且说芳华被浸了猪笼，等拉上来看时，笼内空无一物，众人大惑不解。乔广亨也吃了一惊，刚才明明看见连人带笼一起沉入水底的，现在却不见了踪影！他慌忙带人查看，只见笼底开了，大概人就是从那里漏下去的。
大家沿河岸一带搜寻，却一无所获。大家议论纷纷，说人在水里待了一个时辰，大概被鱼鳖吃了，也未可知。
这时早有人告知了乔广善家里的人，一家人连哭带叫地奔河边来了，追着乔广亨要女儿的尸首。乔广亨六神无主，只好又作揖又赔罪，他也没有别的办法。
闹了半天，众人好歹才把他一家人劝回去。
书中暗表，原来这都是尚璞与乔向廷策划好的计策：
那日在乔向廷家里，尚璞慢慢静下心来，便开始思虑救小姐之计，他说要是有个熟悉水性的人，到时把小姐替换出来就好了。
乔向廷听了，两手一拍，指着钱易说道：“咱家里现放着一个水里长大的，本是弄水的好手，到时就让他来个偷梁换柱不就得了！”因钱易自幼在湘江边上长大，打渔为生，能在水里待三天三夜。
尚先生听了，大喜过望，起身一揖到地，说：“若如此，小姐的性命有救了，一切都着落在这位小哥身上。”
他们随即详细计议：决不可让小姐下到水里去，她一个弱女子，入水即亡，须要在小姐入水前就换出她来，如此才保小姐无事。本想在家中就让一丫鬟顶替她抬到祠堂里，但乔向廷说乔广亨即然铁了心要置人于死地，必会找人验明正身，若早早查出有假，反而绝了还转之路。大家思来想去，于是谋定让小姐在祠堂里滞留一夜，先让乔广亨当面验看了，夜里迷倒当值的人，再让钱易替换她。第二天让家眷去撕扯乔广亨，不使他再有复验的机会。钱易则暗藏利刃，在猪笼里用绒布蒙面，装出害怕的模样；待下到河里，割破猪笼绳索，暗自逃脱也就是了。
大家又推敲了几遍，略觉可行，乔向廷便告诉了乔广善和李老四，大家依计而行。
那天晚饭时，李老四在乔广亨的家人饭菜里下了迷药，待夜半三更，看管的人酣睡之际，钱易乔装改扮，把小姐替换了出来。由乔老头与尚璞接应，套上马车，连夜送到乔老头的一家远房亲戚家里去了。那亲戚在外乡一处偏僻的山沟里，人迹罕至，自是千妥万妥的。
第二天早晨，钱易在笼里装作害怕的模样，任人折损也不露出头脸。待抬到船上，沉到水底以后，他便割破笼底绳索，溜之乎也。
此事做得机密，乔广善家里只有他和李老四知晓，别人还都蒙在鼓里呢。
自那天起，芳华的奶奶、娘亲、妹妺、弟弟悲啼不止，乔广善也狠心忍住，不敢吐露半句。
几天后，乔广善又以倩儿行为不检为由，要撵了她，却暗中让乔向廷将她送到亲戚家去与芳华作伴。乔向廷唯恐旅途中孤男寡女有所不便，便与钱易一同送去。
到了山村，众人相见，悲喜交加。
原来芳华与尚璞都住在山村，初见面时，芳华细察他的品貌气质、言谈举止，竟觉与自已的心意无不契合，听他言谈，更是三月不知肉味，不禁暗叹：此生能与这样的人朝夕相伴，哪怕真为他去浸猪笼呢，也是心甘情愿的！
当晚，尚璞与乔向廷、钱易同宿一屋，尚璞仔细看了钱易相貌，见他额高颐阔，长眉细眼，眉梢带痣，鼻直口阔，断定他必是一位吃官饭的人，说：“敢蒙这位小兄弟不辞艰险，于危难中救得小姐脱身，足见心地纯善，我在此谢过！我看兄弟面相，天庭饱满，地阁方圆，必为贵人之躯，眉梢带痣，——眉为华盖，痣为散珠之象，眉梢带痣主聪明才艺。你于而立之年，必有大富贵，顶戴花翎是少不了的；只可惜眉角稍垂，恐有不虞之象。然也不必过于忧虑，所谓富贵在天，生死由命，非人力可以予夺也。”
乔向廷听了，得知他将来竟是位贵人，喜得抱住钱易，口口声声称呼他“大人”，祝他官运亨通！说得钱易红了脸，一时不好意思起来。
乔向廷又言道：“兄弟莫怪我说，咱也算是换命之交了，现在都是贫贱兄弟，日后你要是当了官，可不要坏了良心，别像那些大老爷一样欺压老百姓啊，不然哥哥我可不答应！”
尚璞笑笑说：“兄弟你也是多虑了，这位小兄弟断不会做出有违良心的事来，即如他入水救人时，何曾想过自家安危？这都是秉性使然，人之运遇其实皆源于自身之根性，因秉性注定了人的行止，从而注定了人之祸福，所谓‘福祸无门、唯人自招’是也。命虽在天，却也是由个人前世福德注定的，天佑善人，称骨论命时必不负他。所以人若自求多福，别无他法，唯心存善念，行善积德也就是了。再如小哥你吧，你若不是秉性善良，连东家的牲口你也那么顾惜，东家如何肯看顾于你？李姑爷如何肯带携你？他若不举荐你外出，你或许一辈子只在那放牛，如何能识得这许多人？经得这许多事？你俩虽出身寒微，但都本性向善，而善根结善果，久后必有一番造化。只可惜都识字不多，尚未开蒙，不利今后的伸展。”
那钱易是个聪明伶俐的人，听了他的话，连忙拉着乔向廷要给尚璞行大礼，拜他为师。尚璞笑着扶他俩起来，说道：“在下自不忘你二人对我和小姐的恩德，无以为报，愿教你俩读书识字。”
第二天，尚璞就从包裹中取出恩师的那方端砚，磨浓了墨，用草纸写了字，教这哥俩认字。他俩都是伶俐少年，过目不忘，五六日便有百十字装进肚里去了。
乔向廷倒是学上了瘾，然而怕老爹悬念，只好告辞回乡，只留下钱易在那里读书。
时间过得飞快。数月过去了，乔广善见乡邻们渐渐淡忘了这事，独有家中亲眷悲伤不已，便悄悄告诉了老母亲。老太太听了，转悲为喜，心中念佛，忙到佛堂里烧香磕头。
老太太见芳华她娘犹自悲伤，心里忍不住，便又偷偷告诉了她，独不敢告诉金宝与芳菲，怕小孩子的嘴不严实。
这下她娘反而更牵挂了，在家里坐不住，就跟老太太商量，非得要去山里探望不可。
乔广善劝不住，只得由乔老头领着，套了两辆大车，带着亲眷径奔亲戚家去了。
到了山村，只见草舍俨然，鸡犬相闻，宛如世外桃源一般。
大家见了面，抱头痛哭一场。尤其芳菲，意外见到姐姐，一时又惊又喜，姊妹俩又哭又笑。
老太太这一众人，都很留意各人的起居，见芳华与尚璞都别居一室，并未有越轨逾制之事，一时皆大欢喜。
亲戚家的乡邻见来了这么多贵客，都忙着收拾房舍，也有让出自家正房的，也有腾出自家厢房的，安顿诸人歇脚。
晚间杀鸡宰鹅，倾尽所有，殷勤款待。
席间，乔老头的那位亲戚说道：“员外莫怪小老儿多嘴。我看小姐与尚先生，正是郎才女貌，天生的一对呢！何不将错就错，成全了这门亲事。”
其实乔广善一路也反省这件事，心道女儿在家已是待不得了，众人都知道她已沉水死了，即便复活，她和尚朴的事也闹得沸沸扬扬的，以后如何另寻婆家？事已至此，也只好将错就错了。
那老太太看了尚璞一表人才，彬彬有礼，也从心里喜欢。
三小姐听到长辈们议论，羞红了脸，低头回自己屋里去了。这里众人大笑，便请亲戚老汉保媒，定下这桩婚事来。
尚璞身无长物，只把那块心爱的端砚当做聘礼，赠给了小姐。
乔广善还想寻本老黄历来查个黄道吉日，亲戚道：“依我看，择日不如撞日。咱都到了这里，这就是前世注定的缘分，何不赶明儿就摆下花烛，让一对新人拜堂成亲，也算完结了员外的一桩心事。”
乔广善也知道事非寻常，皆应便宜行事才好，就此答应下来。
乡亲们登时忙碌起来。幸好村里也有一家小店铺，香烛、纸马、红灯笼、红绸缎应有尽有，有人便去买了所需之物来，女人忙着剪大红囍字、钉红盖头，男人忙着洒扫庭除，钱易也写了几副喜庆的红对联贴上。
第二天，乡邻们又来了，都搬来桌椅板凳，摆放整齐，又忙着置办下了花堂。
大家欢天喜地，让一对新人拜了天地。
亲戚家杀翻了一腔猪，众乡邻都来贺喜，也有捉一对鸡鸭来的，也有提一袋米面来的，也有抱一坛老酒来的，也有随几十个铜钱的。
亲戚家在堂屋摆下宴席，招待娘家贵客。邻家好些女人在洞房里嬉嬉闹闹，叽叽嗻嗻。孩子们在大门口蹦蹦跳跳，进进出出。院子里也摆了酒席，轮流招待众乡邻，热闹了一天。
至晚，一对新人在洞房里相见，说不尽的柔情蜜意，道不完的缠绵缱绻。这一对有情人历经惊险，终成了眷属。
第三天，乔广善又设宴答谢众位乡邻，众人又像过年一样热闹了一天。
一连盘亘了数日，尚璞乘隙便教乔金宝读书，这孩子经历了家里这一场磨难，反倒收心敛意，变得沉静而伶俐起来，书也读得进去了。乔广善看了，心中愈喜。
又住了几天，一行人就要返程，大家都恋恋不舍的。
老太太当众唤过芳华，从怀里掏出一个光灿灿的金锁来，递到她手里，说：“孩儿啊，这是我出阁时家里送给我的，抵得上当年我半套嫁妆呢！老人告诉我说，在婆家想家时，就看看它！我把它贴在心口，从没离身。本来打算当个传家宝，传给我那孙儿媳妇的，连你娘都没舍得给。今儿咱们骨肉分离，教我怎地不牵挂你？这传家宝，今儿我就传给你了。你在外头想家时，见了它，就当是见了亲人一样。”说着又哭了。
芳华扑进奶奶怀里，也哭得抽抽噎噎，她娘和芳菲也在旁边淌眼抹泪的。亲戚和乔广善又念劝了一遍，这才都止住泪。
老太太又叫过倩儿来，嘱咐道：“往后可要好生服侍这小两口儿。本来侍奉小姐不周，正该打，再要不小心，更该打！”倩儿连忙跪下，诺诺连声。
临走，乔广善为表谢意，给亲戚家和诸位乡邻留下了许多黄白之物；又当众捐资，为山涧里修路搭桥，众人反倒对他感激不尽。
乔广善回来之后，便致信城里的大女婿张有财，要他留心寻访可容尚璞小两口的谋生之处。张有财不敢怠慢，托人四处打听。
恰好临近省城有一镇子，有几家望族义筹了一处学堂，正在四处打听有学问的先生呢。张有财从州学训导那里听到这一消息，大喜过望，忙告知乔广善，使钱托州学里的人极力举荐尚璞，那些乡绅们自然答应。
这学馆叫做清波书院，位于运河岸边，与州县间往来是极便利的。乔广善一家很是满意，尚璞主仆三人便到清波书院安身立命去了。
钱易自师从尚璞读书之后，学业大有长进，因他思乡心切，乔广善便赍发他银两，回湘江老家去了。后来他投身军营，一路做到了将军，这是后话，暂且不提。
单说乔向廷，他自从认得了些许字，也像变了一人似的，愈加心明眼亮起来。他也知道了自家名字是怎么写的，连官家贴出的告示也能念得下来。他还拿回了尚璞赠的几本书，什么千字文、三字经、弟子规之类的，偷空便读个不停。只两三年工夫，便把几本书读得滚瓜烂熟了，上千字记在了肚子里，甚而读起了诗经、论语来，说话也变得文绉绉的，俨然成了半个秀才。他处事也别有一番行止，独立而且执着，这也带给了他此生独特的苦乐造化，非一语可以道破。
欲知后事如何，且待下文分解。