且说彭公在巡抚衙门等到点灯，仍不见抚台大人的身影；那尚璞在分巡道衙门里跪着，再三替青桐申辩，然而也无济于事，张大户哪里肯听？
张大户不时睁眼看看五花大绑的青桐，见他跪在地上，昂首挺胸，宁死不屈；又见他面如冠玉，风度翩翩，不禁心生醋意，厉声呵斥，阴沉沉地说：“哼哼，不动大刑，量尔不招。来呀，大刑伺候！”
左右呼应一声，将水火棍杵在地砖上，啪啪地响。
尚璞大惊，质问道：“大人无凭无证，就擅动大刑，难道没有王法了吗？”
张大户大笑道：“呵呵，你这读书人，说话就带着书生气。什么王法？在我的大堂上，我就是王法！还待怎地？”然后喝令动刑，还歪头看看尚璞道：“姓尚的，你可看仔细了，你这貌美兄弟少不了皮肉之苦。不过，……你若是个晓事的，有一样东西可抵他的罪。”
尚璞忙问什么东西，张大户嘿嘿一笑，说道：“这东西对你来讲只是寻常物件，就看你对这兄弟有无真情了。”
尚璞着急地问：“大人直说就是，在下情愿倾其所有！”
张大户道：“就是一幅画，叫做《万象图》。”
尚璞大为纳罕，一下怔在了那里，心说这张大户是个捐官，胸无点墨，又是新来的道台，他怎么知道《万象图》的？
他正思忖时，那些差役为给大人助威，又在地砖上乱杵着棍，还齐声喊着“威武......”
尚璞见状，心道：“我身已残疾，终不能再让我兄弟步我后尘，遭受那贪官荼毒。”想毕，便拱拱手，张嘴就要答应。
青桐见哥拱手，料想他将献画，忙冲上喝道：“我呸！兀那狗官，世上哪有什么《万象图》，你一上任，就道听途说，也附庸风雅，谁不知你胸无点墨，懂什么书画？”
尚璞怕他惹恼了道台，急得叫一声：“兄弟，你住口！天生万物，就是为了方便人们取用的，何况区区一幅字画？你若不知轻重，必也如我一般，身受酷刑！”
青桐大叫：“哥哥，你若因我舍弃那幅画，兄弟宁愿一死。你献画时，弟便一头碰死！”
尚璞大恸，搂着弟的肩膀抽噎起来。
张大户见青桐反阻止尚璞献画，大怒，喝令重打一百杀威棒。
乔大乖带几个差役过来，让其中一个拉着青桐的辫子，两个踏住他的胳膊，他抡起水火棍，照着青桐的身子由背至臀、由臀至腿，照死暴打起来。
一百杀威棒下去，青桐的衣衫都被打烂了，乔大乖也累得大汗淋漓，却见那个青桐，并未像众人想的那样昏死过去。他虽额头生汗，青筋暴起，却依然紧咬牙关，一声不吭。
张大户也大惊失色，令人拨开他身上烂衣看看，虽见有鲜红的棍痕，却并未皮开肉绽。
你道为何？原来陈家父子习学功夫，内练一口气，外练筋骨皮，这区区一百水火棍，倒也还伤不了他的身子。
尚璞也纳罕，忙脱下自己的长衫，替他敷在身上。旋即又磕头认错，央告道台道：“我弟年轻气盛，刚才冲撞了大人，还望大人海涵。如今他已受刑，待我接他回家。我自打发人前来送画。”
张大户见青桐未伤筋动骨，觉得失了面子，正想再用刑，却见尚璞跪地劝和，而他与闫道台此番折腾，意在书画，至此已有翻转之机，若真将他打坏了，反落入僵局。想及此，他说：“这个好说。尚先生只管回去取画，待将《万象图》送来，再赎人吧。”
然后他令人将青桐押进死牢里。尚璞怕青桐在牢里受苦，执意要带他出去，又不住地磕头央告。
无奈张大户却已倦了，又犯了大烟瘾，打了个呵欠，也不管尚璞在地上如何了，径自抽身，去后堂抽大烟了。
衙役们见大人走了，也都歇工，便把尚璞赶出门外。
尚璞不知如何是好，若要回家取画吧，又怕张大户言而无信，只骗他字画；若要击鼓鸣冤呢，里面的人却又那样，自然也无济于事。
他思前想后，只好去一个拆字算卦的摊子前，向先生借了纸笔，在长衫上写了个大大的“冤”字，穿在身上，来到分巡道衙门外静坐。
来往的人们都问他有何冤情，他就将兄弟如何请官府治瘟，如何反遭官府陷害的事说了一遍，还劝大家用心防护，可别遭了瘟病。
众人大惊，纷纷说：“怪不得街上死了那么多人，敢自是霍乱呢！”
尚璞一再嘱咐众人：“病从口入，吃喝要留意啊！”
天黑了，只见彭公无精打采地走来，原来巡抚大人在后堂掌灯夜读，听说他一直赖着不走，震怒，喝令胥吏将他驱逐出来了。
彭公不料抚台大人对故属如此绝情，万般无奈，又记挂着分巡道衙门这边，只好垂头丧气地走了。
他哪里知道？这位抚台大人本就是位酷吏出身！他虽自诩清官，却心狠手辣，以诛戮百姓为能事。
这位大人署理曹州时，惯于诬民为盗，不分良莠，凡有嫌疑者，即行逮捕。他甫到任，就杀了两千多百姓。
他自创了好多刑具，凡抓到的“盗贼”，都要打板子、轧杠子，还将人充成气蛤蟆，再砸肚子！
最令人闻风丧胆的，是“站木笼”。——他令人在衙前立了许多囚笼，在笼子内壁装满铁钉，“嫌犯”被装进笼子去，露出头来，卡着脖子，在脚下垫上一摞砖，让他踮着脚尖，似踩非踩的。
人累极了，稍微一动，身上就被钉子划得血肉模糊；待他踩瓷实了，则抽掉一块砖，仍让他只能踮着脚尖。
活人站不到一夜，砖也抽得差不多了，人就变成了一具死尸。
他衙前的木笼，终日不空，惨死在里面的百姓不计其数。
可就是这么一位草菅人命、杀人如麻的酷吏，在当地医得小儿夜哭，却以“善治盗”而闻名，深得朝廷赏识，官也越做越大，竟一路做到了一省巡抚。
他与彭公格格不入，岂能待见这位僚属？
这彭公沮丧地来到分巡道衙门，一眼就看见尚璞斜靠在衙外墙根下，衣上写着一个大大的“冤”字。
彭公心头一阵难过，紧走两步，来到跟前。尚璞黑影里睁眼见是彭公，无奈地摇摇头，意思是救不了青桐。
彭公说声：“咱先回家吧。”蹲下身子一下背起他来，心中不禁又是一凛：“唉，谁料这么修长的身子，竟然轻如鸿毛！世道艰难，时运乖蹇，让这个以苍生为念的读书人，变得骨瘦如柴、弱不禁风了！”
他背着尚璞，悄悄来到家里，芳华和倩儿听见了，忙从内院出来，见面吓了一跳，忙问“这又是咋了？”
彭公说声：“他累坏了。”
进门先放到床上，这时乔载智带着王苍娃进来了，原来王苍娃听说城里闹了瘟疫，进城来想请尚璞和青桐两家去山里避一避。
芳华问彭公：“桐弟呢？”
彭公便将变故诉说一遍，众人大惊，王苍娃心疼师父，偌大一个汉子，竟急得蹲在地上呜呜哭起来。
彭公劝道：“莫慌，西院只有陈老爷子知道，先不要哭闹，免得走漏了风声，弄得那边人心惶惶的。要是姊妹过来问，就说官府请青桐共商治瘟大计，留宿官衙了。”
不一会儿，陈怀玉过来了，他也是心力交瘁，满面愁容。
彭公问他：“仙芝姑娘可苏醒没？”
陈老爷子说：“十指都断了！俗话说十指连心，她一个小女子，如何受得住？乔治替她接骨，麻药不够用，又疼昏过去了，现也发着烧呢，满嘴胡话。”
大家都黯然。
尚璞叹口气说：“有一个法子可解磨难，——只要把那《万象图》送出去，就什么事也没了，桐弟也能放回来。”
陈怀玉早知那幅画珍贵，摇头说：“那可不行！前番闫道台索要这幅画时，你为它折了腰断了腿，也不给他。今儿怎能轻易送出去？”
彭公也说：“尚先生你有所不知，官场中人，翻脸比翻书还快。他得了画，若是仍存心报复，再编织罪名，也是常有的事。”
倩儿气呼呼地说：“青桐兄弟是为了治病救人，这些糊涂官却颠倒是非，还有王法吗？”
彭公叹道：“王法是有的，可惜如今吏治松弛，官府中都讲人情，不讲王法了，上司嘴里说什么，那就是王法，下头察言观色，唯恐奉承不及呢。新来的这个官，也是只讲人情，不讲王法的。”
一语点醒梦中人，芳华忙说：“他若讲人情，那倒好办了。这位张大户，与俺家大姐夫是本家，想当年菲妹未出阁时他曾保过媒的，只是妹妹不依罢了。如今不如求了大姐夫，去找他本家说说情，或许能将桐弟放出来呢。”
倩儿很欣慰，忙让乔载德去西院叫过尚公任来，如此这般告诉了一番。尚公任吓了一跳，他想不到小姨夫也会遭官府羁押，急忙去找他大姨夫了。
彭公心有所思，不由得摇了摇头。
不久尚公任回来了，噘着个嘴，满脸不高兴，说：“俺这个大姨夫，听说咱家摊了事，不光不管，还嫌俺小姨夫多事，说他放着好好的土郎中不做，却偏要出头去请官府治瘟，吃饱了撑的？他还说呢：有瘟疫咋了？天下的郎中巴不得瘟神降世呢，要是人人都患了病，都来吃他的药，岂不发大财了？”
大家听了，情知世态炎凉，人情冷暖，莫过于此，只好长叹一声。
尚璞一下想起钱易来，嘴里喃喃地说：“要是我钱易兄弟在，何惧贪官？”
倩儿撇撇嘴，气恼地说：“可别提你那好兄弟了。前些日子你遭难时，桐弟也没少给他写信，可一封也没回。唉，人家在外头当大官，谁还认你这乡巴佬？可知俗语说的没错，人心隔肚皮儿。”
芳华也愁眉苦脸地说：“就是呢，别看他来时说的好，天下谁不会说些应景的话？唉，官场是个大染缸。就如钱兄弟，看上去是那么正直的一个人，如今竟也随波逐流，学乖了，目无下尘、不管闲事了。”
尚璞听了，摇摇头，默然无语。
彭公道：“为今之计，只好我亲自进京了。周先生和小鸽子去了，只怕是京城衙门的门槛高，他俩也难以觐见。若耽搁的日子久了，诚恐误了青桐兄弟性命。”
尚璞点头道：“嗯，事不宜迟，还得您亲去求左公，救俺兄弟出龙潭虎穴。”
大家也没更好的法子可想，只得依他。
彭公连夜就要启程，大家都劝不住。倩儿只好去后面为他收拾盘缠，他推辞不要，说家里眼看就要揭不开锅了，可别再破费了，好在周先生临走时留了点钱，足可出行。说完，行李也不收拾，告辞出门，大步流星地走了。
却说仙芝，自从做了手骨手术，剧痛之中一直昏迷着，也发起烧来，浑身像火炭一样。
巧儿夜里在旁精心照料着，芳菲也不时过来看望。
天微亮时，芳菲为她拆绷带换药，却听她在梦里惊呼：“快放开我哥！……放开！打开囚车，换我进去！”
芳菲吓了一跳，忙接话问：“你哥，他人呢？他怎么了？”
仙芝在梦里说：“他被抓进囚车里了，被坏人……拉到分巡道衙门了。......你们这些坏蛋，就是打死我……我也不撒手！”
仙芝这一席梦话，登时把芳菲给吓哭了，她一边喊着乔治来替她换药，一边撒腿就往外跑。
巧儿见状，也跌跌撞撞跟着芳菲跑，别看她身高体壮，因裹了小脚，却跑不过芳菲。
芳菲赶到分巡道衙门时，已日上三竿了。她正在那里跟衙役费口舌呢，巧儿也赶到了，她趁衙役跟芳菲僵持的当儿，跑进去抡起棒槌敲起了堂鼓。
这下衙门里慌了，因堂鼓响起，是告诉官吏，击鼓人身负天大的冤情，宁愿挨一百杀威棒，也要找大老爷升堂问案。
按照王法，堂鼓一响，官吏绝不可懈怠的！
衙役也不跟芳菲犟嘴了，忙整理装束，手持水火棍，伺候大人升堂去了。
张大户正在后堂挺尸睡得昏昏沉沉，忽听到堂鼓响，他心中不快，嘴里骂了一声，极不情愿地起身，叫丫鬟来伺候更衣。
半天功夫，他才懒洋洋地来到大堂上，大腹便便地往官位上一坐，两眼惺忪地往下观望。
这一看不要紧，竟见堂下跪着两位美妇人，个个光彩照人！
他顿时馋得眼珠子就要掉出来，带着邪念开口问案。
欲知后事如何，且待下文分解。