话说乔广亨从孙子手里取过荷包玩赏，只觉得里面有不寻常的东西，急忙打开一看，除艾香外，还有一张折叠得小巧玲珑的花笺，被香草薰得香喷喷的。他把花笺打开，上面工工整整写了几行字：
青青子衿，悠悠我心。
纵我不往，子宁不嗣音。
青青子佩，悠悠我思。
纵我不往，子宁不来？
乔广亨自幼家境富足，也曾入过私塾，是识得些字的，也懂些诗词歌赋。看那字迹，清隽秀丽，应出自女孩之手。
他不看则已，一看不禁心中大喜，恨恨地骂道：“乔广善啊乔广善，没想到你也有今天！你满口的忠贞节义，哈哈，谁知你堂堂族长家里，竟也有这等香艳之事！”
乔旺福见爷爷嘴里念念有词，有时又伴有手舞足蹈之状，不禁吓了一跳，怯生生地问：“爷爷，你怎么啦？是我和弟弟背不过书，先生告诉您，惹您生气了吗？前日爹爹来家给我买了糖果，呶，给你吃，不要生气了吧。”
乔广亨听了，哈哈大笑，说：“好孝顺的后生，知道把糖递到爷爷手里。嗯，我不吃你的糖，你带回来的这东西，可比糖果好多了。爷爷喜欢的很，把它送给我如何？”
旺福劈手来夺，嘴里嚷着：”不行，不行，我还没玩够呢。花花绿绿的，我好喜欢。好容易跟金宝换了来，你怎么能抢了去？再说旺业和我说了，他也还要戴呢。他给我了十个铜钱，我才许他戴一天。”
他弟弟旺业听了，也跳起脚来说：“说好了的，我戴我戴，别给爷爷！”
乔广亨听了，嘻嘻一笑，便从怀里摸出一把铜钱，说道：“这里有好多铜钱呢，能买好多荷包。谁要哎？……拿荷包来换喽。”
旺福看看那一把铜钱，又看看荷包，犹豫不定。
乔广亨又掏出一些，说：“这下总该够了吧？有这些钱，想要什么就买什么，不比这中看不中吃的荷包强啊？”
旺福这才拿定主意，捧过铜钱，与旺业蹦蹦跳跳去买好吃的了。
乔广亨叫住他俩，又问道：“金宝他三姐，你俩可见过？”
他俩说：“有几回跟金宝在园里玩时，遇见过的。”
乔广亨听了点一点头，道：“你俩既然见过，以后在外面遇见她，可认得出来吗？”
两个小子都说认得。
乔广亨满意地笑了，对他俩嘱咐道：“听我说，赶明儿到了学堂里，乔金宝要问你俩荷包哪去了，他俩就说不小心弄丢了，千万不要说在爷爷手里。知道吗？要是说了，回来不给饭吃！”
兄弟俩答应了，刚要走，乔广亨又叫住说：“往后要是金宝他姐姐再给先生什么东西，你俩最好悄悄拿回来交给爷爷。要是能拿回来，我还要赏个元宝呢！记住没？”
俩孩子滴溜溜转转眼珠，使劲点头。
旺福心说：“爹常说买卖难做，这不是很容易的吗？等我拿到大元宝，递到娘手里，娘更偷偷骂爹是个笨蛋，还不定怎么夸我呢！”
这里乔广亨捏着荷包翻来覆去端详了几遍，最后把花笺又塞进里面，把荷包掖进贴心内衣里了。他思虑再三，有心去找乔广善揭穿里面的隐情吧，又怕证据不足，反倒让他老家伙反咬一口。思来想去，他决定先沉住气，等旺福、旺业再拿回什么蹊跷东西再说。
列位看官，你道荷包内有何隐情？原来是装着族长家闺阁中的一段私情，待说话的从头讲来：
却说乔广善家私塾，原本设在前院的三间偏厦里的，私塾先生尚璞每日早来晚去，出入甚是方便。平时他很少进入东家内院，除非主人遣人相请，他亦事毕即出，从不在内院耽搁。
尚先生不仅懂得避嫌，他还是个安贫乐道的人，整天沉浸在书本里面，四书五经早已烂熟在肚里，乃至三教九流，无不涉猎。他是靠教书吃饭的，故而心无旁骛，一门心思传道授业解惑。
奈何乔金宝及后来添的两个学生，都冥顽不化，虽经几番苦心训蒙，然而也只开蒙而已。先生知道这是富家子弟的通病，故而倒也不急在一时，寻常先将些三字经、弟子规之类的讲授给他们听，令其诵读，熟记于心，又把论语、诗经的一些篇章来讲授。
可那三位如何能坐得住？当着先生的面咿咿呀呀一阵子，心思很快便跑到爪哇国里去了。他仨在前院玩够了，又经常跑到中院、后院和花园里捉迷藏。
原来乔广善虽非官宦之家，但也宅院宽阔，住着五间三进的院落，东西各带一个跨院，后面还有个花园，花园里有假山怪石、林泉鱼池，另有几处亭台楼阁，大人偷闲也爱去那里消遣，孩子们更爱去那里玩耍。
旺福、旺业自去了那花园里，便流连忘返了。后来他们每次回书房里读书，都无精打采的，因为魂都留在了花园里。
日子久了，旺福、旺业便撺掇金宝去央求他父亲，把书房挪进园里去。乔金宝自是听不得这句话，得空便撒娇使性地和父亲说了，哪料乔广善一瞪眼：“你那是进去上学呀？还是进去玩耍呢？再不好生念书，小心你的皮！”
金宝挨了骂，哭丧着脸回来，呆若木鸡坐在书房里。旺福知道事情不妥，便又给他出主意，要他去找老太太去，因为他奶奶拿他当活宝，找她去说准行。
这天金宝放学后，不先去她娘屋里，径直跑到奶奶的上房里来了。进门就一头滚在奶奶怀里，像拧股儿糖似的粘在身上不下来。把他奶奶喜得呵呵直笑，不住地用手抚摸他的头，捋他的小辫子。
他奶奶招呼丫鬟拿糕点来，叫他坐在炕沿上吃。金宝一边吃着糕点，一边抖着两腿，眉飞色舞地跟奶奶讲他和旺福旺业捉迷藏的事，说他俩从来没找着过自己呢，他俩笨得像俩胖猪。把老太太喜得合不拢嘴。丫鬟们也都跟着笑，齐夸金宝聪明伶俐。
金宝高兴地说了一会儿，却突然像想起了什么似的，渐渐垂了头，点心也不吃了，撅着个嘴坐在那里不吱声。
她奶奶正笑着，发现孙子不言语了，无精打采的，登时着急了，搂过来摸了摸头，一连串的问宝贝孙子怎么啦？哪不舒服了？谁惹着不自在了？
金宝努着个嘴，好半天才把想去园里读书，他爹不同意，还骂他一顿的话说了一遍。
他奶奶听了，搂紧了他，边拍边说：“好孩子，我当什么大事呢？这算什么呀？等我和你爹说去。他要说不愿意，我给他一拐棍子。你就等着去园里念书吧。进去了好生念书，念好了，咱也考个状元，耀武扬威地回来，看你那个糊涂爹爹还敢骂你不？哈哈，咱合家上下都得称你老爷呢！”
乔金宝听了，登时高兴起来，一下跳到地上，一蹦老高。
他奶奶伸胳膊护着叫：“慢点，小心摔了！”
那孩子突然停下来，问奶奶：“你说话，他准听吗？他是老爷呢，前院的人都叫他老爷。听旺福说，他在外面还是族长呢，什么都是他说了算。”
老太太笑了，说：“哈，外头由他去耍威风，家里头的事还由得了他？凭他是什么族长，他也不敢忤逆娘亲。他要是不听娘的话，族长也没得做，你只管放心好了。”
乔金宝这下点心也不吃了，蹦蹦跳跳地跑了出去，边跑边喊：“告诉俺娘去喽，去园里念书喽。”
丫鬟还在后面追着喊：“小心门槛，别绊倒了。”
第二天早晨，乔广善进来请安，老太太就把这事告诉了他一遍。乔广善听了，把头摇得像拨浪鼓。他娘沉下脸来，冷冷地说：“怎么着？娘的话你也不听咋着？”
乔广善赶紧躬身，劝道：“娘千万不要动气。你听儿说，女孩的绣楼在园子里，常言道，男女有别，授受不亲。如今他们几个再进去读书，三个小孩子倒不打紧，还有咱请来的西宾呢，他可是个七尺男儿！要是呆在园里教书，和那几个女孩抬头不见低头见的，这如何使得？男女之大防可不是儿戏呀！”
老太太听了，自己拍了一下额头，说道：“可说是呢，我倒老糊涂了。这咋办呢？金宝闹着要进去，要是不依他，哭闹起来，万一哭出个好歹来，可怎地是好？”
乔广善思忖一会儿，说：“这孩子在前院是不安心了，要不这么着吧：把书房挪到后面东边跨院的抱厦里去，离花园近，三个小孩进去玩耍，进出也方便。又隔着一堵墙，那先生断不会穿中院到园里去，园里的女孩子们也不会无端到跨院来，这样倒还两全些。”
老太太听了，笑盈盈地点头。
事情就这样定下了，孩子们很快搬进了后面东跨院的三间抱厦里读书。
孩子们读书的这三间抱厦，恰在花园里东南方向，中间有一月亮门连着老太太的正房，老太太住的后院又有拱门连着后花园。孩子们从月亮门进了后院，再去花园里确实近了不少，然而尚璞无事是不会进中间院落的，更不用提去后花园了。
花园内有一座绣楼，与新私塾相距不远，却被一个角楼挡住，站在楼上恰好看不到东跨院内的一景一物。
绣楼共两层，上层住着未出阁的两个小姐，下面是丫鬟婆子的住处。三小姐叫芳华，今年刚好及笈之年，只出落得沉鱼落雁，闭月羞花，可惜裹脚裹到一半就放开了，那一双大脚丫为家人所诟病。然而芳华却毫不在意，每每对她妹子芳菲讲：“女儿身也是受之父母，与男儿身一样不可折损。”
她妹子芳菲也深以为然，虽然芳菲年龄小，却比芳华机灵些，不像她那样硬顶撞父母，她总是在父母跟前把脚裹上，回秀楼就悄悄放开了。这些秘密，丫鬟婆子也从不对外人讲。
芳华暗中保护了芳菲的脚，心中自鸣得意。她虽生长在大户人家，却并无半点娇小姐的脾气，天生一副直率性情，且满是猎奇之心。她和小妹芳菲原是跟着祖母住的，但也是喜欢园里的景色，便和奶奶央求再三，才搬到了园里的小楼上，从那起小楼就成了绣楼。
祖母和她娘不放心，专门挑了几个乖巧的婆子和小丫鬟服侍她俩。芳华的小丫环叫倩儿，比她小三岁，本是江南读书人家的女儿，因家道中落，爹娘亡故，被人牙子拐卖了，是乔广善赶巧在码头遇见，花大价钱把她赎了出来。倩儿原是服侍老太太的，因生得端正，又聪明伶俐，便让她做了芳华的丫鬟。
这倩儿自小就跟母亲刺绣，又跟着他父亲读书，也颇识得几个字。自来到乔家，芳华只拿她做亲妹子一般，闲时便与她一起做针线。芳华除了做针线外，更喜欢舞文弄墨，或者画几笔画儿，或者写几笔字儿。倩儿在娟上绣出花样儿，她都能比着画下来。
后来，芳华还从弟弟那里借了一些书来读，背书背得比学堂里正经念书的还好。她娘见了，叹息道：“三丫头可惜不是个小子，要是个小子，指定能考秀才的！”
乔广善听了却说：“‘女子无才便是德。’以后少让她看书写字，画几笔画倒没什么，看书多了，怕是移了性情。还是教她多做些针线，将来寻个婆家时少受些难为。”
她娘点头称是，也再三叮嘱她不可拿读书当正经事。
芳华嘴里应着，但闲暇时仍读读写写的，时间长了，家人也就见怪不怪了。
这一天，芳华正在绣楼上看书，猛然听到后院传来阵阵读书声，她这才知道原来是家里的私塾挪地方了。她早知道家中请了私塾先生，且有一次陪二姐在后堂用饭时，也曾听过他关于天下女子不必裹脚的宏论，打那起她心里就对这个私塾先生心存好感，但也只是感激而已，别无杂念。谁知今日私塾竟然搬到了后院，她本就是个好学的人，所以也就留心起先生讲授课业来。
她这一听不打紧，却把书上原来看不懂的，一下都领悟了。她心下很是喜欢，于是丢开针线，只凝神静气听他授课，直听得如醉如痴。
有时先生考问课业，而三个顽童答不上来时，她就在楼上暗暗对答一番，然后就幻想着先生对她进行褒奖。时间久了，她偷听先生讲书上了瘾，只要有先生诵读的声音，她便忘却一切。那满是磁性的男音，让她越来越觉得他是此生难得一遇的知己。
一日，她正凭窗远眺时，突然发现后院石子路上闪过一位后生的身影，只见他身姿修长，步形飘逸，气质脱俗，她就知道那必定是先生无疑！
她一阵颤栗，心突突地跳个不停，暗道：“果然是一个清秀书生！”
她驻足良久，盼着那身影再度回来，然而竟没有。
原来，那天是李老四又来了，东家在前厅置酒，要尚璞去陪客，他是抄近路到前厅去，所以才走了那段甬路，酒后径自回家了。
然而只那一眼，芳华便倾心在他身上，深陷相思之苦。
有几日，尚璞偶染风寒，告假未来授课，她连日听不到他的声音，心中十分悬念，坐立不安，竟也因此大病一场；直到他的病好了，她又听到他的声音了，她也才渐渐康复。
可最要命的是，尚璞对这些却浑然不知。他每日只是从从容容来，沉沉稳稳去。
课业之余，他也吟诗抒怀：
关关雎鸠，在河之洲。
窈窕淑女，君子好逑。
参差荇菜，左右流之。
窈窕淑女，寤寐求之。
……
楼上凭栏的人听了，心中一震，心道：“他必是知道我了，他必是路上抬头时看见我了！”
娇羞之余，她又寻思：“幸亏他是个有情的，不枉费了我的一片痴心。”
俄尔又自怨道：“你我虽有情，奈何我是个女儿身，下不了绣楼，出不了闺阁的。而你是个七尺男儿，却也枉自嗟叹。你可托人说媒提亲啊？唉，世上事，总难全！如何能够见他一面，表明我心迹呢？”
可巧这天乔金宝来姐姐秀楼上玩耍，芳华见了她这个宝贝兄弟，灵机一动，心里有了主意。
她费心尽力，熬夜做了两个荷包，她把其中一个大的塞进了她写的便笺，趁他兄弟再来时，她便拿着荷包把玩。
那金宝自是个见不得奇巧之物的孩子，一见就必定要得到才行。
他三姐便道：“你要好生念书才给你，不然，总不上进，惹爹爹生气，怎敢给你这些东西玩呢！”
金宝赌咒发誓，说今后一定听先生的话，听爹爹的话，听……他姐没等他说完，又笑道：“好兄弟，你求学上进，自然错不了。那你以后的学业，也得亏先生教咱，咱得好好感谢先生才是，对不对？”不待他回答，又说：“这两个荷包，给你一个，另一个大的送给先生，怎样？”
金宝为了得手，自是无不应承。
芳华见他答应得爽快，自以为得计，一边嘱咐着，一边就放心地把荷包交给他了。然而，这个混世魔王如何能把姐姐那么多话放在心上？顺耳就把送给先生的话忘光了。
到了学堂里，他在那里拿着荷包摆弄。旺福见了自然眼馋，想要玩一会儿。金宝哪里肯让？旺福便摆出他爹从南方买回的镇尺，故意放在金宝眼皮底下显摆。那镇尺雕刻得玲珑奇巧，金宝也早就眼热的，旺福便欲以砚台交换。
金宝权衡再三，本想给他个小的，旺福却非得要那个大的。没奈何，为把镇尺弄到手，只得忍痛割爱，做了这桩交易，给了他个大的。
放学后，旺福兄弟回到家里，便玩赏那荷包，正让乔广亨撞见，才引出这桩公案来。
且说芳华，将荷包给了金宝，日里夜里盼着先生回信，不料却如泥牛入海，迟迟不见动静。
他弟弟也曾来过绣楼几次，第一次来时她便急急地问荷包可曾送给先生，金宝一愣，这时才想起这茬，他怕挨姐姐训斥，再者本身就是撒谎惯了的，顺口就回答说给了。芳华心中暗喜，忙问先生可给拿回什么东西没有？他只把头摇得像拨浪鼓，转身走了。
芳华若有所失，又天天盼着弟弟来，后来见了一次，她满怀期冀，然而又总不见先生有什么东西捎给她。
又一次来时，她实在忍不住了，便收了笑脸，一本正劲地问那荷包的事。金宝却早把这事给忘光了，见他姐姐又问，便随口说了一声：“丢了。”
这一句话不要紧，把芳华吓得如五雷轰顶，简直要昏厥过去。
待她立住脚，要详审弟弟时，他却又跑开了。
如是三番，她不死心，又问了多次，每次回答的都不一样，一会说给先生了，一会又说丢了，还说被猫叼走了。
芳华越想越害怕，闺阁里的东西，且里面藏了私情，如何敢随便传到外面去？
她寝食难安，浑身无力，以至于茶饭不思，懒待说话，卧床不起了。
倩儿看她这样，想去告诉老爷和太太。芳华一把拉住她，千阻万挡地不让去，只说自己没事，就是受了风寒，不碍事。
如是月余，花容失色，瘦弱难支。
那芳菲恰孩提年龄，只当是姐姐病了，与倩儿端茶倒水地侍候她，并不多想。倩儿却心急，趁左右无人时，便叫：“我的小祖宗，你到底是咋了？有什么心事，就对奴婢直说。你家对我有大恩，你说了，我就是上刀山、下火海，也替你完结了心里的事。”
芳华心知倩儿体贴，便对她讲了荷包的事。
倩儿一听也吓了一跳，懦懦地道：“亲娘哎，好糊涂的小姐啊！你如何能做出这样的事来？自古男女授受不亲，你暗自思慕他也就罢了，如何敢私相授受？给他也就罢了，偏偏又不知究竟到了他手里不？要是到了外人手里，咱可怎么活啊？”
芳华有气无力地说：“如今我也顾不得许多，只想知道那荷包是否真的到了他手里。他若真得了，纵他心里无我，我也心甘情愿去死。”
倩儿听了，沉吟半晌，说：“这也容易，你虽出不得门，我一个粗使丫头，年龄又小，哪里去不得？待我去问他也就是了。”
芳华不依，说：“这如何说得出口？莫若你去找他借一本书来，不管什么书，就说我让你借的，我从里面夹上一封信还给他。你当面嘱咐他，要用心翻阅这本书，倒也省了咱与他口口相传。”
倩儿答应了，便去后院书斋里找尚朴借书。
那时尚璞正在私塾内读书入迷，见一丫头来借书，懵里懵懂地也没听清谁想看，心里只道东家吩咐的，便随口说去书架上挑吧。
倩儿见他目不斜视，心里也只怨他呆，就忍不住多看了他几眼：只见他虽粗布衣衫，然而仪表不俗，眉清目秀，鼻直口方，端坐案前，心静如水，那俊雅，那飘逸，只把初懂人事的倩儿也看呆了。
她还想多瞄几眼，却见下面三个孩子指指划划、咬头接耳，似在议论她，她只得匆匆拿了一本论语，悄然走了。
回去倩儿就对芳华叹道：“小姐好眼力！那个公子生的好清俊，亲娘哎，哪个女儿家见了不动心？”
芳华却是从未与他照面，只远望过他的身影，如今听倩儿一说，更神思向往。
第二天倩儿便来还书，原来三小姐在里面夹了一纸花笺，写道：
“日日思君不见君，此恨何时了？只愿君心似我心，不负琴瑟好。”
并附言道：“前番致意，君可收悉？盼复！”
当时倩儿从小姐手里接了书，也是俏皮心重，到楼下厅里先打开看了，见小姐这么急迫，突然想到：“我是她的贴身丫鬟，她待我情同亲妹，我无以为报。今日何不仿效古之红娘，暗里牵线搭桥，成全了她这份情意？到时我也可伴小姐一同去……”想到这里，先自脸红了，心里也砰砰直跳。
倩儿定了定神，又思来想去，便自作主张，取笔在那附言后面坠上了一行小字：“君若有意，明日黄昏后，可来水榭凉亭一叙，奴翘首以盼。”
写完，自为得计，夹在书内，便向塾屋走来了。
到了那里，她见尚璞正在授课，便敲一敲门，待他静下来，她袅娜地来到案前，把书重重在书桌上一放，直言道：“三小姐看了一夜书，望先生也好好翻阅一下，明日小姐有不懂的地方，还要请教先生呢。”
尚璞直到此时才明白是三小姐看书，不禁朗声赞道：“小姐真是女中豪杰，在下钦佩至极！如蒙下顾垂询，我必知无不言。”
等倩儿走了，他刚要翻阅这本书，不料恰好东家又使人来请。他不及多想，顺手便把书放在案上，急匆匆地去了。
不料这时一双贼眼却在下面座位上盯着呢——原来自从倩儿来借书，旺福就盯上了，因他爷爷嘱咐过了的：只要得了金宝姐姐给先生的东西，就拿回来交给他，他要赏金元宝呢！这日见倩儿来还书，而恰好先生有事出去了，他上前一翻书，看到里边的便笺，便顺手拿走了。
倩儿回到秀楼，只说送到了，先生自会翻阅，书签一翻必见的。还劝小姐只管宽心以待。
第二天傍晚，她说陪小姐去水榭凉亭走走，散散心。她自以为安排得巧妙，想让小姐和先生来个鹊桥会，可一直等到月上柳梢头，也不见先生的踪影。
芳华不知就里，老想回绣楼去。倩儿是又急又恨，暗骂着那砍头短命的冤家，为什么爽约！
后来左等不来，右等也不来，她只好陪着小姐回秀楼了。
三小姐一夜无眠，那倩儿又何曾合过眼？
欲知后事如何，且待下文分解。