且说王督办强令军粮起运，码头上兵丁纷乱。乔向廷与新来的一个童丁点数粮袋，调拨船只，上上下下的，一刻也不得闲。
一天，两只船交会之际，忽然刮了一阵旋风，船舷碰碰撞撞的，船身也摇摇晃晃。有个文人模样的兵勇，一时立足不稳，摔倒在船板上，他的一条腿伸出船舷，被两只船挤压得血肉模糊，整个人坠下河去，河水顿时染成了红色。
那兵勇在水里挣扎了几下，终因伤势过重，眼看就要沉入水底了。
船家吓得手足无措，这时乔向廷不及多想，健步向前，一把夺过船家手里的长蒿，伸入河内让兵勇抓住。奈何那兵勇只能抓着船篙，浮出水面，却无力爬上船来。这时，只见那个童丁甩了藤帽，纵身跳入水中，一个猛子扎下去，托起了那个兵勇；船家也连忙抓住他的衣襟往上拖，众人合力将他救起。只见那人一条腿血肉模糊，昏迷了过去。
待那人醒来，只见乔向廷与那个小童丁在旁服侍，便有气无力地问：“这是在哪啊？”
小童丁在旁惊喜地喊：“醒了，他醒了，谢天谢地！”
乔向廷赶紧向前问候，那人见了他的面孔，依稀记得正是这孩子伸出长蒿，救了自己一命。他挣扎着要坐起来施礼，被两个孩子止住，不让他动。乔向廷说：“敢问军爷您尊姓大名？家住何处？如今伤成这个样子，可托人往家里带个信儿。”
那人长叹一声，说：“在下姓陈，名怀玉，江南沅江人士，原也是个读书人，祖上曾举孝廉。因为江南起了刀兵，举家迁到淮北避难，投靠在姨娘王氏门下。父母不堪旅途劳顿，不幸亡故，如今家中只有妻子儿女，寄居在淮北。小女十来岁，小儿只有三岁。因姨娘家里无长男，我虽手无缚鸡之力，但为报她家的恩情，便顶了他家的兵役，被收编在绿营之中。这次来催粮，只盼着快些完事，也好回家探亲，不想却落水受伤。多亏了两位小哥相救，大恩不言谢，容我日后报答。”
两个孩子赶忙止住他的话，互通姓名。原来那童兵姓钱名易，湘江人士，世代打渔为业，自幼父母双亡，与祖父相依为命，也因家无长丁，虽年仅十二岁，就被官府充作童丁，令其在绿营中打杂，此番让他来照看船只。
因钱易与陈怀玉皆为湘湖人士，乡音无改，甚觉亲切。钱易告诉陈怀玉，他在昏迷之中，官兵已撇下他走了，临行时留下了几吊钱，着落在他身上。如今住店已花销大半，连同延医疗伤花的，几吊钱已所剩无几，在这里是住不起了。他也曾求当地衙门恩典，然而地方并无回应，更无关照。现在他六神无主，不知如何是好。这孩子说完，不禁掉下泪来。
乔向廷也说，他曾向乔广亨索要薪金，然而他父子因要不到粮款，怨声载道，哪还有闲心管这些事呢。
三人相对无言，一筹莫展。
乔向廷想了一会儿，说：“只我是本地人，与其在这里坐吃山空，不如跟着我到俺家里去住。我家虽一贫如洗，但是有老父健在，他老人家是菩萨心肠，家里也有空闲草房，去了请个郎中，好好为陈爷治伤。只要腿伤治好了，别的什么也不怕了。”陈怀玉和钱易听了，心存感激，连声说：“好，好，那就有劳你和高堂了。”
乔向廷用最后一点钱雇了辆板车，两人唤来店里伙计，费了老大劲才把陈怀玉移到车上。县城离乔家村一百四五十里地，偏偏路上遇着大雨，道路泥泞。两个孩子拉着车，足足走了六七天才到家。
陈怀玉本来在浊水里受伤，路上又淋了雨，加上天气炎热，伤口很快就化脓了。等回到乔家村时，伤口已经溃烂，臭不可闻，人也昏死过去好几回了。幸亏乔老头是上了年纪的人，经的事多，他一面指使钱易用井水浸透手巾，搭在陈怀玉的额头降温，一面与小五轮番动手给他清洗伤口，又跑到药店里买了金疮药敷上，小心包扎。
三人折腾了一天一夜，陈怀玉终于苏醒了过来。
乔老头从碗架子上面扯出了两串铜钱，递到乔向廷手里，说：“去集上搬先生来，要生药铺子里那位戴老花镜的郎中，他是这十里八乡最有名的！只要他来了，保管好！快去，快去。”
乔向廷不敢耽误，出门一路小跑。不久，他领着一位白发苍苍的老者进了门，乔老头打躬作揖地接着。那老郎中一面喘息，一面说：“药店里一屋子的人，都等着瞧病。我禁不住你家小五再三催促，宁愿耽搁了别人，也急忙赶来了。”
乔老头向他道了辛苦。他进屋看了炕上的病人，又号了脉，问道：“这位弟兄如何见的红？似乎已不止一天两天了。唉，都是让以前的庸医耽误了，要是早施药饵，内服外敷，三五付药下去也就好了。可现如今伤势过重，怕只怕要得破伤风喽。”
几个人听了，唬在那里。
乔老头说：“先生既然来了，好歹给瞧瞧。俗话说：‘救人一命，胜造七级浮屠。’您是这方圆百里有名的先生，也只有您能妙手回春。一旦治好了他，神佛的功劳簿里一定会给您重重记上一笔。阿弥陀佛，您就行行好吧！”
那郎中捋了捋胡须，踌躇道：“哎，没法子，只能尽人事、听天命了。只是这样的重症，需用奇药，用的药引子也稀奇，药价不菲呢！我看老哥家里的光景，也不是能吃得起奇草妙药的人。唉，好歹看在老哥忠厚的份上，由我想法筹措罢了。等我回去开了方子，凑齐药引，后晌去我店里抓药吧。”说完，摇着头走了。
这里四个人大眼瞪小眼，半晌无语。
陈怀玉有气无力地说：“感承老人家和两位小哥不弃，为我疗伤，已经感激不尽了。如今不能再拖累大家了，就让我听天由命，自生自灭吧。只可怜了我那双未成年的子女……”说完哽咽起来。
乔老头听了，猛拍一下大腿，说：“兄弟，你这是说的什么话？想我乔家虽是穷人，但祖祖辈辈乐善好施，怜贫惜弱的事也做了不少。如今怎能见死不救呢？你放心，我就是豁出棺材本儿，也要把你的腿伤治好。再说，那位老先生也是个大善人，平日里不知救活了多少穷人！今儿他能见死不救吗？兄弟不是我说，你得打起精神来，蝼蚁尚且偷生，何况你一个大活人呢，想想家里的儿女吧！”陈怀玉听了，不禁热泪盈眶。
乔向廷忙去生火做饭，捡好的端给病人。
晌午过后，乔向廷去药店里抓回了五付药。煎好了，拿汤匙喂给陈怀玉吃。陈怀玉吃着乔向廷递到嘴边的药，泪水吧嗒吧嗒地落下来。吃完药，他又昏昏沉沉睡过去了。
乔向廷悄悄对老爹说：“如今使钱的地方多了，我还想去族长家里放牛，另外再揽点零工碎活，多少能贴补一点家用。”钱易听了，也说道：“我虽不会作田里的活计，但我是在江边长大的，打小光屁股泡在水里。我看这村后有一条河，明儿我去河里捕鱼，多少有点儿收获，也好歹帮家里一下。”乔向廷听了，拍拍他的肩膀，说声：“好兄弟！”然后出门揽活去了。
乔向廷在去乔广善家的路上，遇见了地保李老四，他还是骑着那匹大青骡子，悠哉悠哉地走过来。乔向廷早早立住脚，打躬作揖，请安问好。地保跳下牲口，也向他道声辛苦，问他不在粮行里帮忙，来此作甚。乔向廷说了前番遭遇，又说了来意。
李老四道：“这下正好，你算来着了，我这里正有一桩美差等着你呢，保管你满意。哈哈，你总交好运，赶紧谢我罢！”
乔向廷被他说得一头雾水。说实话，自从被地保怂恿着出去混以来，他从没觉得自己交什么好运，相反都是霉运：累个半死，钱没挣到手，反倒接回来一位身负重伤的人，如今连生计都成了问题。而李老四总说他交了好运，说得他心里直憋屈。
李老四看他懵懂的样子，笑道：“哈哈，你这小哥不信我咋的？你来找活干，就遇见我——我这里有个差事，正挑人选呢。你说，你不是总交好运吗？愿干？还是不愿干？ ”
他见乔向廷迷惑不解的样子，便说道：“咱这远近自从动了刀兵，正如尚先生所说，周边冒出许多山贼流寇来，见天介打家劫舍，外乡已有好几个村着了道儿了。小门小户的不打紧，要紧的是一些大户人家，钱财洗劫一空不说，有的连命都搭上，女眷最是担惊受怕的。如今好多村子都修起墙圩子来，还招募乡勇，兴办团练。县太爷也谕令各个镇村，让乡绅大户出钱出粮，资助团练。咱这四邻八乡，虽没有什么名门大户，但家道殷实的也还有几家。前阵子你不在家，并不知晓，我老泰山也开了祠堂，召集众人商议，要在四周垒围墙呢。然而修墙圩子能那么容易吗？要动人动钱，哪里来？还得靠大伙儿凑，人心又不齐，恐怕一时半会儿也完不了工。为这，大家公议，先找几个人丁打更守夜，一个月少不了给他几串钱。你小子出门混了几天，也懂得钱难挣了。你要愿意，这差事算你一个，干不干？”
乔向廷听了，喜不自胜，赶紧说：“干，干，替乡亲们打更守夜，我能行！我保管不误时辰、不错眼珠地盯着。地保老爷，您就跟大伙儿说定了，我去！”李老四哈哈大笑，一面应承了，一面约定了要乔向廷请他。
当下李老四又招了三个人，两人搭一班儿，隔夜一轮换。
跟向廷搭伙的是村里一个光棍汉，人都叫他阿胡，因他头上有癞疮疤，又贪杯好赌，故而一直没有成家，白天给人帮工，夜里在祠堂里睡门房，每每腰里攒几文钱，就统统换了酒喝。因他一人吃饱全家不饿，来去无牵挂，故而地保专挑他守夜，也算是一个体恤。然而又怕他贪杯误事，特意让乔向廷跟他搭伙，夜里也能警醒些儿。
另一搭担儿是一对庄稼汉，一个姓孙，高高的个子，人家叫他“孙骡子”；另一个姓刘，身材矮小，人家叫他“刘猴子”。他两家的日子都过得紧巴巴的，有时甚而朝不保夕，他俩也是贪图那点夜薪，补贴家用，巴不得承担这差事呢。
地保跟四人说定，当夜便开始巡哨打更。
乔向廷又向族长讨了放牛的活儿。他夜里巡哨，白天放牛。
而村里修筑墙圩子也不是一蹴而就的事。乔向廷自充巡丁，隔夜都要去巡逻，日间还要去放牛，间隙又要随父去田里劳作，甚是勤恳。
他毕竟年少体嫩，连日来黑白劳碌，忽觉头昏眼花，身子沉重起来。他爹有些担心，催着他去看先生，可他心疼钱，只说是天气转凉伤风罢了，如此就耽搁了下来。
乔家父子天天忙碌，钱易也不闲着，他结网而渔，每天都能去集上换两个铜钱；家里的餐桌上，也常见到鱼虾了。
平时家里只有陈怀玉躺着，他那腿伤，因耽搁日久，又着了湿气热毒，一直未能痊愈，虽偶尔结痂，但皮内仍有脓血，渐渐成了恶疮，夜里疼得他无法入睡。
乔老头一家为他抓药，手头的铜钱早已用光。这一夜，乔向廷跟爹爹嘀咕了老大一会儿。
第二天早晨，乔老头待两个孩子走了，就把鸡窝掀了，从里面挖出一团油布来，一层层打开，原来里面包着一块银子。他对陈怀玉说：“老弟不要心焦，我曾说我就是豁上棺材本儿，也要把你的腿伤治好。你瞧，我老汉家里还埋着一块宝贝来。本来是预备着给小五子说媳妇的，夜来他说，它和你有缘，要我拿它去给你抓药，保管能治好你的伤。嗯，回头我就去找名医来，你只管放心好了！”
陈怀玉见他挖出那么一大锭银子，知道这肯定是他家所有的积蓄了，原本非亲非故的，他父子竟能倾其所有，一时他感动得无以言表。
乔老头请了几个有名望的老中医，开药的开药，扎针的扎针，伤势时好时坏。银子钱花的所剩无几了，然而仍未除根。
看看秋风早起，天气转凉，田里的谷子、苞米变得黄澄澄的，一家人在田里劳作，虽然累些，但心里有底气，俗话说：“瓮里有粮，心里不慌。”只要把粮收到场院里，一家人吃饱肚皮是无忧的了。虽然要交租子，但乔广善是心慈面软的人，留给佃户的口粮总少不了，四个人吃饭也能供得起。
乔向廷因一时劳累过度，身上的风寒病却也一日重似一日起来，后来浑身火一般烫，一头倒下了。
然而他却不敢误了夜里的巡逻，仍挣扎着要去。他爹和钱易拦着，钱易对他说：“我虽年幼，但也能扛得动长矛。以后夜里巡哨，由我去替哥哥，你只管在家里歇着罢。”乔老头和陈怀玉也觉得可行。
乔向廷想了想，别无他法，就让老爹领着钱易去和族长说了，夜里充数。
和钱易搭伙的还是那个老光棍，最近他白天替人在村后河道里撑船，挣了几吊钱，晚饭时宁可少了饭，也要抿上两口酒。他夜里打更，身上也背着个酒葫芦。他喝了酒，先要眯一会儿，醒来后才能打起精神来。
以前他打盹时，都是乔向廷独自出去打更，钱易年龄小，不敢自己去，只好在墙根下陪他蹲着。
阿胡酒后不仅要迷瞪一会儿，还爱想女人，他在梦里不知敲了多少寡妇的门了。
这一夜，待他酒醒了，回味刚才的美梦，不禁问钱易道：“你这小家伙，细皮嫩肉的，长得怪像个闺女。今年多大了？”
钱易怯生生的告诉他：“十二岁。”
阿胡一拍大腿，叫道：“啥？十二岁就出来当差！爹娘也舍得！哦，十二岁……十二岁。哎，你知道不？有些大户家的娃儿，七八岁就说媳妇了，娶上个十七八岁的大姑娘，搂着他睡。嗨，你说他知道个啥？白瞎了那大闺女。我活了大半辈子，也没捞着个暖被窝的。唉，这辈子算是白活了。”
钱易见他说醉话，也不和他搭腔，只是笑吟吟地听着。
阿胡接着说：“我这辈子没有女人缘，倒是一人吃饱全家不饿，可心里也苦着呢。哎，不瞒你说，倒是有一次，我也看了女人，——那一次我喝了酒，躺在柴火垛下晒太阳，正睡得迷迷糊糊的时候，我朦朦胧胧听到草垛后头有动静，扭头一看，原来是村西赵寡妇来抱柴火。许是她突然觉得内急，四下里看看没人，就撩起罗裙，褪下裤腿，蹲在那里小解。哎哟我那个娘哎，她那大白腚晃得我直眼晕。我一时撑不住，轱辘滚了个蛋儿。那娘们儿听到动静，回头见到我，妈呀一声提起裤子就跑。一边跑，一边哭，说：‘这回可没法见人了……’”
钱易听到这里，咯咯地笑起来。
阿胡接着说：“你别笑，麻烦事还在后头呢！你以为女人的大白腚是白看的？那个臭娘们，她头也不回往村口跑，敢情是那里有眼井，她奔着那井去了。她一边跑，一边哭，幸好地头有人干活，见一个女人边哭边往井边跑，知道没好事，抢先跑到井沿上把她拦住了。哎，她奶奶的，差点出人命！”
“后来呢？”
“后来？后来来了好些人，听那女人说我偷看她小解，几个壮汉上来就把我摁住了，五花大绑押到了祠堂里，三天三夜没给我吃饭，饿得我是头昏眼花的。后来，族长召集族人商议，罚了我五吊钱，外加五十文。五吊钱赔给那女人，五十文谢那个拦她跳井的庄稼汉。听人说，那女人后来还三番五次地寻死觅活的，她奶奶的，那是做给人看罢了，我又不曾睡了她！唉，真要睡了她，说不定她还倒贴给我钱呢！”阿胡懊悔的什么似的。
他见钱易不懂，拽拽他的小辫子，说：“你小子还不懂人事儿呢，和你说也是白费唾沫星子。走，打更去吧。”然后一大一小，一前一后，收颈缩脖地围着村子转。
钱易一边敲着梆子，一边跟着阿胡喊：“天干物燥，小心火烛……”
又一晚，钱易早早来到半截墙圩子的下面等阿胡，他却迟迟不来。
约摸一顿饭的功夫，好容易才来了。钱易就问他干嘛去了，阿胡笑嘻嘻地说：“呵呵，看热闹哩，这下可有热闹看了！”见小孩子不懂他说什么，他又说：“过两天你就知道了。听人说，乔广亨为了一个女人，和家里闹翻了。我今儿酒也没顾上喝，跑到十字街口听人家讲这些事。笑死个人了！乔广亨在外面欠了风流债，他要纳小！”
“纳小？纳小咋啦？在俺家乡，好多财主都纳小呢。”
“纳小咋啦？哼，他那大婆子能是个好惹的？那可是远近闻名的母夜叉！听人说，她家的牲口比人还金贵呢。她家作坊里有个伙计，不小心让牲口吃了粮食，半夜里撑死了。她一个妇道人家，却硬逼着伙计给牲口偿命呢！后来好说歹说，找了保人，写了十两银子的赔付文书，才放那人家去。最后弄得人家倾家荡产，老婆也小产了。你说，她是好惹的吗？这下，她还不知道要怎么闹呢。哈哈，等着瞧就是了。”
那一夜，阿胡似乎格外兴奋，酒也少喝，巡逻的路上也和钱易絮絮叨叨说个不停。
钱易回家后说了乔广亨要纳小的事，乔老头道：“嗯，田间地头也都有传言呢。听人说，亨老爷办军粮时给县衙韩三爷送了好些银子，托韩三爷找人讲情兑付粮款，韩三爷求了一位八旗的大官，那督粮官见了他就像小鬼见阎王，哪敢犟嘴？还听人说，他家是靠秕谷发了大财的，那可不是一星半点儿。唉，有钱倒也不见得是好事，你看他家闹得，鸡飞狗跳的！唔唔，各门各户，各家各过，咱不说人家的闲话了。眼下陈老弟的伤一直不见好，小五又感了风寒。我觉得咱不能再在乡下花冤枉钱了。赶明儿雇辆车，俺仨去城里找个好先生，看透症候才行。你，你一个人在家看家，害怕吗？”
钱易心里害怕，却壮壮胆子说：“不怕，夜里巡逻时，那个伯伯喝醉了，我也还自己走夜路呢。在自己家里怕什么？”
乔老头爱怜地拍拍他的脑袋，说：“碗架子上有干粮，你自己馏馏吃。”他去邻家借了毛驴，拉着板车，载着两个病人去城里看病。
欲知后事如何，且待下文分解。