话说彭公被革职，衙里早先的胥吏，都知道了讯息，躲进廨庑里不敢出来。唯有几个亲随，进内室帮彭公收拾行囊，——却也无甚行囊，只有衣服被褥，打了两个包裹卷儿。周先生与小鸽子背了，就要跟彭公走。
彭公忙劝周爷道：“先生你这是作甚？你身居道台衙门的经历司经历一职，好歹也是个从六品的官，如何就轻易丢了？你犯不着受我连累……”
周爷一昂头道：“这样受气的官，不做也罢。以后大人走到哪里，我就跟到哪里，甘愿患难与共。”
小鸽子也点头。
这时，彭公这一硬汉却也泪光粼粼了。
另有军中带来的亲卫送他们出门，也愤愤地说要辞去差事，随大人走。彭公再三劝阻，说大家不可丢了饭碗，难不成让一家老小喝西北风？
大家这才强压怒火，暂留在衙内。
彭公带周先生、小鸽子出了衙门，一时举目无亲，茫然四顾，不知所之。
尚璞与那几个村民忙跟出来，尚璞施礼道：“大人如今闲云野鹤，无官一身轻；恰好在下也弃了幕宾的差事，闲居在家。在下虽一落魄书生，但前些年用字画换了一所宅子，房舍倒也宽敞，莫不如到寒舍小住，再从长计议如何？”
彭公刚看了《劲竹图》，早已与尚璞心意相通，再者自己此时心中孤苦，哪有不允之理？遂欣然愿往。
那几个村民见他有了地方可去，都长舒了一口气，跪拜彭公，又拜尚璞，含泪作别走了。
四人来到尚璞家门外，倩儿正在店里挂画呢，见相公领着三个官人回来了，她原就认得小鸽子，忙迎出来。
尚璞却不进店，令倩儿打开大门，由大门进入，再往内院相让，——原来他家大门是不常开的，家人进出，都经过书画店。
彭公见他家大门内有门房，便不愿再穿堂入室，只愿在门房里坐卧。尚璞哪里肯依？慨然道：“大人能来寒舍，是我一家人的荣幸！你我一见如故，应‘穿堂入室、不避妻子’。今日既然进了门，又何必拘泥于小节呢？”
彭公听了，心底坦荡，乃随尚璞来到上房就坐。
倩儿忙去后院叫芳华来见礼，尚璞又唤乔载智带着小石头等人来相见，孩子们心知他是恩人，都大礼参拜。
陈怀玉和陈青桐、尚公任在医馆里听说了，撇了手头的事，过户来见。
尚璞把彭公被罢黜的事说了一遍，青桐大怒，厉声道：“彭大人国士无双，哥哥前番还说大清国有这样的好官，总算还有希望呢，今儿彭大人遭贬，我为天下苍生一大哭！”
周爷也叹气，大家都抱不平，唯有彭公谈笑自若，说道：“各位高抬彭某了，我乃一介武夫，耿介而已，一无所长，何足道哉？如今了无牵挂，从此便可来去自如，担风袖月了。”
尚璞听了他的话，一下想起那幅《劲竹图》来，便让小鸽子解开包裹，展开字画，他看着那簇竹子，沉思良久，提笔在上面题道：
雪压枝头低，虽低不着泥。
一朝红日出，依旧与天齐。
周先生看了，一挑大拇指，说道：“这诗对事对景！彭大人眼下虽受压，一朝昭雪，必有东山再起的一天！”
青桐看了，也连声说：“好诗，好诗！哥哥做的这首诗，正是彭公前程的写照。”
尚璞苦笑道：“这哪里是我作的诗？这是明太祖朱元璋写的咏志诗。”
陈怀玉笑道：“如此更好。那明太祖为穷人打天下，最后坐了江山。彭大人也是穷人出身，心怀天下苍生，但愿也如他写的这诗一样：一朝红日出，依旧与天齐！”
彭公哈哈一笑，坦荡地说道：“大丈夫能屈能伸，不以物喜，不以己悲。这迁谪之事，何足挂齿？我意已决，宁愿舍弃了这官诰，再去追随左公，在他身边做点实事罢了。”
周先生与小鸽子听了，也都点头称是。唯有陈怀玉感到惋惜。
彭公在尚璞家住了数日，苦苦等待继任者到来。
期间张有财也来过两三次，——他见了彭公仍有些心怯，因他曾被一部虎髯吓尿了裤子。
等着二人混熟了，他暗想：“这大胡子既已遭贬，削职为民了，我是个官差呢，怕他何来？”
他话外有话地说：“这世道，唯有八面玲珑、精通世故的人，才能左右逢源、平步青云，若是不懂变通，最后只会墙倒众人推。”——实则他也有嘲讽尚璞丢了幕宾的差事之意。
不料周先生一席话又把他镇住了，他正气凛然地说：“燕雀安知鸿鹄之志哉？想我家大人磊磊落落，坦坦荡荡，实乃社稷之臣，朝廷栋梁。待交接完这边的公务，即归左中堂麾下，左中堂对彭公一直青睐有加，这区区一道台，俺原也不放在眼里的！”
张有财深知官场波谲云诡，只要朝中有人，任他是谁，前程皆不可限量，何况他的靠山还是大名鼎鼎的左中堂呢！因而顿时三缄其口，再不敢对他说长道短了。
因陈家父子在这里陪坐，那仙芝仍暗暗黏着青桐，——虽知他对自己无意，然她已不在乎他的心思，只要自己能与他相伴就好，故而随后即至。
张有财不敢再议论彭公的仕途前程，转而冲仙芝挤挤眼，戏谑起他的胡子来，调侃道：“彭大人有这部大胡子，真像戏台上的老旦。那日接圣旨以后，情知被贬，为何不手捋胡须大叫：‘喳喳喳，气煞我也！哇呀呀......’”
仙芝在远处听了，想想戏台上那情景，心里顿觉好笑。
却听小鸽子愤然说：“呔，你这莽夫，你知我家大人因何蓄这虎髯吗？那时沙俄犯我边疆，战事吃紧，彭公立志：不驱走外夷，势不剃须！因而才有了这部虎髯，日日飘洒胸前，全军将士哪个不羡？都称彭公‘美髯公’呢！后来到了地方，大人勤于公务，又无暇剃须，便又留下了这长髯。此乃他鞠躬尽瘁的见证，何来什么戏台上的老旦？今大人虽然赋闲，但虎威犹在，一部虎髯正好铭志！”
彭公听了，哈哈大笑道：“什么美髯公，什么以髯铭志？我只是事繁身慵，懒怠打理自己罢了。我在府县任上时，可比分巡道衙门里忙乱多了，有时两三月不剃须。那时囊中羞涩，早起多以稀粥充饥，稀粥在俺那里也叫‘胡豆’，有天早起，我不知胡须长得飞快，竟然悄悄把嘴给遮住了，喝‘胡豆’时，竟难以入口，漓漓啦啦洒了一胸。哈哈，我这才知道，找不着嘴了！”
大家听了都笑。
周先生说：“就是呢，那天还是我替您剃的须呢，您还做了一首打油诗，说是‘胡子胡子，夜里钻出，把嘴糊住，难喝胡豆。’呵呵......”
大家听了，又都笑起来。
小鸽子傲然说：“诸位不要看我家大人长着一部大胡子，像什么戏台上的老旦。哼，他要是剃了须、理了发，却是个风度翩翩的美男子呢！别说扮什么老旦，就是扮个小生也使得！”
大家不由得都去端详他的面相，果然见他五官端正、仪表堂堂，只是浓眉大眼、鼻直口阔，又加之虎背熊腰，一看便知是行伍出身。
陈怀玉想了想，便劝道：“既然如今赋闲，那就清理一下须发吧。嗯嗯，我仙芝女儿恰好在这里，她是个护士，心灵手巧，还曾帮着乔治医生做手术呢！今儿就借俺闺女一双巧手，给大人剃须理发吧。”
原来那仙芝因是护工出身，在医馆里为病人扎针疗伤，练就了精巧的手法，她还经常给陈安茹、野苇等女孩子扎小辫，给乔载智、小石头等男孩子剪指甲呢，后来又学着给孩子们剃发，大家都说她剃得好。
今儿仙芝听了大家对彭公的议论，渐已对他没了偏见，况且义父说了，便欣然允诺。
彭公却一再推辞，——他心里仍有男女之嫌。
后来大家都劝，仙芝也爽快地说回去取剪刀，他才依允了。
待仙芝替他修理完毕，果然活脱脱一个壮年才俊。
张有财见彭公气度不凡，心里又怯他，待大家落座叙谈，他便说起听到的小道消息来：“诸位或许不知，近日官府传闻，分守道的闫道台因赈灾有功，经前来巡视的钦差大人举荐，即将升迁，进京做官呢！眼下未启程者，静待继任者来交接罢了。”
尚璞听了骇然，众人也大为震惊。
张有财因前番也被分守道衙门折腾了一阵儿，气呼呼地骂道：“入娘贼！老实说，他有什么功？还不是讨好钦差有功！”
彭公和周先生、小鸽子听了，也都黯然无语。
又一天，张有财兴冲冲地跑来报信：“接替彭公的新官，昨儿终于到任了！嗯，明儿即可去交接。”
周先生忙问：“继任者何人？”
张有财眉飞色舞地说：“哈哈，这新来的分巡道大人，与我大有渊源！他是我的一个本家，人称张大户，前些年捐了个漕运主事，如今不知交了什么好运，竟然实授四品分巡道道台大人了。我张家的祖坟上冒青烟啦！”
尚璞和陈青桐听了，面面相觑，哑然无语。因两家对张大户实在不陌生：他正室亡故后想续弦，张有财曾给芳菲做过媒的，却被芳菲一口回绝了。
诸位看官或者要问：那张大户胸无点墨，如何能补授得四品分巡道呢？
原来，这天张大户回乡去拜谒金老爷，恰好钦差大人应邀来金府斗蛐蛐，张大户正愁无缘结识朝廷大员呢，忙花重金为钦差大人买了一对金丝蝈蝈笼子，钦差大人喜欢得很，捧在手里把玩个不停。金老爷的府内奇珍古玩不少，听凭钦差大人取用，但他尤喜张大户送的这对蝈蝈笼子。
在金府期间，自然也少不了人乳宴，钦差大人虽老，却爱戏耍，他用胡子蹭得女人胸脯奇痒难耐，那嘻嘻的笑声，听得帘门外的张大户等人身心酥麻。
后来，张大户又跪请钦差和金老爷到他家园子里游玩，钦差大人见他确有孝心，便欣然前往。金老爷自然也陪他一同去。
张大户逮住这个机会，豁上老本，竭尽全力伺候两位贵人高兴。山珍海味自不消说，歌舞戏乐也不少。
两位贵人在他家那片园子里日日欢宴、夜夜笙歌。其中有高矮胖瘦不同的四个丫头随侍左右，格外妩媚妖娆，张大户特意交代：“瘦者为被，胖者为褥，上下交融，让贵人如卧毡里。”伺候得两人不亦乐乎。
金老爷多次夸赞张大户说：“好小子，真有你的，亏你想得出！”钦差大人也挑起大拇哥，对伺候自己的两位少女十分爱怜，还美其名曰“环肥燕瘦”。
为防外人打扰，张大户令家丁日夜巡守在园子内外。其中就有投奔他的乔大乖，张大户很欣赏他那股机灵劲儿，便留他在园子里面伺候；还有早些年来投奔的乔慕贵，他那股好勇斗狠的亡命劲儿，也颇得张大户赏识，因而令他带人“看场子”。
钦差大人在后花园连续住了几夜，似乎已有些倦了，恰好外头备了一些杂耍玩意儿，就都到大厅上耍了一回。
那些民间艺人，一个个功夫了得。其中有个八九岁的女孩，站在高凳上缓缓向后弯腰，垂首用嘴叼起了凳下花瓶里的一枝花，然后缓缓起身，复立在高凳上。
大家都拍手叫好。
金老爷看了，悄悄对钦差大人说：“大人想知道那孩子的小腰有多软吗？”
钦差大人“哧”的一声笑了，金老爷冲张大户招招手，张大户忙俯首过来，金老爷如此这般嘀咕了两句，张大户诡笑着点了点头。
女孩的爹爹也是个杂耍艺人，他从高凳上抱下女孩来，张大户便高喊一声：“老爷有赏！”
管家忙冲门外喊：“把钱抬上来。”
两个家丁抬着一筐铜钱走进来，几个婆子用簸箕托了，一下扬撒在地砖上，登时满地钱响。
艺人们都争着去抢钱，钦差大人和金老爷看了哈哈大笑。又叫把那孩子叫到跟前，问她多大了，叫什么。女孩满脸稚气，怯生生地回答：“春蕊，九岁。”
钦差大人忙让管家婆赏她一个荷包，里面装着一个银锞子。她爹见了，抱着她一起跪下磕头谢恩。
夜里，张大户打发艺人们到外厨用饭，却说老爷额外赏春蕊吃点心，叫到雅阁里用餐。
她爹不放心，进去看了几次，见有好几个女人在那里照应她，春蕊安静地坐在桌前吃东西，倒也无需多虑，便回外面用饭了。
管家还赏了艺人们几壶老酒，说贵人吃酒时也许要看杂耍，让大家慢慢吃着等里面叫；若不叫，等散席再走。
春蕊的爹爹又进去看了两回，果见大红灯笼照得满厅堂通明，春蕊正在厅上表演折腰、翻跟头什么的。侍从们不让他在厅上待，他只好又到外面厨下等候。
时候不早了，大家都在外面等春蕊，一等不来，二等不来，园里婆子说里面已散席了。她爹吓得忙又和艺人们进去找。
这时，廊上的灯笼都熄了，到处昏暗，乔大乖气汹汹地喊：“站住！里头早散席了，没看到吗？不许乱闯！惊扰了贵人，你们吃罪得起吗？”
众人慌了，沿着甬路一直寻到前院，仍不见孩子踪影，又一路寻到园子外头，还不见她。
大家呼唤几声，却早被护院的乔慕贵训斥道：“何人喧哗？不准高声！”
随即关了园门，将众人赶出园外。
她爹登时急晕了，艺人们扶他在墙根坐下，有两个忙跑回镇上住处寻找，回来说还没回去呢。
大家都蒙了，却又无法可想，只好把她爹偎在中间，在墙根下蹲着等了一夜。
第二天拂晓，园门开了，只见小春蕊头发凌乱，脸上还有被啄青的瘀痕，两手抱着肩，怯生生地走出来，孤零零地站在台阶上，扭动着细细的脖颈，左寻右找。
她爹爹忙跑过来，她一眼看到众人，登时“哇”地一声哭出来，断断续续地说：“他俩咬我……我怕，他俩……弄得我……疼死了！”
她爹听了，如五雷轰顶，当即昏死了过去。
几个艺人抄家伙就要往园子里冲，乔慕贵和乔大乖带着家丁手持利刃喊：“退后！私闯官邸者，就地擒拿！”
两个年长的艺人忙示意大家退下，众人看到春蕊的裤腿下又流出血来，忙找一个包袱将她包了抱起来，又背起他爹，愁容满面、垂头丧气地走了。
那天钦差大人与金老爷日上三竿才起，吃了早点，又互谈了昨夜的心得，情绪极好。
金老爷便替张大户讨官，这时钦差大人无所不应，爽快地答应说回京举荐他。这么的，张大户很快荣升为分巡道道台了！
欲知后事如何，且待下文分解。