心总归还是高兴的。他给小儿子取名字时，不假思索就叫他“载禄”，可知他对子孙考取功名有多么的渴望！
乔载德仍旧只读书，家的事他是不管的，——他爹也不让他管。
乔向廷天天里里外外地忙活着，家里的事，厂里的事，让他心力交瘁。
这一天，在纺织厂看门的阿胡弓着腰进来了，还有魏铁担跟着他，半搀半扶的。这阿胡如今已老得不成样子了，满脸的白胡子遮住了嘴巴，瘦骨嶙峋的。只因乔向廷可怜他，让他在在织坊工厂里看门，好歹混口饭吃。然而在阿胡而言，他替东家看门，却不为吃饭，只为喝酒，他是拿酒代饭的，以前离了酒两手就哆嗦，而今不仅是手哆嗦了，而且浑身无力走不成路了，只有赶紧喝上两口才好些。别人也禁不住他喝酒，只当他拿酒续命罢了。他的衣服有时魏嫂替他缝缝补补，要是魏嫂忙起来，依莲或者载德家的也给他浆洗、缝补。
今儿大概他又缺酒了，走路也要人搀扶，在东家面前说话有气无力的，颤颤巍巍地说：“东家，今儿我给您说件事儿，您可千万别说是我告诉的。就是……”
他看看魏铁担，欲言又止。乔向廷大声说道：“你说就是，铁担不是外人。”
“嗯，——就是，昨儿孙骡子又偷布来，被我看见了，告诉掌柜的了。掌柜的却只笑笑，不管不问，他俩备不住是一伙的！只有我忠心。”
乔向廷皱皱眉，也不置可否，只说声：“知道了。你好生看门，过后我多给你发几个钱，打酒喝。”
阿胡不依，偏说：“不行，他俩一准是一伙的，我亲眼看到了。你要不信，我发毒誓：我要撒谎，天打五雷轰！咳咳……”他犟得很。
乔向廷只好说：“我信我信，抽空我就罚他。至于掌柜的，你别老是去絮叨他，他管的事多了。以后要有什么事，就给铁担他爹说，老魏就能管这些事。好了，你先回去吧，抽空我罚他。”
阿胡却不走，双手哆哆嗦嗦地打拱，说：“我得歇歇脚。唉，老啦，浑身没一点劲儿，走不成啦。”
乔向廷会意，就叫铁担去厨下灌壶酒来，铁担不愿去，乔向廷瞪了他一眼，他才极不情愿地去灌了酒来，阿胡两眼放光，先喝了几口，不一会儿就有了精神头，冲东家深深作了几个揖，也不用铁担搀扶了，一个人笑眯嘻地走了。
这里铁担气不过，嚷道：“东家，他这个人是个酒鬼，又是个赖皮，他说有件要紧的事要告诉东家，非得让我扶他来。我看他神秘兮兮的样子，只好跟他来了，没想到是来告状的。哼，他馋酒了就满嘴胡说，你也信？”
乔向廷叹道：“唉，如今作坊里人多，里头啥事也有。你说他撒谎吧，他说的事，刘猴子也悄悄跟我说过。可孙骡子又说阿胡夜里也曾偷出布去换酒喝。真是哪个背后不说人，谁人背后无人说！”
铁担很着急，就说：“要不今黑儿我搬到工厂门房里去睡。这个阿胡夜里灌了黄汤挺尸，门房里有他没他都一样。”
乔向廷苦笑着说：“你已是订了亲的人了，你爹娘还等着抱孙子呢。到时新娘子进了门，你就舍了她去看工厂？哈哈。工厂里的事叫你爹多上上心，等李显他们去卖布时，没事你也多跟着跑跑，摸透行市了你也会跑生意了。”
铁担答应了一声，转身走了。
原来，这几年他家的两个作坊都已干得有模有样了。油坊一直由老魏管着，织布厂由乔金宝管着。
曹茵沾作为大师傅，又是乔金宝的岳父，他在织布厂已不用事必躬亲了，他两个徒弟大黄、小黄，如今都已熟练掌握工艺，他倒挺省心的。曹师傅每日拿一把小紫砂壶，嘴对嘴地喝着，有时到纺纱机、织布机、轧棉机等各处转转，看见有不合适的随手指点指点。
曹茵沾的女儿曹云纤，自从嫁给了乔金宝，小两口恩恩爱爱、和和美美的，此时已是三个娃的娘了，自然也就不再织那五色花布。
织布厂里的伙计们不少，孙骡子和刘猴子这时也已都是老人了，只干点轻省些的活儿。他们的孩子除了租住乔向廷家土地的，大都也在两个作坊里做工，故而他们的日子倒还都过得去，——其实无非是乔向廷家少挣一些，把自家的产业拿来与大家一同谋生罢了——这也是远近乡民都愿来他家做工的缘故。
工厂虽有乔金宝和老魏管着，然而乔向廷却也不省心，因为人多了事就多。最近这几年一人一个心眼儿，他从来未得耳根清净过。不是大黄、小黄来告乔金宝乱指派的话，就是乔金宝怪罪他俩不听支使的话，还有伙计们嫌老魏管得严，而大黄、小黄之间也有意见不合的时候，伙计们之间更是不时就互相诋毁。
曹茵沾已不大操心了，且他一贯关注的是技艺方面的事，管理不是长项。魏铁担虽和他爹一样忠心耿耿，但也同样识字不多，脑筋不够活泛，往往玩不过诸位伙计。这样以来，作坊里偷奸磨滑、伺机揩油甚而小偷小摸的事不断。
乔向廷素以宽厚着称，也不太好拘紧了大家，凡事只求过得去就行。
工厂的事虽让他操心，但最让他着急的还是乔载德的学业。虽然他已早早中了秀才，但每次乡试却屡屡失意。
有时乔向廷暗暗寻思：是不是前年给他成亲，真的耽误了他考取功名？唉，真应该等他功成名就、穿上官服了，再成亲不不晚。
想起儿子的学业，他又会想起在省城读书的二儿子载智，乔向廷也不放心他，担心他学新学学坏了，就不时就打发人到城里看看，总嘱咐去时留心观察一下，他学洋学问会不会真的把灵魂卖给洋鬼子了，说话是否也叽里哇啦，走路时腿会不会打弯儿？——昨儿他又打发刘猴子的儿子狗剩子去省城了，他老想：自己的两个儿子都知书达理，没理由混不上功名啊？
乔向廷自从乔二乖回乡之后，因知道了他曾在岳父家里做事，所以对他格外亲近，专门请他到邻村去吃了几场酒。
然后乔二乖在老家却待的并不舒心，这总在他暴戾的老婆身上。那女人见老公衣锦还乡，确也敬奉了他几天，端茶倒水地伺候着，也肯去下厨生火做饭了。然而她终掩盖不住那跋扈的本性，不几时她又颐指气使起来，搅得乔二乖心绪不宁；那女人不仅颐指气使，又爱使性子，不知怎的就生起气来，整天耷拉着个脸，他看了，心情也很低沉得很。
后来乔二乖在家里呆够了，便暗暗打谱：“哼，在家干吗呢？趁早开溜，离了这难缠的东西，找大哥去吧，听说他在罢官回家的张大官人府上做事。如今找了他去，兄弟同心，其利断金，怎愁不混成人上人？”
他打定了主意，便悄悄出门，要再去那名利场中闯荡一番。
欲知后事如何，且待下文分解。