话说乔金宝外出跑生意，来来回回四五趟了，时间一长，就被一个人给盯上了。
你道这人是哪个？就是乔慕贵！他一心要祸害乔广善一家，以报多年来的积怨，只是苦于找不到机会。如今见乔金宝整天往外跑，觉得机会来了，就去跟爹爹乔广亨商量。
乔广亨叹道：“只可惜他们一行多人，无法下手。”
乔慕贵说：”一旦乔金宝走单，雇人绑票就是了。”
乔广亨点点头，问：“可是找谁去盯梢呢？这几年长毛闹完了，捻子也不见了，土匪山贼也都藏起来了，到哪里去找合适的人手呢？”
乔慕贵说道：“我道上的朋友倒还认识几个，田三爷告诉我，他身后的瓢把子老厉害了，据说那是一对英俊潇洒的中年夫妻，男的善使飞镖，女的善使飞刀，只可惜都神龙见首不见尾的，凡是入了伙的人，联络时只往神秘的地方放纸条儿，且一次换一个地方，至于谁放的，谁取的，谁也不清楚。凡是破坏规矩、逗留观望的人，就教他人头落地。前一阵子何家庄何大拿的儿子被绑了，我估摸着就是他们干的。”
乔广亨听了，吓了一跳，说：“这还了得？邻村的财主遭殃了，可见他们常潜伏在咱们周边，要是咱也给盯上了，这还能有跑？”
乔慕贵笑笑，得意地说：“这几年我在外面不是白混的，认识这些道上的朋友，正为了保全咱家呢，他们是兔子不吃窝边草的。”
乔广亨听了，这才略放下心，叮嘱道：“你找田三爷办事时，千万留神，万不可让他透露出是你托他办的。”
乔慕贵笑笑，说：“这是自然。只是在他面前说事，空口白牙的也不好使，还得这个……”他比划了个元宝的样子。
乔广亨叹了口气，说道：“你这不长进的东西，长这么大了没少败坏家里的钱，要不是老子接济你，你一家妻小喝西北风去？”
乔慕贵大言不惭地说：“谁让您生了我呢？生下来就得养。我也生下了一窝呢，他们找我要，我自然得找您要！”
说完，伸出巴掌，五指叉开，向他爹比划着。乔广亨吃一惊，忙问：“干什么？”
乔慕贵说：“为了给您出气，我得找道上的人干杀人越货的勾当，您不出钱谁出钱？”
乔广亨问：“要多少？”
乔慕贵伸着巴掌说：“五百两。”
乔广亨大叫：“你干脆让他们来绑了我去得了，到时我给你出一千两赎金。”
乔慕贵笑了笑，又说：“那就三百两。”
乔广亨想了想，说声：“顶多一百两，多一两也甭想！”
乔慕贵只好点头。
乔广亨颤巍巍地去内房里取了两张银票给他，乔慕贵屁颠屁颠地跑了，他又可以和那帮弟兄逍遥快活一阵子了！
话说乔金宝，自从领着曹师傅众人外出跑生意，时时在意，处处留神，一行人从不分开。乔金宝长于交际，这些日子不只在外省交了许多生意上的朋友，还有本乡的几家布店老板也成了他的主顾，因乡里乡亲的，是属于可以赊账的一类。
这一天，他们去外省送货归来，因为生意顺畅，每个人都很开心，夜里住店时还不忘抿上几口小酒。
等来到本土，太阳还老高，乔金宝突然想起乌庄镇布店里还欠着一笔银子，是上回自己做主赊给他的，这次回来正可假道去取。曹师傅见天色尚早，离家又近，便同意了，说让大黄跟着他去，乔金宝想到大家一路劳顿，应让他们早点回家歇着，便说不必劳烦他了，银子也不多，自己一个人去就行了。说完，打马扬鞭走了。
大家回到家里，乔向廷见又销售得这么快，心里喜欢，又问乔金宝的去向，因乌庄镇相距不远，倒也无需牵挂，忙招呼人准备酒菜接风洗尘。
曹师傅交了账，先回家见了妻女，要她娘俩也到东家家里帮厨。
酒菜已备好了，看看日头也要落山了，大家焦急地等着乔金宝回来。可是坐等不来，右等也不来，乔向廷慌了，忙打发大黄、小黄、李显、李赫去乌庄镇布店里找。布店里掌柜的说，他早拿着银子走了，骑马也快，早该到家了。四人摸不着头脑，急忙返程，一路不见人，直跑到家里来了。这下两头不见人，可把大家吓坏了，于是又回头沿途各处去找。
已然是深秋了，冷寂的夜里不时传来“回来了麽”、“回来了麽”的呼唤声。
大家折腾到后半夜，都两手空空地回到了家里。
乔向廷一时急红了眼，不知如何去向族长说。依莲带着哭腔说：“怕的是跟邻村何大拿的儿子一样……”
乔向廷心急如焚，当晚是他有生以来最难熬的一夜！
第二天大家又找了一天，仍然不见人，乔向廷在屋里急断了气。大家又七手八脚地救人，好容易缓过来了，他两眼发呆，盯着房顶一言不发。
这时曹云纤上前说：“表哥不用着急，急也没用。咱这地方最适合藏人的就是南山了，去那里说不定就能找到呢！”
乔向廷一骨碌坐起来，说：“小表妹说的对啊，说起南山，我打小就在那里放牛，哪个山旮旯没去过？”
他亲自带人直奔山上最隐蔽的山洞，只见洞里有人活动的痕迹，淤土处有凌乱的脚印，还有人的溺物。
曹师傅一眼看见石缝里有一支银簪，记得那是乔金宝在外省给妹子买的，看来贼人把他掳掠无疑了！
乔向廷顿足捶胸，说要是昨夜直奔这里，也许能找到他。
曹师傅说，贼人绑着一个人，肯定走不快，也走不远，再四处找找。可惜洞外都是石梁，留不下印记的。众人把山上山下都找遍了，也没有发现他们的踪影。
临近傍晚，大家垂头丧气地回到家里，曹师傅把银簪子放在桌上，一个个或坐或蹲，除了叹气，别无话说。
还是曹云纤打破了沉寂，说：“既然金宝哥被贼人绑了，这个已确准无疑了，那么暂不至于害他性命，因为贼人指着他当人质索要赎金呢！如今最要紧的，就是如何告知族长，以免贼人向他家索要赎金时，他还不知道这件事呢！”
一句话提醒了乔向廷，他也觉得这是眼下最要紧的事。依莲说：“今儿天也不早了，家家都已掌灯。这时候去说，他家里还不得闹得人仰马翻啊。”
乔向廷听了，狠狠捶自己的脑袋。他想了好久，抬起头来对大家说：“没奈何，只好辛苦大家，今夜咱们就分头去族长家院墙外蹲守，防止贼人把信丢进他家里去。只要那里守得紧，他自然送信到咱家来，他们出个数，我倾家荡产也要把人赎回来！”
于是四人一班，装作没事人儿一样，轮流去乔广善家的院墙外晃悠。
第二天早上，乔向廷要依莲准备香烛，说要去土地庙里烧香。他两夜没合眼了，满脑子都是乔金宝的影子。他突然想起父亲去世后自己做的那个梦来，梦见父亲成了土地神，还与智舍禅师做了朋友——如今正在危机关头，正该去告知父亲，让他保佑乔金宝安然无恙地归来。依莲忙与魏嫂准备香烛纸马和贡品，然后跟着他到土地庙烧香。
途经寒窑，见柴扉上了锁，乔向廷心说：“唉，自己大半辈子行善积德，连寒窑里的乞丐也常周济，怎么就善心无善报呢？”
进了庙，乔向廷进了香，跪地祷告；依莲和魏嫂也跪在后面默念。祷告已毕，烧了纸马，三人才回家，一路上不敢有杂念。
回到家里，他与曹师傅等人商量对策。
曹师傅说：“土匪绑票，无非是为了银子，谁肯背上一条人命呢？东家放宽心好了。”
老魏也点头。
乔向廷说：“土匪索要银子，那可不是小数，何大拿家搭上了好几千两呢。我得把工厂卖了，实在不行就卖地卖房，这都得提前张罗！”
依莲听了，说：“我赶紧给我爹写信，让他也筹银子，好歹能帮衬咱们一些。”
乔向廷叹口气，自己成家以来没少沾岳父家的光，如今只得这样了。他出去找中人牵线卖工厂，觉得乔向宽做中人最合适，至于买主嘛，这个莫过于乔广亨家了——他家乡下广有田产，大儿子在城里又常跟官府做生意，颇为红火，眼下也只有他家能买工厂了。
乔向宽听说他要卖工厂，就像早有预见似的说：“咋样？我起先说什么来？作坊最好不要开工，这年月生意不好做呢！”
他俩来到乔广亨家里，见他正在鸟笼子底下的躺椅上吃水烟呢。
乔向宽说明来意，没想到乔广亨摇头说：“不不，俗话说君子不夺人所爱。虽说原是我家的作坊，可如今已变成老侄子家的大工厂了，你像是得了活宝似的，干得风生水起的，又买机器又进棉料，我哪敢再收回来？”
乔向廷只好再次打拱作揖，说：“侄儿我年轻不懂事，不该收了二哥的作坊。如今才知道做生意的难处，厂里机器转不动了，您老人家好歹把它收回去，我家大人孩子也好有口粥喝。”说完就要滴下泪来。
其实乔广亨爷俩雇人做出的事，他何尝不心知肚明呢？但为了撇清自己，只假意推脱罢了。今见乔向廷可怜兮兮的样子，他心里暗自高兴，却不形于色，便做出踌躇的样子，待买不买的。
乔向宽也打迭起讨好的话来劝道：“眼下也只有老叔家有收购工厂的实力。”
不料乔广亨听了这话，把眼一斜楞，故意说：“谁说的？族长家比我强多了，你俩怎么不去找他呀？”
这句话就像一把刀子戳进了乔向廷的心窝子，他强忍着哀痛说：“最好是物归原主，也是为了向原主赔罪。再说他家也不懂开工厂的事啊。”
乔广亨坦然地说：“咱爷们也就不再兜圈子了，你说句痛快话，两处作坊你要多少银子。”
乔向廷仅购买纺纱机就花了数百两，又加上改进纺织机，也花了数百，油坊里也整治一新，前后共投进去好些银子了，他咬咬牙，忍痛说：“五百两吧”。
乔广亨哈哈大笑起来，问：“当初你收过去时顶了多少银子？”
乔向廷想了想，说：“顶了五十两，另加一头毛驴。”
乔广亨说：“对呀，当初我家只顶给你五十两，你转手就卖我五百两？哈哈，你还说你不会做生意呢，天下还有跟你会做生意的麽？”
乔向宽听了说道：“老叔，话不是这么说，当初慕贵兄顶账时，作坊是个啥样子？如今变成了什么样啦？再说还有好些机器呢，加起来五百两银子不多！”
乔广亨说：“变成啥样那是他自愿的。机器咋了？如今它不也停转了吗？要是能赚钱你会来这里转给我吗？我要是以后也转不动时，倒给谁？”
乔向廷和乔向宽听了，一时憋红了脸。
乔向廷有心病，怕谈不拢，只好降价，便说四百两，乔广亨抽着水烟不做声，乔向廷忍痛又说三百五十两，他仍不做声，只好降到三百两了，还不做声，乔向廷急晕了，一屁股跌坐在凳子上。
乔向宽着急地问道：“您老到底说一声，多少两啊？”
乔广亨吐出一口烟，伸出一个手指头，说：“一百两，比原先涨一倍，也是看在老侄子的面子上，他家急等用钱。”
乔向廷叹口气，有气无力地说道：“唉，本就是赔本的生意，工厂只有到了亨爷手里，才能起死回生。”
乔广亨就让紫嫣准备纸张笔砚来，又笑盈盈地取出两张银票，三人签字画押。
告辞出来，乔向宽满脸歉意，说他这个中人没能耐，没保好。乔向廷苦笑了一声，说：“不愿三哥，是我自己不愿干了。”
乔向廷连夜来都没合眼，合眼也睡不着，不知不觉间他的须发竟然全白了！
孩子们也知道家里又摊了大事，都惴惴不安的。乔向廷让他们该干嘛干嘛去，只是叮嘱出门要警醒些，不可单独走路。
这一夜，他熬到四更时分，终于打了一个盹，刚合上眼，瞬间却又惊醒了，惊出了一身冷汗。他往四周看了看，到处黑漆漆的，外头也不见明，便又强闭上眼，终于梦见自己又进了土地庙，爹爹和智舍禅师正在那里谈天说地，他似乎一下变成惹了祸的孩子一样扑向爹爹，然而爹爹却浑然不觉。
他扑了几次都近不得身，只好静静听他俩说话。
只听得禅师说：“令郎这一番困厄，遭罪不少。这也是天数使然，躲不过的，何止他呀，就连神仙也要渡劫呢！”
爹爹说：“说是天数，其实也在他自己，他的心气太高，机缘不具足时，总想着强求身外的事，跳起来也够不着，焉得不摔跟头？唉，可惜你我唱着‘好了歌’四处传道时，他还不曾降生，也从未在路上遇见过，因而没有参悟其中的奥妙，故而执念太重。好在他多行善事，乐善好施，又曾在寒窑里种了福田——寒窑里的事，寒窑里解，善恶终是有报应的。”
他听了这些话，想问一下其中的端详，却觉得自己的嘴巴歪斜了一般，张开嘴也发不出声，一下急醒了。
他疑心自己中风了，摸摸自己的嘴巴又并无异样。他睡意全无，坐起来回味两人的话，好像自己做的善事能帮自己度过劫难似的，心里略略宽慰了一些。
看看窗外，已是灰蒙蒙的了，他披衣起来，开了房门，在院子里走了两趟，又走出垂花门，赫然发现石阶上有一支飞镖，上面穿着一张纸。
他头发都要竖起来了，抢步跑过去抓在手里，哆哆嗦嗦地打开，贴近眼前看时，只见上面歪歪扭扭地写着一行字。
欲知上面写了些什么，且待下文分解。