农闲了，乔向廷却忙起来。原来，时值咸丰爷驾崩，幼帝登基，两宫太后垂帘，朝野上下人心不稳，官府上下再三晓谕：普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，要效忠君父，安分守己，做忠顺良民！并要各乡村严行保甲连坐法度，以防刁民通贼谋逆，亦要加紧操办团练，以备平叛除乱！而地保李老四使唤乔向廷使顺了手，无论遇见什么事，总要找他跑腿代劳，把乔向廷忙得不亦乐乎。
这一天，李老四兴冲冲地来到岳父家，说新上任的县太爷将亲临乡下巡视团练防务，并弘扬礼教。巡检老爷令各乡举荐数名地保和团勇到镇子上接受检阅，他已由乡约举荐了，这可是与县太爷面对面的机会，也是他李家从未有过的荣耀呢！
乔广善听了，也为女婿高兴。
当说起本村团勇人选时，乔广善道：“那就乔向廷吧，这孩子够机灵，去了多少能帮上你的忙。”李老四点头称是。
当李老四兴冲冲地告诉乔向廷这个好消息时，不料他却摇头推辞说：“不行，不行，我胆小，怕见官，去了舒不开身子。”
李老四有些扫兴，没好气地说：“怕什么，有我呢。你跟着我，还能有亏吃咋的？”又说：“到时你有啥不懂的，只管问我好了，让你看看我见官的本事！”
乔向廷还要推辞，李老四沉了脸，说：“有这样的好事，本以为你会感谢我呢，没想到你却这样。哼，别不识抬举了！”
乔向廷不敢再犟嘴，赶紧说了几句感谢的话，李老四这才又欢喜起来。
乔向廷回家和爹爹说了，乔老头也愿意让他出去见见世面，还让他把上次受奖剩下的碎银子也带着，说出门在外用得着。乔向廷收拾了包裹，向东家家借了一匹骡子骑着，跟着地保一起到巡检区去了。
李老四先领他去见乡约，乡约又领他们去见巡检老爷。
他俩都曾见过巡检的，那是在村围子合拢时，巡检与县衙典使去喝了完工酒的。这时，巡检老爷正戴着老花镜坐在桌后看文案呢。
乡约施礼毕，巡检从眼镜框上看了他们一眼，李老四和乔向廷赶紧打千儿，巡检一摆手，意思知道了，仍低头去看文案。
原来是县里来文，要各巡检区先行肃清流寇，以免太尊驾临出纰漏。
巡检看完了，就唤人将公文誊抄数份，送至各乡约，经保甲晓谕各村知晓；又令各村团练长加紧操练。
那文员誊抄完毕，顺手给了跟前的乡约几份，乡约又递一份给李老四。
李老四接了，又递给乔向廷，要他赶回本村找族长，叫人誊抄数份，再分送他所辖的那几个村里去。
乔向廷不辞劳苦，当即往回送。
待他返回巡检区时，李老四告诉他，他已向巡检老爷举荐了他管茶水的差事，但凡上头来人，或巡检老爷招人议事，都要他在旁伺候茶水。还说：“这差使不累，你算是在巡检老爷眼皮底下做事的人，若干得好，保准讨大人喜欢。”
乔向廷赶紧道谢。
李老四却又懊恼地说：“唉，我却摊上了个苦差事，巡检老爷要我天天到校场点卯，课考操演。这是费力不讨好的活儿，一点油水也没有，累死个人！”
乔向廷再三安慰他，夜里花了十个钱，请他吃宵夜，李老四心情才略微好转了些。
且说巡检老爷，因县太爷亲来视察，他心里很是忙乱。第一件让他为难的，就是没多少银钱可用来接待，——自从办团练以来，辖区内乡绅大户凑了些钱，如今已所剩无几了。为了迎接县尊大驾，他又召集众乡绅商议，想另募捐些银两，然而乡绅们已大不如从前爽快了。巡检好说歹说，大家勉强凑了十几两。然而要办一个像样的接待公事，着实捉襟见肘。第二件让他为难的，就是巡检署太过破旧简陋，县尊大人第一回来，无处歇马。
如何才能办得好呢？他思虑了半天，也没理不出个头绪来。没奈何，只得招乡约、地保、团练总长等一干人商议。然而大家也都没见过什么大世面，个个缄默不言。
巡检急得一筹莫展，他也拿捏不准靠什么讨好大人，因为这里一无所有啊，就那十来两银子，别的暂且不说，就连供大人吃一顿像样的饭怕也不够；再者说，谁也不知道县太爷的口味轻重。
后来，还是李老四出了个主意，说：“若论吃喝，这辖区内无外乎张大户家最讲究。他是远近有名的乡绅，与贝勒爷府的门人金老爷走得最近，他去年才送去了晚生帖子。他家广有田产，镇子上也有好多处买卖铺子。家里只厨子就雇了两三个，一年就是无事，肉也要上千斤；采买食材，也要赶四集，买最新鲜的蔬菜水果，肴馔就更不用说了，都是上好的。要是能去借了他家的厨子来，保管能置办上等的酒席。”
他说的张大户，是他连襟张有财的一个本家，此前张有财曾带他去拜谒过的，所以知道这些。
巡检老爷听了，觉得很有道理。然而又一皱眉，说：“他家我是知道的，只因他与贝勒爷门人有旧，所以成日介鼻息干天，眼里哪有我这等小吏？即便肯借厨子，如今尚难说在哪里安席、用膳为妥。诸位，你看这破地方，除了长条凳，就只有这两三张破桌子，县尊来了咋坐？怎吃的下？还有随员，少说也有二三十号人，站也没处站，坐也没处坐。行辕所在若无着落，其余都是空谈。”
大家纷纷说：“是呀是呀，有了房子才好布置。”
李老四却不愿轻易放过这个献殷勤的好机会，连忙说：“莫不如一发借了张家的吧，他家有一处园子，收拾得很是精致，正厅偏房算上，也坐得下四五十人，索性一概委了他家做接待的差事，这在他家原也算不得什么难事。我多曾去拜会他，如今我也可去求他一求，就说县尊大人听说他家园子好，特意关照下面说要去观赏观赏的。我料他总不会驳太尊的面子。”
巡检很高兴，说道：“嗯，多亏了你有这门好亲戚，那就仰仗老弟你了，拜托拜托！”
李老四顿时觉得脸上有了光，腰杆子也直了。
巡检老爷又说：“咸丰爷驾崩，朝廷严禁宴乐，好在已过了屠宰禁期，酒菜上可以略丰盛些。”
李老四道：“这个自然，就算满汉全席，他家也能做得来。”
巡检听了，喜不自胜，说道：“这就够了！就这么着了，伙食求他家采办，招待就统统包给他好了。”
他又对众人说；“另还有一些杂事，校场要扎彩棚，铺地毯，——地毯可别用大红的，那就犯了咸丰爷孝期的忌讳，看台上要借一些整壮些的桌凳摆上，桌上也要铺些毯子，彩棚三面也要挂些围帐，哦，鼓乐倒可省了，这时候尚不可奏乐，然而可多放些炮仗……”嘱托已毕，众人散去。
巡检老爷独留下几个心腹商议道：“县尊大人初次来，总还要送他些人情，可这里又没什么好东西可拿。送银子？这自不消说！县里为赞助团练操演，拨来五十两，那就返他三十两吧，这是当今的通例。要说的是咱自家送多少，去哪里淘换呢？”
心腹说：“先别顾及太多，此番花销从哪里来，那也只是后话了。如今先打发县尊高兴要紧。你我这差使当得是否稳当，可都在他身上呢！”
巡检点头称是，说道：“如此，总共拨来五十两，全返了他罢，下账时仍给县主簿开具五十两签收票据。所有开销，都先赊着，过后各乡敛厘税时，多加些火耗。嗯，还要着落在乡民身上，才是千妥万妥的！”心腹点头称是。
恰好外头差役又送进滚单来，说县尊五日内必到，巡检急令李老四去央求张大户。
单说李老四，带着乔向廷去拜会张大户。
那张宅实在宽阔，俨然达官贵人的府第。
因李老四曾跟着连襟张有财来过几回的，门上的人倒也没怎么难为他俩，领着穿房过厅，很快见到了真佛。
磕头请安毕，李老四说明了来意，张大户半趄在罗汉床上，笑盈盈地听着，却并不松口答应这差事。
乔向廷偷眼看这位乡绅，见他年纪也不算大，仅仅二十出头，——概他原是家里的少爷，因去年刚死了爹，就由少爷变成老爷了，他家是周边有名的大户，人都称他爹为张大户，如今他爹死了，他做了老爷，十里八乡的人便又称他为张大户。
你道这张大户为何如此富足？原来他是当地一霸，平日欺男霸女，鱼肉乡里，不仅霸占了数百亩良田，还养了十几个不务正业的人做打手，在镇子上开赌场、办妓院。这几年又堂而皇之开了烟馆，官差们不仅不拘禁，反而时常光顾那地方。
他越有钱，就越攀附权贵，他深知自家的发迹离不开贝勒爷门人金老爷的庇护，因而千方百计奉迎他。
他花钱建那个园子，就为了承奉金老爷的。每年春暖花开时，他总邀金老爷来这里小住几日，不禁好吃好喝地招待他，还搜罗女人伺候他，其中不乏妓院里的风尘女子。张大户甚而还想烦请金老爷邀贝勒爷赏光来一次，那在乡下乃至城里可就轰动了，哪个还敢对他侧目？
然而最近金老爷却来得少了，因他不缺女人了，且睡得都是黄花大闺女。这些黄花大闺女来自何处？原来，金老爷那数百亩田地上，也有几百佃户，家家都拖欠着租子，那些穷人越穷越能生，儿女一大堆，凡有女儿要出嫁时，他就令管家带着打手去勒逼地租，要么用女儿顶债。那女儿都是许了人家的，穷人岂敢悔婚？佃户们越哀求，打手们就越暴戾，于是管家便出面说和，劝金老爷开恩，让女儿出嫁前陪他睡几宿，抵顶累年租子的利息。佃户们逃又逃不掉，还又还不起，只得瞒着女孩的婆家，忍辱让女儿陪睡。故而金老爷近来很是劳累，哪还有闲工夫来张大户园子里玩？
张大户的园子闲着，他也一直瞅寻邀请哪位达官贵人光顾呢，不想县尊大人要来乡下巡视。他心里自然愿意逢迎，面上却未表露出来，只在那里故作矜持。
这个当儿，乔向廷偷眼观察张大户的模样，但见他长得脑袋圆圆的，耳朵耷拉着，鼻子翻翻着，嘴巴撅撅着，俨然一副猪头模样。他觉得好笑，又怕被人发觉，只好硬憋住笑意，没有出声。
张大户不即刻应诺正事儿，却“王顾左右而言他”，说起前天他去城里给金老爷请安时，金老爷亲口对他讲的话：这里的县官是贝勒爷府上包衣奴才的奴才，乡下要有什么事，只管拿片子知会他一声。结论是：县尊见了他本人，也要服服帖帖的，凡是本县地面上的事，没有他摆不平的。
李老四见他摆谱托大，心里不免打怵，怕他不答应，自己回去没法向巡检老爷交差。谁知张大户话风一转，又说道：“方才你说县尊视察团练防务，又来给贞洁烈女立牌坊，这都是恩泽地方的好事。我本是贝勒爷门人调教出的乡绅，哪能不出一份力、尽一份心呢？莫说厨子园子，就是到我府上来吃住，也是应该的。”
李老四听了，喜得屁不在腚里了，忙给他磕了几个头，然后拉着乔向廷告辞，回去向巡检老爷报喜了。
巡检老爷得知张大户同意代办招待事宜了，心下大慰，便把心思都放到操练团勇上了，再三训诫底下人要下苦力操演。
而李老四出头办理接待大事，本意是为了讨好巡检大人，替他排忧解难，又可借此帮办采买事宜，从中捞点油水的，不料巡检老爷因招待的事已然无虑了，反而把他拘紧在操演上了。
更令李老四沮丧的是，有组团练长操演时不慎跌伤，被送回家了，团练总长见李老四是地保里最年轻的一位，便让他充任团练长，代他操演了。
这可更苦了李老四，因他素日不惯劳作，哪吃得了这样的苦？然而既然团练总长看中了他，便再无还转的可能，他也就不敢怠慢，每日咬牙与团勇们摸爬滚打。
几天下来，他浑身就像散了架似的。
幸亏他带来了个乔向廷，与自己同住一屋，夜夜为他捶腿敲背。饶是这样，他仍吃不消，水米也不想用。亏了乔向廷出钱买酒买肉给他吃，这才稍有缓解。
每当李老四酒足饭饱，躺在床上歇着时，他就暗自庆幸：“有这么个勤谨机灵的小伙子在跟前伺候，这可真是上天眷顾自己啊。不然，连个趁手的人都没得使唤，那可就更惨了。”这时他才知道，尚朴说得没错，带着乔向廷出来，自己还是沾了点他的好运呢。
欲知后事如何，且待下文分解。